Pez luna

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Se lo ve llegar de lejos y no se entiende lo que se esta mirando. Una forma plana, casi circular, que deriva entre dos aguas como un disco colocado de lado. Sin cola propiamente dicha. Dos aletas desmesuradamente altas — la dorsal y la anal — que baten en sincronia, lentamente, como alas. Y un ojo redondo, placido, que fija al buceador con una indiferencia soberana. El pez luna es el unico animal marino capaz de dejar perplejo a un buzo antes siquiera de maravillarlo.

Mola mola es el pez oseo vivo mas pesado. Un adulto supera habitualmente la tonelada; el record homologado, capturado frente a las costas de Japon en 1996, pesaba 2 300 kg por 2,72 m de largo. El nombre cientifico procede del latin mola, la muela de molino — una alusion a su silueta redonda y aplastada. En espanol, "pez luna" evoca el mismo disco palido; en ingles, ocean sunfish, porque le gusta tumbarse en la superficie para calentarse al sol.

Su cuerpo no se parece a nada conocido entre los peces. La parte posterior parece cortada en seco: no hay aleta caudal en sentido clasico, sino un pliegue rigido llamado clavus, formado por la fusion de los radios de la dorsal y la anal. Es esta estructura la que confiere al pez luna su aspecto de cabeza sin cuerpo — un ovalo grueso, casi comico visto de frente, y sin embargo perfectamente adaptado a su vida pelagica.

COMO RECONOCERLO

El pez luna no se confunde con nada. Su silueta es unica en el mundo marino: un disco comprimido lateralmente, truncado por detras, con una dorsal y una anal simetricas que sobresalen ampliamente del cuerpo. Visto de frente, es asombrosamente estrecho — una galleta gruesa de unas decenas de centimetros para un diametro de mas de dos metros.

La piel es gris a marron claro, a veces moteada de blanco o de plata, y de una textura notable: gruesa, aspera, cubierta de denticulos dermicos y de una capa de mucus. Puede alcanzar 7,5 cm de espesor en los flancos — una armadura natural que incluso a los tiburones les cuesta perforar.

El pico es corto y potente: los dientes estan fusionados en dos placas, una superior y una inferior, formando un pico de loro que no puede cerrar completamente. Es este pico el que le permite triturar las medusas mas resistentes y los pequenos crustaceos de su dieta.

Bajo el agua, el tamano y la lentitud impresionan ante todo. Un adulto de 2 metros es la altura de una senal de trafico colocada en horizontal, que avanza hacia el buceador a camara lenta. No huye. No tiene prisa. Pasa.

MODO DE VIDA

El pez luna lleva una doble vida vertical. De dia, desciende a las aguas frias y profundas — hasta 600 u 800 metros — para cazar las medusas, los sifonoforos y el zooplancton gelatinoso que componen lo esencial de su alimentacion. Luego sube a tumbarse en la superficie, con el flanco expuesto al sol, para calentarse. Este comportamiento de termorregulacion es vital: sin el, las inmersiones profundas enfriarian el cuerpo hasta ralentizar el metabolismo.

Tambien es en superficie donde tienen lugar las celebres sesiones de limpieza. El pez luna es un huesped de eleccion para los parasitos — se han contabilizado hasta 54 especies diferentes en un solo individuo. Para librarse de ellos, acude a las estaciones de limpieza de los arrecifes, donde labridos limpiadores y peces angel vienen a retirarle los copepodos y demas polizones. En superficie, se tumba igualmente de costado para que las aves marinas — albatros, gaviotas — vengan a picotear los parasitos restantes. Un spa en dos pisos.

La reproduccion es espectacular por sus cifras. Una hembra de Mola mola puede poner hasta 300 millones de huevos en una sola temporada — el record absoluto entre los vertebrados. Cada huevo mide apenas un milimetro. La larva que nace, erizada de espinas, se parece mas a un pequeno pez globo que a un pez luna: hara falta una metamorfosis radical para que el cuerpo pierda sus espinas, la cola desaparezca y la silueta se convierta en ese disco masivo. Entre la eclosion y la edad adulta, el pez luna multiplica su peso por 60 millones — el mayor crecimiento conocido entre los vertebrados.

A pesar de su aparente lentitud, el animal no esta indefenso. Su piel gruesa disuade a la mayoria de los depredadores. Sus principales enemigos son las orcas, los grandes tiburones blancos, los lobos marinos — y las bolsas de plastico, que confunde con las medusas.

DONDE OBSERVARLO

El pez luna vive en todos los mares templados y tropicales del planeta. Los encuentros en buceo siguen siendo, no obstante, excepcionales, salvo en algunos sitios donde las condiciones oceanograficas concentran regularmente la especie. Estos son los destinos donde las probabilidades son mas altas:

Indonesia — Nusa Penida (Bali). Es EL punto mundial para el mola-mola. Crystal Bay, en la costa oeste de Nusa Penida, ofrece encuentros regulares de julio a octubre, cuando las aguas frias ascienden de las profundidades a lo largo de las paredes. Los peces luna suben a hacerse limpiar por los labridos a 15-30 metros de profundidad. La inmersion es tecnica: corrientes fuertes, agua fria (18-22 °C) y termoclinas brutales. SD Point y Manta Point ofrecen observaciones complementarias. Nivel avanzado recomendado.

Galapagos — Gordon Rocks y Wolf. Las aguas ricas en nutrientes del archipielago atraen a los peces luna durante todo el ano, con un pico de junio a noviembre. Gordon Rocks, cerca de Santa Cruz, es el sitio mas accesible. Wolf y Darwin ofrecen encuentros mas raros pero en un contexto faunistico excepcional — tiburones martillo, tiburones ballena, tortugas. Corrientes fuertes, nivel avanzado.

Azores — Princesa Alice y banco Condor. El archipielago portugues es un punto caliente poco conocido. Los peces luna se observan de junio a octubre alrededor de los montes submarinos, donde acuden a hacerse limpiar por las castanolas. Princesa Alice, a 50 millas de Faial, ofrece encuentros en un agua de un azul absoluto, a menudo en compania de rayas mobula y tiburones azules.

Sudafrica — False Bay y Gansbaai. La costa sudafricana acoge a los peces luna de diciembre a mayo, cuando las aguas se calientan. False Bay, cerca del Cabo, y las aguas frente a Gansbaai ofrecen observaciones regulares, a menudo en superficie. El contexto — bosques de kelp, focas, grandes blancos — es espectacular.

California — Monterey Bay. El canon submarino de Monterey, uno de los mas profundos del mundo, genera afloramientos masivos que atraen a los peces luna del verano al otono. Las observaciones son frecuentes en kayak y en buceo libre; los buceadores con botella los cruzan entre 15 y 30 metros. Agua fria (10-15 °C), traje seco recomendado.

Mediterraneo — costas espanolas e italianas. Se olvida a menudo, pero el pez luna esta presente en el Mediterraneo. Las aguas alrededor de Malta, de Sicilia y de la Costa Brava ofrecen observaciones oportunistas de junio a septiembre, a menudo en superficie. Menos predecible que Bali o las Galapagos, pero la sorpresa es total.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Mola mola esta clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN. Los datos demograficos son fragmentarios — la especie es dificil de censar — pero la tendencia global es de declive.

Las amenazas son ante todo accidentales. El pez luna es una de las victimas mas frecuentes de las capturas incidentales en las redes de deriva y los palangres pelagicos. En el Mediterraneo, representa hasta el 70 % de las capturas accidentales de algunas pesquerias de pez espada. Frente a las costas de Sudafrica, las redes antitiburones instaladas para proteger las playas matan decenas cada ano.

La ingestion de plastico es una amenaza creciente. El pez luna caza medusas — y una bolsa de plastico transparente, en suspension en la columna de agua, se parece punto por punto a una medusa. Las autopsias revelan regularmente estomagos repletos de desechos plasticos, causa de obstrucciones intestinales y de muerte lenta.

En Taiwan y Japon, la carne del pez luna se consume localmente, aunque contiene tetrodotoxina en ciertos organos — la misma toxina que el fugu. La Union Europea prohibio la venta de productos a base de molidos en 2004.

El buceador que encuentra un pez luna en estacion de limpieza no lo molesta — siempre que se mantenga a distancia. El animal esta concentrado en el servicio que recibe; una aproximacion demasiado brusca lo hace huir e interrumpe un ritual vital para su salud. Distancia recomendada: 3 metros minimo. Sin flash.

Organizaciones que apoyar:

• Ocean Sunfish Research Trust — programa mundial de investigacion y marcaje satelital
• MarAlliance — seguimiento de megafaunas pelagicas en America Central
• Marine Megafauna Foundation — investigacion y conservacion de los gigantes marinos
• PADI AWARE — programa de ciencia ciudadana, reporte de observaciones

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Pone 300 millones de huevos — mas que cualquier otro vertebrado. Una hembra de Mola mola puede liberar hasta 300 millones de huevos en una sola temporada de reproduccion, cada uno de apenas un milimetro de diametro. Es el record absoluto entre los vertebrados — un tiburon ballena, en comparacion, solo porta unos 300 embriones. La estrategia es la del numero puro: de esos 300 millones de larvas, una fraccion infima sobrevivira a los depredadores, a las corrientes y al hambre. Pero algunas se convertiran en adultos de dos toneladas.

2. Multiplica su peso por 60 millones. Al eclosionar, la larva de pez luna mide 2,5 mm y pesa una fraccion de gramo. Un adulto puede alcanzar los 2 300 kg. El factor de crecimiento — aproximadamente 60 millones — es el mas elevado de todos los vertebrados conocidos. La metamorfosis es igualmente radical: la larva, erizada de espinas como un pequeno pez globo, pierde sus puas, reabsorbe su cola y se transforma en ese disco masivo y liso que todos conocemos. El parentesco con los Tetraodontiformes — peces globo, peces cofre, peces ballesta — solo es visible en ese estadio larvario.

3. Los lobos marinos juegan con el — y es cruel. Frente a las costas de California, se ha filmado a lobos marinos atrapando jovenes peces luna, lanzandolos al aire repetidamente y luego abandonandolos, mutilados pero vivos. El comportamiento no es alimentario: los lobos marinos generalmente no se los comen. Los biologos interpretan estas escenas como juego social o entrenamiento para la caza — un espectaculo dificil de ver para quien acaba de caer bajo el encanto de este animal placido.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El pez luna es un sujeto paradojico: enorme, lento, cooperativo — pero a menudo en condiciones de buceo dificiles. En Nusa Penida, el agua esta fria, la corriente tira, y la termoclina emborona la visibilidad en el momento preciso en que el animal aparece. La ventana de tiro es corta.

Objetivo. Gran angular obligatorio. En carcasa: 10-17 mm ojo de pez o 14-16 mm rectilinear. El animal es masivo pero no tan largo como un tiburon ballena — se puede encuadrar entero a 3-4 metros en ojo de pez. En GoPro o equivalente: el campo nativo conviene, pero atencion al vineteo en las aguas cargadas de Bali.

Luz. Los encuentros se producen a menudo entre 15 y 30 metros, en aguas frias y a veces turbias. Uno o dos focos de video de haz ancho aportan contraste y recuperan los colores perdidos con la profundidad. El flash puede funcionar para los planos cerrados sobre la piel y el pico, pero las particulas en suspension son el enemigo a esta profundidad — mejor la luz continua.

Aproximacion. El pez luna en estacion de limpieza esta inmovil y tolerante. No romper el ritual: acercarse lentamente por el lado, estabilizarse, esperar. Se queda en su sitio mientras no se lo asuste. Un pez luna en desplazamiento es mas dificil — bate las aletas con una lentitud enganosa y puede acelerar bruscamente.

Error clasico. Fotografiar al pez luna de perfil estricto. Es el reflejo — es plano, la silueta de perfil es la mas reconocible. Pero tambien es el angulo mas "postal". Un tres cuartos frontal, con el ojo fijando el objetivo y los labridos limpiadores trabajando en los flancos, cuenta una historia. Un plano desde abajo, silueta recortada contra la luz de la superficie, da la escala y el misterio. Variar los angulos.