Îles Vierges américaines : St Croix, héritage danois

Pour un plongeur, les îles Vierges américaines ont le visage particulier de St Croix. Plus vaste que St Thomas et St John, l’île conjugue héritage sucrier danois, villes coloniales et plongée variée, de Frederiksted Pier aux reliefs de Cane Bay. Elle se distingue aussi par une fréquentation moins centrée sur les bateaux de croisière. Les secteurs de l’île ont en commun une organisation autour de deux villes côtières, de routes reliant les façades et d’une vie locale très marquée par la culture crucienne.

St Croix se comprend d’abord par deux pôles urbains. Frederiksted et la côte ouest associent front de mer historique, Fort Frederik et accès aux plongées de Frederiksted Pier ou de Butler Bay. Christiansted et la côte nord-est offrent un autre cadre, plus colonial et commerçant, avec le boardwalk, les excursions vers Buck Island Reef National Monument et les marchés de l’East End. Entre les deux, la côte nord autour de Salt River Bay et Cane Bay forme la bande la plus tournée vers les activités nautiques, avec des falaises, des mangroves et des reliefs marins. L’extrémité est, plus sèche et moins construite, convient davantage aux sorties à la journée et aux marchés de producteurs. Cette organisation aide à choisir une base : Frederiksted pour l’ambiance portuaire et la côte ouest, Christiansted pour le patrimoine, les embarcadères et l’accès au nord-est.

St Croix se visite et se plonge de janvier à décembre : chaque mois, de janvier, février et mars jusqu’à octobre, novembre et décembre, l’île reste dans sa période favorable. Le calendrier ne présente donc pas d’alternance entre une côte ouverte et une autre fermée, ni de saisons opposées entre Frederiksted, Christiansted et la côte nord. Pour un séjour long, ce caractère régulier permet de choisir l’implantation selon les sites et l’ambiance recherchée plutôt que selon le mois. La fin décembre et le début janvier ajoutent toutefois une dimension culturelle particulière avec le Crucian Christmas Festival, surtout à Frederiksted. Les déplacements vers Buck Island ou Salt River Bay s’intègrent ainsi à n’importe quel mois, tandis que la période des fêtes modifie surtout le rythme des villes, des marchés et des soirées. Le choix de la date dépend donc davantage du programme à terre que d’une fermeture saisonnière des secteurs de plongée.

La faune de St Croix se lit aussi depuis le rivage. Sandy Point National Wildlife Refuge protège une longue plage où viennent nicher les tortues luths, avec des accès limités afin de préserver les pontes. Cette présence donne une tonalité particulière à la côte sud-ouest et impose une attention stricte aux zones fermées et aux consignes des rangers. Autour de Buck Island Reef National Monument, la protection du parc encadre la fréquentation de la faune marine et des plages. Salt River Bay ajoute un autre environnement, celui des mangroves et de l’estuaire, avec une baie bioluminescente explorée en kayak de nuit. Pour le plongeur, l’itinéraire relie donc récifs, espaces protégés et milieux côtiers plutôt qu’une seule lecture du monde sous-marin.

St Croix se parcourt principalement en voiture. Les sites de plongée sont répartis le long des côtes, et une voiture évite de dépendre d’un transport collectif limité à des taxis partagés et à quelques bus locaux. Les routes permettent de relier Frederiksted, Christiansted et la côte nord dans la même journée, mais les sorties matinales et le matériel rendent souvent plus confortable une base proche du club choisi. Pour un séjour de deux semaines, changer d’hébergement entre Frederiksted et Christiansted ou la côte nord est réaliste : cela rapproche successivement la jetée, Butler Bay, Buck Island, Salt River Bay et Cane Bay. Combiner St Croix avec St Thomas ou St John demande davantage d’organisation. Le vol interne reste le moyen habituel, tandis qu’un projet de ferry rapide prévoit une liaison de deux à deux heures et demie. En comptant formalités et traversée, cet enchaînement mobilise une demi-journée.

À Christiansted, le Christiansted National Historic Site rassemble Fort Christiansværn, l’ancien entrepôt à sucre et la maison du gouverneur dans un ensemble colonial danois du XVIIIe siècle. Le Downtown Christiansted et son Boardwalk prolongent la visite par des galeries, des boutiques, des restaurants et des bars installés au bord de l’eau. À Frederiksted, Fort Frederik domine le port, tandis que les marchés d’artisans mettent en avant bijoux en coquillage, verre de mer, paniers tressés, savons et lotions aux huiles essentielles caribéennes. Dans l’assiette, le callaloo, le pot fish and fungi, les conch fritters, les pates et le roti donnent une lecture crucienne de l’île. Ces plats se trouvent dans les restaurants de front de mer, les marchés de producteurs et les stands des festivals. L’East End Farmers' and Artisan's Market ajoute brunchs, fruits, légumes et artisanat local. De mi-décembre à début janvier, Frederiksted change de rythme avec le Crucian Christmas Festival Village, ses concerts, sa food fair, ses défilés et ses stands de cuisine. Le sorrel drink accompagne volontiers cette période, tandis que le rhum local entre dans les punchs servis sur les marchés et les fronts de mer.

À St Croix, le Nitrox prend son intérêt dans les journées organisées en séries de plongées sur récifs et épaves : les profils répétitifs gagnent à être préparés avec la même rigueur qu’une sortie isolée. Dans les secteurs protégés de Buck Island Reef National Monument et de Salt River Bay, le briefing ne se limite pas à la sécurité de la palanquée : il rappelle les règles de non-contact, de non-collecte et de mouillage. Une flottabilité maîtrisée protège les reliefs récifaux lorsque les sites s’enchaînent. Cette attention concerne aussi les zones côtières réglementées, notamment Sandy Point National Wildlife Refuge, où la protection des tortues impose de respecter les accès et les consignes locales. Le contexte américain se retrouve enfin dans le pourboire attendu au restaurant et dans le salut « Good morning » ou « Good afternoon » avant une demande.