Beluga

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Esiste un cetaceo che canta, fischia, schiocca e gorgoglia con tale esuberanza che i marinai lo hanno soprannominato il «canarino dei mari». Il beluga e il piu vocale di tutti i cetacei. Lo si sente talvolta attraverso lo scafo di una barca, senza idrofono — un concerto di schiocchi, fischi modulati e suoni che evocano ora un uccello, ora un bambino. Questo repertorio non e decorativo: serve alla comunicazione sociale all'interno di gruppi che possono contare diverse centinaia di individui, e alla navigazione per ecolocalizzazione in acque spesso torbide e oscure.

Delphinapterus leucas — letteralmente «il delfino bianco senza ali» — e il solo cetaceo interamente bianco in eta adulta. I neonati nascono grigio-bruni, talvolta color ardesia, e si schiariscono progressivamente nel corso degli anni. Verso i cinque-sette anni, la livrea e uniformemente bianca, un mimetismo efficace in un mondo di ghiacci galleggianti e luce diffusa. Questa bianchezza, combinata a una sagoma tonda e priva di pinna dorsale, rende il beluga immediatamente riconoscibile — e profondamente simpatico.

Per il subacqueo, il beluga e uno dei cetacei piu accessibili e piu curiosi. Nel fiume San Lorenzo in Quebec, le uscite in snorkeling con i beluga permettono di osservarli a pochi metri, in un'acqua fredda ma dalla limpidezza sorprendente. I beluga si avvicinano da soli, incuriositi dai subacquei — girano la testa per guardarvi, cambiano traiettoria per passare piu vicino, e vocalizzano con tale intensita che se ne sentono le vibrazioni nel petto. Churchill, nel Manitoba, propone incontri estivi simili nelle acque poco profonde della baia di Hudson, dove centinaia di beluga si riuniscono ogni estate per partorire.

COME RICONOSCERLO

Il beluga non somiglia a nessun altro cetaceo. Tre tratti lo distinguono al primo sguardo: il colore bianco uniforme dell'adulto, l'assenza totale di pinna dorsale — sostituita da una semplice cresta dorsale — e una testa rotonda e prominente che sembra troppo grande per il corpo.

Questa testa ospita il melone, un organo adiposo che concentra e dirige i fasci sonori dell'ecolocalizzazione. Nel beluga, il melone e mobile: l'animale puo modificarne la forma a piacimento, il che gli conferisce espressioni facciali sorprendentemente leggibili — un «sorriso», un «corrugamento», una smorfia. E uno dei rari mammiferi marini di cui si puo leggere l'umore sul volto.

Altra particolarita unica tra i cetacei: il beluga possiede vertebre cervicali non fuse. Puo girare la testa lateralmente e inclinare il collo, un movimento impossibile per un delfino o una balena. Questa flessibilita gli permette di manovrare nelle acque poco profonde degli estuari e di rovistare il fondo alla ricerca di prede.

STILE DI VITA

Il beluga e un animale gregario. Vive in gruppi da dieci a diverse centinaia di individui, strutturati per eta e per sesso — le madri e i loro piccoli da una parte, i maschi adulti dall'altra. Questi gruppi si ritrovano ogni estate negli stessi estuari e nelle stesse baie costiere, con una fedelta notevole ai siti: un beluga torna nello stesso estuario per tutta la vita, e i suoi discendenti dopo di lui.

La stagione estiva e il tempo della muta. I beluga si sfregano sui ciottoli dei bassifondi per liberarsi della vecchia pelle — un comportamento spettacolare quando decine di animali bianchi si rotolano in un metro d'acqua nella zona intertidale. Il resto dell'anno, migrano verso il largo, seguendo il margine della banchisa e i corridoi di ghiaccio aperti dalle correnti.

La riproduzione e lenta. La gestazione dura da quattordici a quindici mesi, e la femmina ha un solo piccolo ogni tre anni circa. Il giovane resta con la madre due anni, talvolta di piu. Questa lentezza riproduttiva rende le popolazioni vulnerabili — un declino si ripara difficilmente quando ogni femmina produce solo cinque o sei piccoli in una vita.

Il beluga e anche giocoso. Le osservazioni sul campo documentano giochi di inseguimento, scambi di oggetti (alghe, pezzi di legno), e una curiosita marcata verso gli esseri umani — in particolare i subacquei e i canoisti. E uno dei rari cetacei che si avvicina spontaneamente a una barca anziche fuggirla.

DOVE OSSERVARLO

Il beluga e un animale artico e subartico. Le sue popolazioni sono circumpolari, distribuite dall'Alaska alla Russia passando per il Canada, la Norvegia e la Groenlandia. Ecco le destinazioni dove l'osservazione e piu accessibile:

Churchill, Manitoba — Canada. E la capitale mondiale del beluga. Ogni estate, da giugno a settembre, migliaia di individui risalgono il fiume Churchill e invadono l'estuario della baia di Hudson. L'acqua e poco profonda, gli animali sono curiosi — e Churchill e uno dei soli posti al mondo dove si puo nuotare in snorkeling con beluga selvatici. Gli operatori locali propongono uscite in gommone, in kayak e in muta stagna. La visibilita e modesta (2-5 m), ma la prossimita e eccezionale: i beluga vengono da soli.

Estuario del San Lorenzo — Canada. La foce del Saguenay ospita una popolazione residente di circa 900 beluga — la sola popolazione non artica della specie. L'osservazione avviene in barca da Tadoussac o Riviere-du-Loup, da maggio a ottobre. L'ingresso in acqua e vietato: questa popolazione e classificata in pericolo di estinzione e rigorosamente protetta. Ma le osservazioni dalla superficie sono notevoli — i beluga frequentano le stesse acque delle balenottere comuni, delle megattere e delle balenottere minori, in un concentrato di biodiversita unico.

Svalbard — Norvegia. L'arcipelago delle Svalbard, a 78° di latitudine nord, accoglie beluga per tutta l'estate, da giugno a settembre. Le osservazioni avvengono dalle navi da spedizione che navigano tra ghiacciai e fiordi dello Spitsbergen. Il contesto e spettacolare — beluga bianchi davanti a fronti glaciali blu — ma gli incontri sono opportunistici, non garantiti. Alcuni fiordi del nordovest (Kongsfjorden, Krossfjorden) sono zone di passaggio regolari.

Mar Bianco — Russia. Il mar Bianco, braccio meridionale dell'oceano Artico incuneato nel nordovest della Russia, ospita una popolazione stanziale di beluga. Le isole Solovetski e il capo Beluzhi (letteralmente «capo dei beluga») sono i siti storici di osservazione, accessibili da giugno ad agosto. L'infrastruttura turistica e limitata, ma le concentrazioni sono spettacolari — decine di animali in acque calme e poco profonde.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Delphinapterus leucas e classificato Minor preoccupazione (LC) nella Lista rossa IUCN a livello mondiale, con una popolazione stimata tra 130 000 e 150 000 individui. Ma questo status globale maschera realta locali molto diverse.

La popolazione del San Lorenzo e classificata in pericolo di estinzione dal COSEWIC (Canada). Contava circa 10 000 individui prima della caccia commerciale del XX secolo; ne restano circa 900 oggi, e il declino non e arginato. La popolazione di Cook Inlet (Alaska) e in una situazione comparabile — circa 280 individui, in declino nonostante l'arresto della caccia.

Le minacce variano secondo le popolazioni: inquinamento chimico (i beluga del San Lorenzo sono tra i mammiferi marini piu contaminati al mondo — PCB, metalli pesanti, pesticidi), inquinamento acustico (il traffico navale interferisce direttamente con la comunicazione e l'ecolocalizzazione), cambiamento climatico (la riduzione della banchisa espone i beluga a nuovi predatori, in particolare le orche), e catture di animali vivi per gli acquari — una pratica in calo ma non estinta.

L'osservatore responsabile mantiene una distanza di 400 metri nel San Lorenzo (regolamentazione canadese), non insegue mai un gruppo che si allontana, e spegne il motore quando gli animali si avvicinano da soli.

Organizzazioni da sostenere:

• GREMM — Groupe de recherche et d'education sur les mammiferes marins — monitoraggio della popolazione del San Lorenzo, programma di foto-identificazione
• Polar Bears International / Beluga Boat — ricerca e divulgazione a Churchill
• Ocean Wise / Vancouver Aquarium — programma di ricerca sui beluga artici
• WWF Artico — protezione degli habitat artici e subartici

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Sa nuotare in retromarcia. Grazie alle pinne pettorali larghe e mobili e al collo flessibile, il beluga e uno dei rarissimi cetacei capaci di nuotare all'indietro. Nelle acque poco profonde degli estuari e nei canali ingombri di ghiaccio, questa capacita di manovra fa la differenza tra nutrirsi e restare bloccati. Nessun tursiope ne balena e in grado di fare altrettanto.

2. Il suo melone cambia forma in tempo reale. Il melone — la gobba arrotondata sulla fronte — non e rigido. E un organo adiposo che il beluga deforma volontariamente per modulare la direzione e la frequenza delle sue emissioni sonore. Osservandolo da vicino, si vede il melone ondularsi, appiattirsi, gonfiarsi — come se l'animale «scolpisse» i propri suoni prima di emetterli. Questa plasticita, unica tra i cetacei, spiega in parte perche il beluga e il virtuoso del suono dell'oceano.

3. I marinai lo sentivano attraverso lo scafo. Prima dell'invenzione dell'idrofono, i balenieri del XVIII secolo sapevano gia che il beluga «cantava»: le sue vocalizzazioni, che coprono una gamma di frequenze da 0,1 a 120 kHz, attraversano lo scafo delle barche in legno. E questa particolarita che gli e valsa il soprannome di «canarino dei mari» — un nome che compare nei giornali di bordo ben prima che la scienza si interessasse alla bioacustica marina.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il beluga e un soggetto al tempo stesso gratificante e impegnativo. Il suo colore bianco lo rende fotogenico in qualsiasi luce — ma le condizioni artiche complicano la ripresa.

Obiettivo. In superficie (barca, kayak): un 70-200 mm stabilizzato copre la maggior parte delle situazioni. I beluga si avvicinano spesso a pochi metri, ma uno zoom permette di inquadrare i comportamenti a distanza senza disturbare. In snorkeling a Churchill: un grandangolo (GoPro o equivalente) e la scelta giusta — gli animali vengono da soli, la difficolta e inquadrarli quando sono a portata di braccio.

Luce. L'Artico in estate offre una luce radente e dorata per lunghe ore (il sole non tramonta, o quasi). In compenso, la visibilita subacquea e spesso limitata a 2-5 metri negli estuari — acqua carica di sedimenti e fitoplancton. Lavorare in controluce e raramente possibile sott'acqua; privilegiare la luce laterale, che fa risaltare il bianco del beluga sul verde dell'acqua.

Avvicinamento. Il beluga curioso si avvicina da solo. Non inseguirlo, non toccarlo, non bloccarne la traiettoria. Restare immobili in acqua e lasciar venire l'animale — e il metodo migliore e l'unico etico. I gruppi con neonati (grigio scuro, incollati alla madre) sono piu distanti: rispettare questa distanza.

Errore classico. Sovraesporre il bianco. Un beluga in pieno sole inganna la cellula di misurazione di qualsiasi fotocamera: l'apparecchio sottoespone tutto il resto per compensare la massa bianca. Correggere di +0,7 EV minimo, oppure esporre manualmente sull'acqua anziche sull'animale.