Beluga

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Existe un cetaceo que canta, silba, chasquea y gorjea con tal exuberancia que los marineros lo apodaron el "canario de los mares". La beluga es el mas vocal de todos los cetaceos. A veces se la oye a traves del casco de un barco, sin hidrofono — un concierto de chasquidos, silbidos modulados y sonidos que evocan unas veces un pajaro, otras un nino. Este repertorio no es decorativo: sirve para la comunicacion social en el seno de grupos que pueden contar con varios centenares de individuos, y para la navegacion por ecolocalizacion en aguas a menudo turbias y oscuras.

Delphinapterus leucas — literalmente "el delfin blanco sin alas" — es el unico cetaceo enteramente blanco en la edad adulta. Los recien nacidos nacen gris parduzco, a veces pizarrosos, y se aclaran progresivamente con los anos. Hacia los cinco a siete anos, la librea es uniformemente blanca, un camuflaje eficaz en un mundo de hielos flotantes y luz difusa. Esta blancura, combinada con una silueta redondeada y sin aleta dorsal, hace a la beluga inmediatamente reconocible — y profundamente encantadora.

Para el buceador, la beluga es uno de los cetaceos mas accesibles y mas curiosos. En el rio San Lorenzo, en Quebec, las salidas de snorkel con belugas permiten observarlas a pocos metros, en un agua fria pero de una claridad sorprendente. Las belugas se acercan por si mismas, intrigadas por los buceadores — giran la cabeza para mirarte, cambian de trayectoria para pasar mas cerca y vocalizan con tal intensidad que se sienten las vibraciones en el pecho. Churchill, en Manitoba, ofrece encuentros estivales similares en las aguas someras de la bahia de Hudson, donde centenares de belugas se reunen cada verano para dar a luz.

COMO RECONOCERLO

La beluga no se parece a ningun otro cetaceo. Tres rasgos la distinguen a primera vista: el color blanco uniforme del adulto, la ausencia total de aleta dorsal — reemplazada por una simple cresta dorsal — y una cabeza redonda y prominente que parece demasiado grande para el cuerpo.

Esta cabeza alberga el melon, un organo adiposo que concentra y dirige los haces sonoros de la ecolocalizacion. En la beluga, el melon es movil: el animal puede modificar su forma a voluntad, lo que le confiere expresiones faciales sorprendentemente legibles — una "sonrisa", un "fruncimiento", un mohín. Es uno de los escasos mamiferos marinos cuyo animo se puede leer en el rostro.

Otra particularidad unica entre los cetaceos: la beluga posee vertebras cervicales no fusionadas. Puede girar la cabeza lateralmente y asentir con el cuello, un movimiento imposible para un delfin o una ballena. Esta flexibilidad le permite maniobrar en las aguas someras de los estuarios y rebuscar en el fondo en busca de presas.

MODO DE VIDA

La beluga es un animal gregario. Vive en grupos de diez a varios centenares de individuos, estructurados por edad y sexo — madres y crias por un lado, machos adultos por otro. Estos grupos se reencuentran cada verano en los mismos estuarios y las mismas bahias costeras, con una fidelidad notable a los sitios: una beluga regresa al mismo estuario toda su vida, y sus descendientes despues de ella.

La estacion estival es el tiempo de la muda. Las belugas se frotan contra los guijarros de los bajos fondos para desprenderse de su vieja piel — un comportamiento espectacular cuando decenas de animales blancos se revuelcan en un metro de agua en zona intermareal. El resto del ano, migran hacia alta mar, siguiendo el borde de la banquisa y los corredores de hielo abiertos por las corrientes.

La reproduccion es lenta. La gestacion dura catorce a quince meses, y la hembra solo tiene una cria cada tres anos aproximadamente. La cria permanece con su madre dos anos, a veces mas. Esta lentitud reproductiva hace a las poblaciones vulnerables — un declive se repara mal cuando cada hembra solo produce cinco o seis crias en toda una vida.

La beluga es ademas juguetona. Las observaciones de campo documentan juegos de persecucion, intercambio de objetos (algas, trozos de madera) y una curiosidad marcada hacia los humanos — en particular buceadores y kayakistas. Es uno de los escasos cetaceos que se acerca espontaneamente a un barco en vez de huir de el.

DONDE OBSERVARLO

La beluga es un animal artico y subartico. Sus poblaciones son circumpolares, repartidas de Alaska a Rusia pasando por Canada, Noruega y Groenlandia. Estos son los destinos donde la observacion es mas accesible:

Churchill, Manitoba — Canada. Es la capital mundial de la beluga. Cada verano, de junio a septiembre, miles de individuos remontan el rio Churchill e invaden el estuario de la bahia de Hudson. El agua es poco profunda, los animales son curiosos — y Churchill es uno de los unicos lugares del mundo donde se puede nadar en snorkel con belugas salvajes. Los operadores locales proponen salidas en zodiac, en kayak y con traje seco. La visibilidad es modesta (2-5 m), pero la proximidad es excepcional: las belugas acuden por si mismas.

Estuario del San Lorenzo — Canada. La desembocadura del Saguenay alberga una poblacion residente de unos 900 belugas — la unica poblacion no artica de la especie. La observacion se realiza en barco desde Tadoussac o Riviere-du-Loup, de mayo a octubre. La entrada al agua esta prohibida: esta poblacion esta clasificada en peligro de extincion y estrictamente protegida. Pero las observaciones en superficie son notables — las belugas frecuentan las mismas aguas que los rorcuales comunes, las ballenas jorobadas y los rorcuales aliblancos, en un concentrado de biodiversidad unico.

Svalbard — Noruega. El archipielago del Svalbard, a 78 grados de latitud norte, acoge belugas durante todo el verano, de junio a septiembre. Las observaciones se realizan desde los barcos de expedicion que navegan entre los glaciares y los fiordos de Spitsbergen. El escenario es espectacular — belugas blancas ante frentes glaciares azules — pero los encuentros son oportunistas, no garantizados. Ciertos fiordos del noroeste (Kongsfjorden, Krossfjorden) son zonas de paso regulares.

Mar Blanco — Rusia. El mar Blanco, brazo meridional del oceano Artico enclavado en el noroeste de Rusia, alberga una poblacion sedentaria de belugas. Las islas Solovetski y el cabo Beluzhi (literalmente "cabo de las belugas") son los sitios historicos de observacion, accesibles de junio a agosto. La infraestructura turistica es limitada, pero las concentraciones son espectaculares — decenas de animales en aguas tranquilas y someras.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Delphinapterus leucas esta clasificada en Preocupacion menor (LC) en la Lista Roja de la UICN a escala mundial, con una poblacion estimada entre 130 000 y 150 000 individuos. Pero este estatus global oculta realidades locales muy diferentes.

La poblacion del San Lorenzo esta clasificada en peligro de extincion por el COSEWIC (Canada). Contaba con unos 10 000 individuos antes de la caza comercial del siglo XX; quedan aproximadamente 900 hoy, y el declive no se ha detenido. La poblacion de Cook Inlet (Alaska) se encuentra en una situacion comparable — unos 280 individuos, en declive a pesar de la cesacion de la caza.

Las amenazas varian segun las poblaciones: contaminacion quimica (las belugas del San Lorenzo se encuentran entre los mamiferos marinos mas contaminados del mundo — PCB, metales pesados, pesticidas), ruido submarino (el trafico maritimo interfiere directamente con la comunicacion y la ecolocalizacion), cambio climatico (la reduccion de la banquisa expone a las belugas a nuevos depredadores, en particular las orcas), y capturas vivas para acuarios — una practica en retroceso pero no extinguida.

El observador responsable mantiene una distancia de 400 metros en el San Lorenzo (regulacion canadiense), no persigue jamas a un grupo que se aleja y apaga el motor cuando los animales se acercan por si mismos.

Organizaciones que apoyar:

• GREMM — Grupo de Investigacion y Educacion sobre los Mamiferos Marinos — seguimiento de la poblacion del San Lorenzo, programa de fotoidentificacion
• Polar Bears International / Beluga Boat — investigacion y educacion en Churchill
• Ocean Wise / Vancouver Aquarium — programa de investigacion sobre las belugas articas
• WWF Artico — proteccion de los habitats articos y subarticos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Puede nadar marcha atras. Gracias a sus aletas pectorales anchas y moviles y a su cuello flexible, la beluga es uno de los muy escasos cetaceos capaces de nadar hacia atras. En las aguas someras de los estuarios y los canales atestados de hielo, esta capacidad de maniobra marca la diferencia entre alimentarse y quedarse atrapado. Ningun delfin mular ni ninguna ballena puede hacer otro tanto.

2. Su melon cambia de forma en tiempo real. El melon — la protuberancia redondeada de la frente — no es rigido. Es un organo adiposo que la beluga deforma voluntariamente para modular la direccion y la frecuencia de sus emisiones sonoras. Observandolo de cerca, se ve el melon ondular, aplanarse, hincharse — como si el animal "esculpiese" sus sonidos antes de emitirlos. Esta plasticidad, unica entre los cetaceos, explica en parte por que la beluga es el virtuoso sonoro del oceano.

3. Los marineros la oian a traves del casco. Antes de la invencion del hidrofono, los balleneros del siglo XVIII ya sabian que la beluga "cantaba": sus vocalizaciones, que cubren una gama de frecuencias de 0,1 a 120 kHz, atraviesan el casco de los barcos de madera. Es esta particularidad la que le valio el apodo de "canario de los mares" — un nombre que figura en los cuadernos de bitacora mucho antes de que la ciencia se interesase por la bioacustica marina.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

La beluga es un sujeto a la vez gratificante y exigente. Su color blanco la hace fotogenica con cualquier luz — pero las condiciones articas complican la toma de imagenes.

Objetivo. En superficie (barco, kayak): un 70-200 mm estabilizado cubre la mayoria de las situaciones. Las belugas se acercan a menudo a pocos metros, pero un zoom permite encuadrar los comportamientos a distancia sin molestar. En snorkel en Churchill: un gran angular (GoPro o equivalente) es la eleccion acertada — los animales acuden por si mismos, la dificultad es encuadrarlos cuando estan al alcance del brazo.

Luz. El Artico en verano ofrece una luz rasante y dorada durante largas horas (el sol apenas se pone). Sin embargo, la visibilidad submarina suele limitarse a 2-5 metros en los estuarios — agua cargada de sedimentos y fitoplancton. Trabajar en contraluz rara vez es posible bajo el agua; privilegiar la luz lateral, que resalta el blanco de la beluga sobre el verde del agua.

Aproximacion. La beluga curiosa se acerca por si misma. No perseguirla, no tocarla, no bloquear su trayectoria. Permanecer inmovil en el agua y dejar que el animal venga — es el mejor metodo y el unico etico. Los grupos con recien nacidos (gris oscuro, pegados a la madre) son mas distantes: respetar esa distancia.

Error clasico. Sobreexponer el blanco. Una beluga a pleno sol engana la celula de medicion de cualquier camara: el cuerpo subexpone todo lo demas para compensar la masa blanca. Corregir a +0,7 EV como minimo, o exponer manualmente sobre el agua en lugar del animal.