Tursiope

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

E il delfino che tutti conoscono senza necessariamente saperlo nominare. Quello di Flipper, quello dei delfinari, quello dei documentari — e, paradossalmente, quello la cui complessita mentale resta la piu sottovalutata. Il tursiope e il cetaceo piu studiato al mondo. Oltre sessant'anni di ricerca continua, migliaia di articoli scientifici, popolazioni seguite individuo per individuo su tre generazioni. E ogni decennio porta una scoperta che sposta un po' piu in la il confine tra cognizione animale e cio che si credeva riservato all'essere umano.

Tursiops truncatus si riconosce allo specchio — un test che la maggior parte dei primati non supera. Utilizza utensili: nella baia di Shark, nell'Australia Occidentale, alcune femmine strappano spugne marine e le infilano sul rostro per frugare la sabbia senza ferirsi, un comportamento trasmesso di madre in figlia da almeno centosettant'anni. Possiede un fischio firma — un segnale acustico unico che ogni individuo sviluppa nei primi mesi di vita e conserva per tutta l'esistenza, usato dai conspecifici per richiamarlo. In altre parole: ha un nome.

Sott'acqua, l'incontro ha una naturalezza disarmante. Il tursiope non ha ne la maesta schiacciante della megattera ne l'aura del grande squalo bianco. Arriva per curiosita, gira attorno al subacqueo, lo fissa con un occhio che valuta, talvolta si attarda, spesso riparte. Ma chiunque abbia incrociato quello sguardo sa che non stava guardando un ostacolo — stava guardando qualcuno.

COME RICONOSCERLO

Il tursiope si riconosce abbastanza facilmente una volta tenuti a mente tre criteri: la taglia, il rostro e il colore. E un delfino di corporatura media o grande — nettamente piu massiccio di un delfino comune o di un delfino maculato, ma ben piu piccolo di un'orca. Il corpo e robusto, affusolato, muscoloso.

Il rostro e corto e nettamente delimitato dalla fronte da un solco: e il becco tozzo che gli conferisce il profilo caratteristico e il nome scientifico (truncatus, troncato). Il melone — la massa adiposa bombata sulla fronte — e prominente e arrotondato.

La livrea e sobria: grigio ardesia sul dorso, che si schiarisce progressivamente verso un ventre bianco o rosato. Nessuna banda, nessuna macchia, nessun motivo spettacolare — all'opposto del delfino comune e dei suoi fianchi a clessidra gialla e grigia. La pinna dorsale, piantata a meta del dorso, e falciforme (a falce), alta e ben disegnata. Negli individui anziani, porta spesso tacche e cicatrici che servono alla foto-identificazione — ogni dorsale e unica, come le macchie dello squalo balena.

STILE DI VITA

Il tursiope e un animale sociale. Vive in gruppi di 2-15 individui in zona costiera, talvolta in aggregazioni di diverse centinaia al largo. La struttura sociale e detta a fissione-fusione: i sottogruppi si formano, si separano e si ricompongono nel corso delle ore e dei giorni, secondo l'attivita — caccia, riposo, gioco, spostamento. E lo stesso modello sociale degli scimpanze e dei bonobo, e richiede una memoria sociale considerevole.

I maschi formano alleanze di due o tre individui, talvolta stabili per decenni, che cooperano per corteggiare o difendere le femmine. Queste alleanze possono a loro volta allearsi in coalizioni di secondo ordine — un livello di complessita politica che, nel resto del regno animale, si ritrova solo nei grandi primati.

La caccia e il campo in cui l'intelligenza collettiva del tursiope si esprime al meglio. In Florida, gruppi spingono i pesci contro i banchi di fango che creano essi stessi battendo la superficie con la caudale — le prede, intrappolate nel cerchio di melma, saltano fuori dall'acqua direttamente nelle fauci dei delfini che li attendono dall'altro lato. In Carolina del Sud, spingono i branchi di cefali contro la riva e si gettano letteralmente sulla spiaggia per afferrare il pesce spiaggiato. In Mauritania, convogliano i pesci verso le reti dei pescatori — una cooperazione interspecifica documentata dal XIX secolo.

L'ecolocalizzazione del tursiope e tra le piu sofisticate del regno animale. Emette treni di click ad alta frequenza tramite il melone, che focalizza il suono in fascio direzionale, e analizza gli echi rinviati dagli oggetti e dalle prede. Il sistema e abbastanza preciso da individuare un pesce sepolto sotto la sabbia a diversi metri di distanza e da distinguere due oggetti di taglia simile ma di composizione diversa — un'impresa che la maggior parte dei sonar militari fatica a riprodurre.

La riproduzione e stagionale nelle acque temperate, piu distribuita ai tropici. La gestazione dura 12 mesi. Il piccolo nasce con la coda per prima e nuota immediatamente verso la superficie per il primo respiro. Resta accanto alla madre per 3-6 anni — uno degli svezzamenti piu lunghi tra i cetacei —, periodo durante il quale apprende le tecniche di caccia, le vocalizzazioni del gruppo e i codici sociali della propria comunita.

DOVE OSSERVARLO

Il tursiope e uno dei cetacei a piu ampia distribuzione del pianeta — lo si trova in tutti i mari temperati e tropicali, dalle coste della Scozia alle scogliere della Polinesia. Esistono due ecotipi principali: il costiero, sedentario e spesso facilmente accessibile, e il pelagico (o d'alto mare), piu grande, piu raro e piu difficile da avvicinare. Le destinazioni seguenti offrono incontri regolari e organizzati:

Mar Rosso — Egitto (Sataya e Samadai). La scogliera di Sataya, a sud di Marsa Alam, ospita una comunita residente di stenelle dal lungo rostro (Stenella longirostris, spesso in compagnia di Tursiops) e di tursiopi. La scogliera di Samadai, soprannominata Dolphin House, e una laguna chiusa dove un pod residente riposa di giorno — l'accesso e regolamentato per zone (una zona di esclusione dove i delfini riposano, una zona di osservazione in snorkeling, una zona barche) per limitare il disturbo. Questi due siti sono tra gli incontri in acqua libera piu accessibili e affidabili del pianeta.

Bahamas — Bimini. Le acque poco profonde del Grand Bahama Bank, tra Bimini e il banco di sabbia di White Sand Ridge, ospitano una popolazione residente di stenelle maculate atlantiche (Stenella frontalis) e di tursiopi Tursiops, studiata dal 1985 dal Wild Dolphin Project. Il fondale di sabbia bianca a 5-10 m di profondita, l'acqua cristallina e i delfini abituati ai subacquei ne fanno una delle migliori destinazioni al mondo per osservarli in condizioni naturali — in snorkeling, a loro iniziativa.

Azzorre — Faial, Pico, Sao Miguel. L'arcipelago e un crocevia pelagico dove tursiopi, delfini comuni, stenelle maculate e capodogli si incrociano da maggio a ottobre. I tursiopi vi sono presenti tutto l'anno, con osservazioni regolari dalle imbarcazioni di whale watching e in snorkeling. Il contesto vulcanico, le acque profonde a poche miglia dalla costa e la diversita delle specie di cetacei incontrate ne fanno una destinazione unica in Europa.

Galapagos. I tursiopi sono residenti dell'arcipelago, spesso incrociati in barca tra le isole o in immersione sui siti di Gordon Rocks, Cousin's Rock e Kicker Rock. Condividono le acque con le otarie delle Galapagos, le razze mobula e, da giugno a novembre, gli squali balena e gli squali martello. L'incontro e meno prevedibile che su un sito dedicato come Sataya, ma si inserisce in un ecosistema di ricchezza eccezionale.

Ningaloo — Australia Occidentale. La barriera di Ningaloo, celebre per i suoi squali balena e le sue mante, ospita anche una popolazione costiera di tursiopi, regolarmente osservati durante le escursioni di snorkeling lungo la scogliera. Piu a sud, nella baia di Shark, la popolazione di Monkey Mia e una delle piu studiate al mondo — e la che l'uso delle spugne come utensile e stato documentato per la prima volta.

Hawaii. Le acque costiere delle isole principali ospitano tursiopi residenti, ma l'incontro piu spettacolare riguarda i loro cugini: le stenelle dal lungo rostro (Stenella longirostris), i celebri spinner dolphins che riposano nelle baie poco profonde di giorno e i cui salti a spirale sono uno degli spettacoli piu fotografati del Pacifico. La normativa americana vieta di nuotare con gli spinner in un raggio di 45 m — una misura necessaria per proteggere le loro fasi di riposo.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Tursiops truncatus e classificato Rischio minimo (LC) nella Lista rossa IUCN a scala mondiale — uno status che riflette l'ampiezza del suo areale e la dimensione globale delle popolazioni, ma che maschera realta locali molto diverse. Diverse popolazioni costiere sono in declino marcato, e alcune — come i tursiopi del Moray Firth in Scozia o quelli del golfo di Corinto — contano meno di 200 individui.

Le minacce sono molteplici e spesso cumulative. L'inquinamento chimico — PCB, metalli pesanti, pesticidi — si concentra nei tessuti adiposi dei predatori superiori e si trasmette dalla madre al piccolo attraverso il latte; le popolazioni europee figurano tra le piu contaminate del pianeta. L'inquinamento acustico sottomarino — traffico marittimo, sonar militari, trivellazioni — interferisce direttamente con l'ecolocalizzazione e la comunicazione, i due pilastri della vita sociale della specie. Le catture accidentali nelle reti da pesca (catture accessorie) restano una causa maggiore di mortalita in numerose regioni. E la cattivita, sebbene in calo in diversi paesi, continua ad alimentare un'industria mondiale che preleva ancora individui selvatici.

La specie e protetta da numerosi accordi internazionali: la CITES (Appendice II), la Convenzione sulle specie migratorie (CMS) e l'ACCOBAMS per il Mediterraneo e il Mar Nero. In Mar Rosso, le regolamentazioni egiziane sui siti di Samadai e Sataya — zone di esclusione, quote di imbarcazioni, divieto di immersione con bombola nelle zone di riposo — sono un modello di gestione del turismo naturalistico.

Il subacqueo responsabile non insegue mai un delfino, non tenta di toccarlo, non blocca la sua traiettoria. La regola e semplice: lasciare che l'animale si avvicini, e lasciarlo andare.

Organizzazioni da sostenere:

• Whale and Dolphin Conservation (WDC) — campagne internazionali contro la cattivita e la caccia
• Wild Dolphin Project — ricerca sul campo sui delfini delle Bahamas dal 1985
• Dolphin Biology and Conservation (DBRC) — studi sulle popolazioni mediterranee e del Mar Rosso
• PADI AWARE — citizen science e segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Usa utensili — ed e un fatto culturale. Nella baia di Shark (Australia Occidentale), alcune femmine di tursiope strappano spugne marine dal fondo e le infilano sul rostro come un guanto di protezione prima di frugare la sabbia alla ricerca di pesci sepolti. Il comportamento e stato documentato per la prima volta nel 1984 e viene praticato solo da un sottogruppo di una trentina di femmine imparentate. L'analisi genetica ha dimostrato che si trasmette di madre in figlia per apprendimento sociale — non per via genetica. E uno dei casi piu limpidi di cultura animale documentati al di fuori dei primati.

2. Si chiama per nome — e ricorda quello degli altri per vent'anni. Ogni tursiope sviluppa nei primi mesi un fischio firma unico, distinto da quelli della madre e di tutti gli individui del gruppo. I conspecifici lo usano per richiamarlo a distanza — e lui stesso vi risponde. Nel 2013, uno studio dell'Universita di Chicago ha dimostrato che individui separati da oltre vent'anni reagivano ancora al fischio del loro ex compagno di gruppo, ma non a fischi sconosciuti. E la piu lunga memoria sociale mai misurata in un animale non umano.

3. Flipper ha cambiato il mondo — e non necessariamente in meglio. La serie televisiva Flipper (1964-1967) ha trasformato il tursiope in un'icona mondiale e ha probabilmente fatto piu per la popolarita della specie di decenni di ricerca. Ma ha anche alimentato un boom dei delfinari negli anni Settanta e Ottanta, perche il pubblico voleva vedere "Flipper" da vicino. Ric O'Barry, l'addestratore della serie, ha dedicato il resto della sua vita a combattere la cattivita dei delfini dopo la morte di Kathy, una delle cinque femmine che interpretavano il ruolo di Flipper — stima che si sia lasciata morire. La sua battaglia ha ispirato il documentario The Cove (2009), Oscar per il miglior documentario, che ha portato alla luce le catture di delfini a Taiji in Giappone.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il tursiope e un soggetto rapido, curioso e imprevedibile — l'opposto dello squalo balena che sfila lentamente davanti all'obiettivo. La chiave e essere pronti prima che arrivi.

Obiettivo. Grandangolo imperativo. Con custodia: 10-17 mm fisheye o 14-20 mm rettilineo. La distanza di incontro e spesso piu breve di quanto ci si aspetti — il delfino viene al subacqueo, non il contrario. Con GoPro o equivalenti: il campo nativo va bene, e la stabilizzazione video compensa i movimenti del pinneggiamento.

Velocita. Il tursiope nuota veloce e cambia direzione senza preavviso. In fotografia, una velocita di otturazione di 1/500 s come minimo e necessaria per congelare il movimento, 1/1000 s per un animale in virata stretta. In video, i 60 fps offrono rallentati sfruttabili che rendono meglio la fluidita del movimento rispetto a un 24 fps a scatti.

Luce. La maggior parte degli incontri avviene nei primi 10 metri, spesso in snorkeling. La luce naturale e abbondante. Il flash e raramente utile e puo disturbare l'animale — da evitare. Per le foto ritratto (occhio, rostro), la luce radente del sole mattutino offre i risultati migliori, con riflessi sulla pelle grigia che esaltano le texture.

Approccio. Mai nuotare verso un delfino. Mettersi in posizione, restare calmi e lasciarlo avvicinare. I delfini curiosi compiono spesso diversi passaggi attorno al subacqueo — la migliore immagine arriva quasi sempre al secondo o terzo avvicinamento, quando l'animale si e avvicinato e il fotografo ha trovato il proprio ritmo.

Errore classico. Inseguire l'animale pinneggiando freneticamente. Risultato garantito: un delfino che si allontana, un fotografo senza fiato e una serie di scatti mossi di caudale. Il tursiope nuota a 35 km/h — nessun pinneggiatore puo raggiungerlo. L'unica strategia che funziona e l'immobilita.