Beluga

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Existe um cetáceo que canta, assobia, estala e gorjeia com tal exuberância que os marinheiros o apelidaram de «canário dos marés». O beluga é o mais vocal de todos os cetáceos. Ouve-se por vezes através do casco de um barco, sem hidrofone — um concerto de estalidos, de assobios modulados e de sons que evocam ora um pássaro, ora uma criança. Este repertório não é decorativo: serve para a comunicação social em grupos que podem contar várias centenas de indivíduos, e para a navegação por ecolocalização em águas frequentemente turvas e escuras.

Delphinapterus leucas — literalmente «o golfinho branco sem asas» — é o único cetáceo inteiramente branco na idade adulta. Os recém-nascidos nascem cinzento-acastanhados, por vezes ardósia, e clareiam progressivamente ao longo dos anos. Por volta dos cinco a sete anos, a libré é uniformemente branca, uma camuflagem eficaz num mundo de gelos flutuantes e de luz difusa. Esta brancura, combinada com uma silhueta redonda e sem barbatana dorsal, torna o beluga imediatamente reconhecível — e profundamente cativante.

Para o mergulhador, o beluga é um dos cetáceos mais acessíveis e mais curiosos. No rio São Lourenço, no Quebec, as saídas de snorkeling com belugas permitem observá-los a poucos metros, numa água fria mas de uma clareza surpreendente. Os belugas aproximam-se por iniciativa própria, intrigados pelos mergulhadores — viram a cabeça para nos olhar, mudam de trajetória para passar mais perto e vocalizam com tal intensidade que se sentem as vibrações no peito. Churchill, no Manitoba, propõe encontros estivais semelhantes nas águas pouco profundas da baía de Hudson.

COMO RECONHECÊ-LO

O beluga não se parece com nenhum outro cetáceo. Três traços distinguem-no à primeira vista: a cor branca uniforme do adulto, a ausência total de barbatana dorsal — substituída por uma simples crista dorsal —, e uma cabeça redonda e proeminente que parece demasiado grande para o corpo.

Esta cabeça alberga o melão, um órgão adiposo que concentra e dirige os feixes sonoros da ecolocalização. No beluga, o melão é móvel: o animal pode modificar-lhe a forma à vontade, o que lhe confere expressões faciais espantosamente legíveis — um «sorriso», um «franzir», uma careta. É um dos raros mamíferos marinhos cujo humor se pode ler no rosto.

Outra particularidade única entre os cetáceos: o beluga possui vértebras cervicais não soldadas. Pode virar a cabeça lateralmente e acenar com o pescoço, um movimento impossível para um golfinho ou uma baleia. Esta flexibilidade permite-lhe manobrar nas águas pouco profundas dos estuários e vasculhar o fundo em busca de presas.

MODO DE VIDA

O beluga é um animal gregário. Vive em grupos de dez a várias centenas de indivíduos, estruturados por idade e por sexo — as mães e as suas crias de um lado, os machos adultos do outro. Estes grupos reencontram-se todos os verões nos mesmos estuários e nas mesmas baías costeiras, com uma fidelidade notável aos locais: um beluga regressa ao mesmo estuário toda a sua vida, e os seus descendentes após ele.

A estação estival é o tempo da muda. Os belugas esfregam-se nos seixos dos baixios para se libertarem da pele velha — um comportamento espetacular quando dezenas de animais brancos se revolvem num metro de água na zona intertidal. O resto do ano, migram para alto-mar, seguindo o bordo da banquisa e os corredores de gelo abertos pelas correntes.

A reprodução é lenta. A gestação dura catorze a quinze meses, e a fêmea tem apenas uma cria de três em três anos. O jovem permanece com a mãe dois anos, por vezes mais. Esta lentidão reprodutiva torna as populações vulneráveis — um declínio repara-se mal quando cada fêmea só produz cinco ou seis crias numa vida.

O beluga é também brincalhão. As observações de campo documentam jogos de perseguição, trocas de objetos (algas, pedaços de madeira) e uma curiosidade marcada para com os humanos — em particular os mergulhadores e os caiaquistas. É um dos raros cetáceos que se aproxima espontaneamente de um barco em vez de lhe fugir.

ONDE OBSERVÁ-LO

O beluga é um animal Ártico e subártico. As suas populações são circumpolares, repartidas do Alasca à Rússia passando pelo Canadá, a Noruega e a Gronelândia. Eis os destinos onde a observação é mais acessível:

Churchill, Manitoba — Canadá. É a capital mundial do beluga. Todos os verões, de junho a setembro, milhares de indivíduos sobem o rio Churchill e invadem o estuário da baía de Hudson. A água é pouco profunda, os animais são curiosos — e Churchill é um dos únicos locais do mundo onde se pode nadar em snorkeling com belugas selvagens. Os operadores locais propõem saídas de zodiac, caiaque e fato seco. A visibilidade é modesta (2-5 m), mas a proximidade é excecional: os belugas vêm por iniciativa própria.

Estuário do São Lourenço — Canadá. A embocadura do Saguenay alberga uma população residente de cerca de 900 belugas — a única população não ártica da espécie. A observação faz-se de barco a partir de Tadoussac ou Rivière-du-Loup, de maio a outubro. A entrada na água é proibida: esta população está classificada em vias de extinção e é estritamente protegida. Mas as observações à superfície são notáveis — os belugas frequentam as mesmas águas que as baleias-comuns, as baleias-jubarte e as baleias-minke, numa concentração de biodiversidade única.

Svalbard — Noruega. O arquipélago do Svalbard, a 78 graus de latitude norte, acolhe belugas ao longo de todo o verão, de junho a setembro. As observações fazem-se a partir dos barcos de expedição que navegam entre os glaciares e os fiordes do Spitzberg. O cenário é espetacular — belugas brancos diante de frentes glaciárias azuis — mas os encontros são oportunistas, não garantidos.

Mar Branco — Rússia. O Mar Branco, braço meridional do oceano Ártico encravado no noroeste da Rússia, alberga uma população sedentária de belugas. As ilhas Solovetski e o cabo Beluzhi são os locais históricos de observação, acessíveis de junho a agosto. As concentrações são espetaculares — dezenas de animais em águas calmas e pouco profundas.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Delphinapterus leucas está classificado como Pouco preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN à escala mundial, com uma população estimada entre 130 000 e 150 000 indivíduos. Mas este estatuto global mascara realidades locais muito diferentes.

A população do São Lourenço está classificada em vias de extinção pelo COSEPAC (Canadá). Contava cerca de 10 000 indivíduos antes da caça comercial do século XX; restam cerca de 900 hoje, e o declínio não está contido. A população de Cook Inlet (Alasca) está numa situação comparável — cerca de 280 indivíduos, em declínio apesar da paragem da caça.

As ameaças variam conforme as populações: poluição química (os belugas do São Lourenço estão entre os mamíferos marinhos mais contaminados do mundo — PCB, metais pesados, pesticidas), ruído subaquático (o tráfego marítimo interfere diretamente com a comunicação e a ecolocalização), alterações climáticas (a redução da banquisa expõe os belugas a novos predadores, em particular as orcas) e capturas vivas para aquários — uma prática em recuo mas não extinta.

O observador responsável mantém uma distância de 400 metros no São Lourenço (regulamentação canadiana), nunca persegue um grupo que se afasta, e desliga o motor quando os animais se aproximam por iniciativa própria.

Organizações a apoiar:

• GREMM — Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins — seguimento da população do São Lourenço, programa de fotoidentificação
• Polar Bears International / Beluga Boat — investigação e educação em Churchill
• Ocean Wise — programa de investigação sobre os belugas árticos
• WWF Ártico — proteção dos habitats árticos e subárticos

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Pode nadar de marcha-atrás. Graças às suas barbatanas peitorais largas e móveis e ao seu pescoço flexível, o beluga é um dos raríssimos cetáceos capazes de nadar para trás. Nas águas pouco profundas dos estuários e nos canais entulhados de gelo, esta capacidade de manobra faz a diferença entre alimentar-se e ficar preso. Nenhum grande golfinho nem nenhuma baleia consegue o mesmo.

2. O seu melão muda de forma em tempo real. O melão — a saliência arredondada na testa — não é rígido. É um órgão adiposo que o beluga deforma voluntariamente para modular a direção e a frequência das suas emissões sonoras. Observando-o de perto, vê-se o melão ondular, achatar-se, inchar — como se o animal «esculpisse» os seus sons antes de os emitir. Esta plasticidade, única entre os cetáceos, explica em parte por que razão o beluga é o virtuoso sonoro do oceano.

3. Os marinheiros ouviam-no através do casco. Antes da invenção do hidrofone, os baleeiros do século XVIII já sabiam que o beluga «cantava»: as suas vocalizações, que cobrem uma gama de frequências de 0,1 a 120 kHz, atravessam o casco dos barcos de madeira. É esta particularidade que lhe valeu a alcunha de «canário dos marés» — um nome que figura nos diários de bordo bem antes de a ciência se interessar pela bioacústica marinha.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O beluga é um sujeito ao mesmo tempo gratificante e exigente. A sua cor branca torna-o fotogénico sob qualquer luz — mas as condições árticas complicam a tomada de imagem.

Objetiva. À superfície (barco, caiaque): uma 70-200 mm estabilizada cobre a maioria das situações. Os belugas aproximam-se frequentemente a poucos metros, mas um zoom permite enquadrar os comportamentos à distância sem perturbar. Em snorkeling em Churchill: um grande angular (GoPro ou equivalente) é a escolha acertada — os animais vêm por si, a dificuldade é enquadrá-los quando estão a um braço de distância.

Luz. O Ártico no verão oferece uma luz rasante e dourada durante longas horas. Em contrapartida, a visibilidade subaquática é frequentemente limitada a 2-5 metros nos estuários — água carregada de sedimentos e de fitoplâncton. Privilegiar a luz lateral, que faz ressaltar o branco do beluga sobre o verde da água.

Aproximação. O beluga curioso aproxima-se por iniciativa própria. Não o perseguir, não lhe tocar, não lhe bloquear a trajetória. Permanecer imóvel na água e deixar o animal vir — é o melhor método e o único ético. Os grupos com recém-nascidos (cinzento-escuro, colados à mãe) são mais distantes: respeitar essa distância.

Erro clássico. Sobreexpor o branco. Um beluga em pleno sol engana a célula de medição de qualquer aparelho: o corpo subexpõe todo o resto para compensar a massa branca. Corrigir no mínimo +0,7 EV, ou expor manualmente sobre a água em vez de sobre o animal.