Coccodrillo americano

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

C'e un momento, nella carriera di un subacqueo, in cui si smette di temere gli squali. Poi c'e quello in cui ci si ritrova a due metri da un coccodrillo, immobili in un'acqua turchese, e tutto l'istinto torna di colpo. Il coccodrillo americano produce quell'effetto. E l'unico grande rettile marino che si possa incontrare in apnea in America — e l'esperienza non ha equivalenti.

Crocodylus acutus e il coccodrilliano piu diffuso del Nuovo Mondo. Occupa le coste e gli estuari dal sud della Florida al Peru, passando per il Messico, l'America Centrale, la Colombia, il Venezuela e le Grandi Antille. Ma cio che lo distingue da tutti gli altri coccodrilliani americani e la sua tolleranza all'acqua salata. Le sue ghiandole linguali, situate sotto la lingua, espellono l'eccesso di sale — un meccanismo che gli alligatori non possiedono, o cosi poco da non avventurarsi mai stabilmente in mare. Il coccodrillo americano, lui, attraversa bracci di mare, colonizza gli atolli e pattuglia le barriere coralline. E questa capacita a farne un animale da immersione.

L'animale e potente e silenzioso, ma gli attacchi all'uomo restano eccezionalmente rari — ben meno frequenti che nel coccodrillo del Nilo o nel coccodrillo marino d'Australia. A Banco Chinchorro, dove subacquei nuotano ogni giorno a pochi metri da esemplari di quattro metri, non si e verificato alcun incidente grave in oltre vent'anni di attivita guidata.

COME RICONOSCERLO

Il coccodrillo americano si distingue a prima vista per il suo muso stretto e a forma di V, sensibilmente piu appuntito del muso largo e arrotondato a U dell'alligatore. E il criterio piu affidabile sul campo — e l'unico di cui si abbia bisogno.

La colorazione va dal grigio oliva al bruno chiaro, piu pallida che nella maggior parte dei coccodrilliani. I giovani portano bande scure sul corpo e sulla coda, che si attenuano con l'eta. Il ventre e color crema. La pelle, corazzata da larghe squame dorsali chiamate osteodermi, e meno densamente blindata di quella del coccodrillo del Nilo — il che gli conferisce, paradossalmente, una sagoma piu fine.

Sott'acqua, e l'immobilita a colpire per prima. Il coccodrillo giace sul fondo sabbioso, zampe divaricate, coda rilassata, e apre gli occhi solo quando il subacqueo e gia li. Il quarto dente della mascella inferiore, visibile a fauci chiuse, lo distingue definitivamente dall'alligatore, nel quale quel dente resta nascosto. Un coccodrillo americano adulto di quattro metri, immobile in due metri d'acqua cristallina, e uno spettacolo che non si dimentica.

STILE DI VITA

Il coccodrillo americano e un predatore da agguato. Non insegue le prede: aspetta, immobile per ore, che una di esse passi a portata di fauci. Lo scatto e fulmineo — meno di mezzo secondo per richiudere una bocca capace di esercitare una pressione di oltre 3 000 newton.

L'animale e ectotermo: dipende dall'ambiente per regolare la temperatura corporea. Lo si vede spesso riscaldarsi al sole sulle rive, a fauci spalancate — una postura di termoregolazione, non di aggressivita. Di notte caccia attivamente in acqua, dove si muove con una discrezione notevole.

La riproduzione avviene durante la stagione secca. La femmina scava un nido nella sabbia o nel terreno soffice, vi depone 30-60 uova e monta la guardia per i 75-80 giorni di incubazione. Il sesso dei piccoli dipende dalla temperatura del nido — un meccanismo comune ai coccodrilliani, chiamato determinazione del sesso dipendente dalla temperatura. Alla nascita, i piccoli misurano circa 25 cm ed emettono grida acute che segnalano alla madre di dissotterrarli. Lei li trasporta poi nelle fauci fino all'acqua — uno dei rari comportamenti parentali documentati nei rettili.

In Messico, i coccodrilli americani frequentano i cenote prossimi alla costa — quei pozzi naturali d'acqua dolce che comunicano talvolta con il mare attraverso una rete di gallerie sotterranee. L'incontro con un coccodrillo nell'acqua limpida di un cenote e un'esperienza unica al mondo, riservata alla penisola dello Yucatan.

DOVE OSSERVARLO

Il coccodrillo americano frequenta le acque costiere, gli estuari e le lagune di tutta la zona neotropicale. Ecco le destinazioni dove l'osservazione e piu accessibile e meglio guidata:

Messico — Banco Chinchorro. E il luogo per eccellenza. Questo atollo corallino al largo della costa sud del Quintana Roo, il piu grande del Messico, ospita una popolazione residente di coccodrilli americani che convive con i pescatori da generazioni. Dalla meta degli anni 2000, operatori guidano sessioni di snorkeling con i coccodrilli nelle acque basse della laguna — due metri di fondo, visibilita totale, animali abituati alla presenza umana. E l'unica destinazione al mondo dove si nuota regolarmente con coccodrilli in ambiente marino. La stagione va da novembre a giugno, i mesi da dicembre a marzo sono i piu affidabili.

Cuba — Jardines de la Reina. Questo arcipelago protetto a sud di Cuba, accessibile unicamente in barca da crociera, e uno degli ecosistemi marini meglio preservati dei Caraibi. I coccodrilli americani sono presenti nelle mangrovie e nei canali tra gli isolotti. Gli incontri sono meno prevedibili che a Chinchorro, ma il contesto — barriere vergini, squali, pochi subacquei — compensa ampiamente. E anche uno degli ultimi rifugi del coccodrillo di Cuba, specie endemica in pericolo critico.

Florida — Everglades. Il sud della Florida e l'unica zona al mondo dove il coccodrillo americano e l'alligatore americano coesistono. Il Parco nazionale delle Everglades e la baia di Florida Bay ospitano una popolazione di coccodrilli americani in netto aumento dagli anni Settanta, quando la specie era scesa a poche centinaia di individui. L'osservazione avviene in kayak o in barca nei canali di mangrovie — non in immersione, ma l'esperienza resta memorabile.

Costa Rica — Rio Tarcoles. Il ponte sul Rio Tarcoles, sulla strada del Pacifico centrale, e uno dei luoghi piu accessibili al mondo per osservare grandi coccodrilliani. I coccodrilli americani vi si radunano a decine sotto il ponte, attirati dai nutrienti del fiume. Osservazione dalla riva o in barca. Il Parco nazionale del Corcovado, piu a sud, offre incontri piu selvaggi negli estuari della penisola di Osa.

Belize — atolli e riserve costiere. La rete di riserve marine del Belize — Turneffe Atoll, Lighthouse Reef, la Riserva di Hol Chan — ospita coccodrilli americani nelle lagune e nei canali di mangrovie. Gli incontri sono occasionali e raramente lo scopo principale di un soggiorno, ma punteggiano regolarmente le uscite di immersione e snorkeling sulla barriera corallina.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Crocodylus acutus e classificato Vulnerabile (VU) nella Lista rossa IUCN. La specie ha sfiorato l'estinzione negli anni Sessanta e Settanta, decimata dalla caccia per il cuoio e dalla distruzione sistematica delle zone umide costiere. Negli Stati Uniti, e stata inserita nella lista delle specie minacciate nel 1975, quando in Florida non restavano che 200-400 individui.

Da allora, i programmi di protezione hanno dato i loro frutti. La popolazione della Florida supera oggi i 2 000 individui. In Messico, la creazione di riserve marine come quella di Banco Chinchorro ha permesso una stabilizzazione. La specie e iscritta all'Allegato I della CITES, il che vieta ogni commercio internazionale.

Le minacce restano tuttavia serie: distruzione delle mangrovie per lo sviluppo costiero, inquinamento degli estuari, collisioni con le imbarcazioni e bracconaggio residuo. Il cambiamento climatico costituisce una minaccia emergente — l'innalzamento del livello del mare sommerge i siti di nidificazione, e l'aumento delle temperature modifica il rapporto tra i sessi delle covate.

Il turismo guidato, come quello di Banco Chinchorro, svolge un ruolo inatteso: attribuendo un valore economico al coccodrillo vivo, incentiva le comunita locali a proteggere l'animale piuttosto che a eliminarlo. E un modello che diversi paesi dell'America Centrale cominciano a replicare.

Organizzazioni da sostenere:

• Crocodile Specialist Group (CSG/IUCN) — coordinamento mondiale della ricerca e della conservazione dei coccodrilliani
• Amigos de Sian Ka'an — protezione delle zone umide della costa caraibica del Messico, habitat chiave del coccodrillo americano
• Defenders of Wildlife — protezione delle specie minacciate negli Stati Uniti, incluso il coccodrillo della Florida

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Piange per davvero — ma non di dolore. L'espressione "lacrime di coccodrillo" nasce da un'osservazione reale: i coccodrilli secernono un liquido dalle ghiandole lacrimali quando mangiano. Il fenomeno, a lungo ritenuto leggendario, e stato confermato nel 2006 da uno studio dell'Universita della Florida. La causa non e l'emozione — e l'aria forzata nei seni paranasali dalla masticazione a stimolare le ghiandole. Il coccodrillo americano presenta questa particolarita in modo particolarmente marcato.

2. Puo restare un'ora sott'acqua senza respirare. Grazie a uno shunt cardiaco unico tra i vertebrati — il forame di Panizza — il coccodrillo americano puo ridirezionare il sangue deossigenato aggirando i polmoni, rallentando il metabolismo al punto da diventare quasi invisibile sul fondo. E questa capacita a farne un predatore da agguato cosi formidabile: la preda non lo vede perche non si muove, e non si muove perche non ha bisogno di risalire a respirare.

3. La sua acqua preferita non e ne dolce ne salata. Contrariamente a quanto si crede, il coccodrillo americano non e un animale marino. Tollera l'acqua salata, ma la abbandona appena puo. Il suo habitat prediletto e l'acqua salmastra — gli estuari, le lagune, le foci dei fiumi dove l'acqua dolce e l'acqua di mare si mescolano. E li che caccia con maggiore efficacia, ed e li che si riproduce. Le escursioni in mare aperto o nei cenote d'acqua dolce sono reali, ma restano l'eccezione.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Fotografare un coccodrillo americano sott'acqua e un esercizio radicale. Il soggetto e immobile, l'acqua e limpida, la luce e buona — eppure tutto e in tensione. La riuscita dipende meno dalla tecnica che dal sangue freddo e dalla gestione della distanza.

Obiettivo. Grandangolo obbligatorio. Con custodia: 10-17 mm fisheye o 14-16 mm rettilineo. Il soggetto e grande, vicino e a pelo del fondo — bisogna inquadrare largo. Con GoPro o equivalente, il campo nativo basta e il video grandangolare produce immagini immediatamente impressionanti.

Luce. A Banco Chinchorro, gli incontri avvengono in 1-3 metri d'acqua, con fondale di sabbia bianca. La luce naturale e abbondante e il flash e generalmente inutile — rischia soprattutto di provocare una reazione del coccodrillo. Per i dettagli della pelle e delle squame, un'illuminazione laterale radente (una sola torcia video, angolo basso) fa risaltare la trama senza aggredire l'animale.

Avvicinamento. Sempre dal lato o dal davanti, mai da dietro — il coccodrillo non vede cio che arriva alle sue spalle e reagisce bruscamente. Restare allo stesso livello dell'animale, a pancia in giu sul fondo, riduce la minaccia percepita. La distanza minima e dettata dalla guida; in generale, 2-3 metri. A questa distanza, un 10 mm inquadra l'animale intero con lo sfondo.

Errore classico. Trascurare lo sfondo. Un coccodrillo su fondo di sabbia bianca e un rettangolo grigio su un rettangolo bianco — l'immagine e piatta. Le foto migliori integrano un elemento di contesto: la superficie sopra, un subacqueo sullo sfondo, le radici delle mangrovie, o il gioco di luce delle caustiche sulla sabbia.