Lontra marina

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Ci sono animali che si osservano dalla superficie e che cambiano il modo in cui si guarda l'oceano. La lontra marina è uno di questi. La si scorge da lontano, che galleggia sulla schiena nei campi di kelp, una pietra sul ventre, un riccio di mare tra le zampe — e si capisce di avere di fronte uno dei mammiferi marini più straordinari del pianeta.

Enhydra lutris è il più piccolo mammifero marino, ma anche il più densamente impellicciato di tutti i mammiferi: fino a 150 000 peli per centimetro quadrato, vale a dire un milione di peli per pollice quadrato. Questa pelliccia non è un lusso — è una necessità vitale. A differenza delle foche e delle balene, la lontra marina non possiede alcuno strato di grasso sottocutaneo. È l'aria intrappolata tra le fibre della pelliccia a isolarla dalle acque fredde del Pacifico settentrionale, dove la temperatura scende spesso sotto i 10 °C.

Per mantenere questo isolamento dedica una parte considerevole della giornata alla toelettatura — soffiando aria nel pelo, arrotolandolo, pettinandolo con le zampe anteriori. Un mantello mal curato significa acqua fredda contro la pelle. E una lontra bagnata fino alla pelle è una lontra in ipotermia.

COME RICONOSCERLO

La lontra marina non si confonde con le altre lontre. È nettamente più grande e massiccia della cugina di fiume, e il suo stile di vita è interamente marino — sale a terra solo raramente, in alcune popolazioni dell'Alaska. La sua sagoma caratteristica, che galleggia sulla schiena in superficie, è immediatamente identificabile.

Il corpo è lungo e affusolato, le zampe posteriori palmate e appiattite come pinne. Le zampe anteriori sono corte, rotonde, prive di dita individuali visibili — vere e proprie muffole, perfette per afferrare le prede e manipolare utensili. La coda è corta e spessa, appiattita, e funge da timone.

La pelliccia varia dal marrone scuro quasi nero al marrone chiaro, con testa e collo spesso più chiari — talvolta quasi bianchi negli individui anziani. Il muso è corto e arrotondato, ornato da lunghe vibrisse molto sensibili, capaci di rilevare i movimenti delle prede in acque torbide o nell'oscurità dei fondali.

STILE DI VITA

La lontra marina vive nelle acque costiere poco profonde del Pacifico settentrionale, quasi sempre in prossimità delle foreste di kelp gigante che le servono al tempo stesso come dispensa, riparo dalle correnti e punto di ancoraggio per dormire. Si avvolge nelle fronde di kelp come in un'amaca per evitare di andare alla deriva durante il sonno — un comportamento osservabile al binocolo dalla riva.

E poi c'è l'altra immagine, quella che ha fatto il giro del mondo: le lontre che dormono tenendosi per mano. Non è una leggenda. Le coppie madre-piccolo e i gruppi di femmine formano regolarmente delle zattere — talvolta di diverse decine, persino centinaia di individui — galleggiando sulla schiena, zampe intrecciate, per non separarsi con la corrente.

La sua alimentazione è uno spettacolo a sé. La lontra si immerge fino a 40 metri — talvolta di più — per strappare ricci di mare, orecchie di mare e vongole dal fondo roccioso. Poi risale, si gira sulla schiena, posa la preda sul ventre e la batte contro una pietra piatta che trasporta con sé. È uno dei rarissimi casi di utilizzo di strumenti nel mondo marino — e l'unico mammifero marino a farlo in modo sistematico. Alcuni individui conservano la pietra preferita in una tasca di pelle sotto l'ascella, talvolta per anni.

Per sostenere un metabolismo tra i più elevati di tutti i mammiferi — 2,5 volte quello di un mammifero terrestre di pari taglia — deve ingerire ogni giorno l'equivalente del 25-30 % del proprio peso corporeo. Un maschio di 30 kg mangia dunque 7-9 kg di cibo al giorno.

DOVE OSSERVARLO

La lontra marina frequenta esclusivamente le coste del Pacifico settentrionale, dalle isole Curili alla Bassa California. Ecco le destinazioni dove le probabilità di osservazione sono più elevate:

Monterey Bay, California — il miglior sito al mondo. La baia di Monterey ospita circa 3 000 lontre marine, la popolazione più accessibile e meglio studiata del pianeta. Dalla riva di Elkhorn Slough, di Moss Landing o del Monterey Bay Aquarium si osservano zattere di decine di individui a pochi metri di distanza, senza nemmeno bisogno di una barca. I kayakisti scivolano regolarmente tra le lontre nei campi di kelp. Presenza tutto l'anno, con un picco di piccoli in primavera e in estate.

Alaska — Kenai Fjords e Katmai. L'Alaska ospita la più grande popolazione di lontre marine al mondo — circa 90 000 individui, di cui 25 000 nel solo stretto del Principe William. Il parco nazionale di Kenai Fjords e la penisola di Katmai offrono osservazioni dai circuiti in barca che costeggiano i ghiacciai. Le zattere dell'Alaska sono le più grandi — talvolta diverse centinaia di individui. Stagione migliore: da maggio a settembre.

Columbia Britannica — isola di Vancouver. La costa occidentale dell'isola di Vancouver, nei pressi di Tofino e della riserva di Pacific Rim, ospita una popolazione in rapida crescita — da 13 individui reintrodotti negli anni Settanta a più di 8 000 oggi. Le escursioni in zodiac da Tofino incrociano regolarmente gruppi di lontre nelle baie riparate. Stagione migliore: da maggio a ottobre.

Russia — isole del Comandante. L'arcipelago delle isole del Comandante, al largo della Kamchatka, è l'ultimo bastione della sottospecie asiatica (E. l. lutris). L'accesso è difficile — riserva naturale isolata, nessun volo regolare — ma le lontre vi vivono in acque tra le più ricche e selvagge del Pacifico. È qui che Georg Steller le ha descritte per la prima volta nel 1751, appena prima che il commercio delle pellicce cominciasse a decimarle.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Enhydra lutris è classificata come In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN. La popolazione mondiale attuale — circa 125 000 individui — rappresenta solo una frazione di quella precedente al commercio delle pellicce dei secoli XVIII e XIX. Tra il 1741 e il 1911, la caccia commerciale ha ridotto la specie da 150 000-300 000 individui a meno di 2 000, dispersi in poche colonie relitte. Il Trattato sulle otarie da pelliccia del Pacifico settentrionale del 1911 ha posto fine al massacro, e le popolazioni si sono lentamente ricostituite — ma non hanno mai ritrovato il loro areale storico.

Le minacce attuali sono molteplici: maree nere (la catastrofe dell'Exxon Valdez nel 1989 ha ucciso circa 2 800 lontre in Alaska), predazione da parte delle orche (in aumento dagli anni Novanta, probabilmente legata al declino delle loro prede abituali), parassiti di origine terrestre (Toxoplasma gondii trasportato dalle acque di scolo urbane), e conflitti con la pesca costiera per le stesse risorse — ricci di mare, orecchie di mare, granchi.

Ma la lontra marina è anche una specie chiave di volta — e forse l'esempio più spettacolare di questo concetto nell'ecologia marina. Nutrendosi di ricci di mare, ne controlla le popolazioni. Senza la lontra, i ricci proliferano e radono le foreste di kelp, trasformando ecosistemi ricchi e tridimensionali in deserti sottomarini detti urchin barrens. Con la lontra, il kelp prospera — e con esso centinaia di specie di pesci, invertebrati e mammiferi marini che ne dipendono. Studi hanno dimostrato che le foreste di kelp protette dalle lontre sequestrano fino a 12 volte più carbonio di quelle dove dominano i ricci.

Organizzazioni da sostenere:

• Sea Otter Foundation & Trust — finanziamento della ricerca e della conservazione
• Monterey Bay Aquarium — programma di salvataggio e riabilitazione delle lontre spiaggiate
• Friends of the Sea Otter — tutela giuridica e sensibilizzazione del pubblico
• Vancouver Aquarium — Ocean Wise — conservazione marina in Columbia Britannica

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. La sua pelliccia è la più densa del regno animale — e di gran lunga. Con fino a 150 000 peli per centimetro quadrato, la lontra marina detiene il record assoluto di densità del mantello. Per confronto, un essere umano porta circa 100 000 capelli sull'intero capo. La lontra ne ha altrettanti su un solo centimetro quadrato di pelle. Questa pelliccia doppia — un sottopelo estremamente fine e denso, ricoperto da peli di guardia più lunghi — crea uno strato d'aria isolante così efficace che la pelle della lontra non tocca mai l'acqua fredda.

2. Usa utensili — e ogni lontra ha la sua pietra preferita. La lontra marina è uno dei rarissimi mammiferi marini a utilizzare strumenti. Seleziona una pietra piatta, la infila sotto l'ascella in una tasca di pelle lassa e la tira fuori a ogni pasto per rompere i molluschi sul ventre. Studi hanno dimostrato che alcuni individui conservano la stessa pietra per mesi, persino anni, e che la scelta dell'utensile varia in base alla preda: pietra piatta per le orecchie di mare, ciottolo arrotondato per le cozze. Ricercatori dell'Università della California hanno persino identificato tracce di usura specifiche sulle pietre, dimostrando che ogni lontra sviluppa la propria tecnica.

3. Senza di lei, le foreste sottomarine scompaiono. L'effetto della lontra marina sul proprio ecosistema è così potente che lo si vede dallo spazio. Le immagini satellitari mostrano chiaramente la differenza tra le coste dove le lontre sono presenti — coperte da canopie di kelp dense e continue — e quelle da cui sono scomparse — rocciose e nude, erose dai ricci. Questo fenomeno, chiamato cascata trofica, è uno dei meglio documentati dell'ecologia: la lontra mangia il riccio, il riccio non mangia più il kelp, il kelp ospita centinaia di specie. Togliete la lontra, tutto crolla.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La lontra marina si fotografa principalmente dalla superficie — kayak, piccola imbarcazione o persino la riva a Monterey. È un soggetto collaborativo: galleggia sulla schiena, non fugge e offre pose naturalmente fotogeniche — madre con il piccolo sul ventre, utensile in mano, o zattera di decine di individui addormentati.

Obiettivo. Teleobiettivo indispensabile dalla riva: 200-400 mm come minimo, idealmente un 100-400 mm stabilizzato. Dal kayak un 70-200 mm basta spesso — le lontre tollerano distanze di 10-15 metri, talvolta meno. Un obiettivo macro o un complemento di prossimità può cogliere i dettagli affascinanti della pelliccia e delle zampe.

Luce. Le condizioni migliori sono a inizio e fine giornata, quando la luce radente dora la pelliccia e attenua i riflessi sull'acqua. La pelliccia bagnata della lontra è molto scura e assorbe la luce — una leggera sovraesposizione (+0,7 a +1 IL) compensa il rischio di sottoesposizione del soggetto. Con cielo coperto, i riflessi scompaiono e i colori della pelliccia risaltano meglio.

Avvicinamento. In kayak, avanzare lentamente, in silenzio, senza gesti bruschi. Le lontre di Monterey sono abituate alle imbarcazioni e si lasciano avvicinare a pochi metri. In Alaska o in Columbia Britannica sono più diffidenti — rispettare 20 metri come minimo e spegnere il motore ben prima di arrivare.

Il momento da non perdere. La madre che posa il piccolo sul ventre per toelettarlo, lo rimette in acqua, lo riprende. La lontra che batte un mollusco sulla pietra — il rumore si propaga lontano e permette di localizzarla a orecchio prima ancora di vederla. La zattera addormentata al tramonto, le zampe intrecciate.