Orso polare

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Il suo nome scientifico dice tutto: Ursus maritimus, l'orso del mare. Lo si classifica tra i carnivori terrestri — e il piu grande tra loro — ma la sua intera esistenza dipende dall'oceano. Nasce sulla terraferma, in una tana scavata nella neve, poi trascorre l'essenziale della vita sulla banchisa, quella piattaforma di ghiaccio marino che non e ne terra ne acqua ma un po' dell'una e dell'altra. E li che caccia, si sposta, dorme. Quando il ghiaccio si scioglie sotto le zampe, nuota.

E nuota in modo straordinario. Individui dotati di localizzatori GPS hanno percorso piu di 680 km senza sosta, nuotando ininterrottamente per nove giorni nelle acque gelide del mare di Beaufort. Questa resistenza acquatica, unica tra gli ursidi, ha portato alcuni biologi a considerarlo un mammifero marino a tutti gli effetti — al pari delle foche di cui si nutre. Il Marine Mammal Protection Act americano lo classifica ufficialmente come tale dal 1972.

L'orso polare non e un animale che si incontra in immersione. Lo si osserva dal ponte di una nave da spedizione, a distanza rispettosa, nei paesaggi piu vasti e silenziosi del pianeta. E un incontro di tutt'altro ordine — non l'intimita dell'acqua condivisa, ma la presenza di un predatore sovrano in un mondo che sembra appartenere soltanto a lui.

COME RICONOSCERLO

Non si confonde un orso polare con nient'altro. E l'unico grande mammifero interamente bianco — o piuttosto apparentemente bianco — che percorre la banchisa. La sua sagoma e immediatamente riconoscibile: un corpo massiccio e allungato, un collo sorprendentemente lungo per un orso, una testa relativamente piccola dal profilo romano e zampe anteriori sproporzionate che gli servono tanto da remi quanto da pale.

Visto da vicino, il pelo non e bianco. Ogni pelo e un tubo cavo e trasparente che diffonde la luce — un principio analogo a quello che rende bianca la neve stessa. La pelle, sotto, e completamente nera: lo si vede bene sul tartufo e sui cuscinetti plantari. Questa architettura gli conferisce un isolamento termico formidabile: l'orso polare non disperde quasi calore, al punto da risultare pressoche invisibile in termografia a infrarossi.

Le zampe meritano un'osservazione attenta. Larghe come piatti — fino a 30 cm di diametro —, distribuiscono il peso sul ghiaccio sottile e fungono da pagaie durante il nuoto. La pianta e ricoperta di papille e peli che garantiscono l'aderenza sul ghiaccio. Gli artigli, corti e robusti, sono fatti per agganciare il ghiaccio e trattenere una preda, non per arrampicarsi.

STILE DI VITA

L'orso polare e un cacciatore solitario e paziente. La sua tecnica prediletta e l'agguato: individua un foro di respirazione di una foca nella banchisa, si sdraia accanto e attende — talvolta per ore — che una foca degli anelli risalga per respirare. La zampata e allora di una violenza fulminante. Il suo olfatto, il piu potente di tutti gli ursidi, gli consente di localizzare una foca sotto un metro di neve e ghiaccio, a piu di un chilometro di distanza.

Il suo ciclo annuale e dettato dal ghiaccio. Da novembre a giugno, quando la banchisa e solida, caccia e accumula enormi riserve di grasso — un maschio adulto puo prendere 2 kg al giorno. D'estate, quando il ghiaccio si disgrega, entra in un periodo di digiuno forzato che puo durare da quattro a cinque mesi. E durante questo periodo che si osservano talvolta orsi sulla terraferma, intenti a frugare in discariche o accampamenti — un'immagine diventata il simbolo visivo del cambiamento climatico.

Le femmine gravide entrano in tana tra ottobre e novembre, scavata in un cumulo di neve su un pendio collinare. Partoriscono a dicembre o gennaio, nella maggior parte dei casi due gemelli, ciascuno del peso di appena 600 grammi — meno di un millesimo del peso della madre. I cuccioli non usciranno prima di marzo o aprile e resteranno con lei per due anni e mezzo, imparando le tecniche di caccia e le rotte della banchisa.

DOVE OSSERVARLO

L'orso polare abita l'intero bacino artico, suddiviso in 19 sottopopolazioni attorno al Polo Nord. Solo una manciata di destinazioni permette di osservarlo in modo affidabile, da navi da spedizione o veicoli specializzati. Non e un incontro subacqueo — e una spedizione.

Svalbard (Norvegia). L'arcipelago delle Svalbard ospita circa 3 000 orsi polari — piu degli abitanti umani. Le crociere di spedizione partono da Longyearbyen tra giugno e settembre e circumnavigano lo Spitsbergen da nord e da est, costeggiando il margine della banchisa. E la destinazione di riferimento per l'osservazione dalla nave: gli orsi cacciano sul ghiaccio alla deriva, spesso a poche decine di metri dall'imbarcazione. La luce artica estiva — 24 ore di giorno — offre condizioni fotografiche eccezionali.

Churchill (Canada). Soprannominata la "capitale mondiale dell'orso polare", questa cittadina del Manitoba si trova sulla rotta migratoria della popolazione della baia di Hudson occidentale. Ogni autunno, tra ottobre e novembre, centinaia di orsi convergono sulla riva in attesa che la baia geli. Li si osserva da veicoli tundra buggy — mezzi sopraelevati progettati per circolare nella tundra senza danneggiarla. E l'unico posto al mondo dove si possono vedere orsi polari da terra in modo regolare e organizzato.

Terra di Francesco Giuseppe (Russia). Questo arcipelago di 192 isole, a 900 km dal Polo Nord, e una delle zone piu remote dell'Artico. Le crociere di spedizione in partenza da Murmansk vi accedono con rompighiaccio, da luglio ad agosto. Gli orsi sono numerosi e poco abituati all'uomo — gli avvistamenti sono spesso ravvicinati. L'accesso e soggetto ad autorizzazione delle autorita russe e le partenze sono rare.

Groenlandia. La costa orientale della Groenlandia, in particolare il Parco nazionale della Groenlandia nordorientale — il piu grande parco nazionale del mondo —, ospita una popolazione isolata di orsi polari. Le crociere di spedizione vi combinano iceberg monumentali, fauna artica e siti storici degli esploratori. La costa occidentale, attorno alla baia di Disko, offre avvistamenti piu occasionali, spesso associati all'osservazione delle megattere.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Ursus maritimus e classificato Vulnerabile (VU) nella Lista rossa IUCN dal 2006. La popolazione mondiale e stimata tra 22 000 e 31 000 individui ripartiti in 19 sottopopolazioni, alcune delle quali in declino marcato — la popolazione della baia di Hudson occidentale ha perso quasi il 30 % dei propri effettivi dagli anni Ottanta. La specie e protetta dall'Accordo internazionale del 1973 sulla conservazione degli orsi polari, firmato dalle cinque nazioni artiche.

La minaccia principale e il cambiamento climatico. L'orso polare dipende dalla banchisa per cacciare la foca. Ora, la banchisa artica estiva ha perso oltre il 40 % della sua superficie dal 1979, e la stagione senza ghiaccio si allunga di tre settimane per decennio in alcune regioni. Meno ghiaccio significa meno tempo per cacciare, digiuni piu lunghi, femmine in condizioni peggiori e cucciolate piu ridotte. I modelli climatici proiettano la scomparsa quasi totale della banchisa estiva prima del 2050 — uno scenario che renderebbe due terzi degli orsi polari incapaci di mantenersi.

Le minacce secondarie comprendono gli inquinanti organici persistenti (POP), che si concentrano nella catena alimentare artica e si accumulano nel grasso degli orsi, i conflitti crescenti con le comunita umane quando gli orsi affamati si avvicinano ai villaggi, e la pressione industriale (esplorazione petrolifera e gassifera, traffico navale) in zone un tempo inaccessibili che il ritiro della banchisa apre all'attivita umana.

Organizzazioni da sostenere:

• Polar Bears International — ricerca, educazione e monitoraggio delle popolazioni tramite telecamere e localizzatori
• WWF Arctic Programme — protezione dell'habitat artico e lotta al cambiamento climatico
• IUCN Polar Bear Specialist Group — coordinamento scientifico internazionale tra le cinque nazioni artiche
• Arctic Wildlife Fund — conservazione della fauna artica e sostegno alle comunita locali

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo pelo non e bianco — e trasparente. Ogni pelo dell'orso polare e un tubo cavo, privo di pigmento, che diffonde la luce ambientale. L'aspetto bianco deriva dallo stesso fenomeno ottico che rende bianca la neve: la diffusione della luce da parte di strutture traslucide. Sotto questa pelliccia, la pelle e interamente nera — un dettaglio visibile sul tartufo, sulle labbra e sui cuscinetti plantari. Allo zoo, sotto certe illuminazioni, orsi polari hanno persino assunto una tonalita verdognola, dovuta a colonie di alghe microscopiche annidate nei tubi cavi dei peli.

2. Puo fiutare una foca attraverso un metro di ghiaccio. L'olfatto dell'orso polare e probabilmente il piu performante tra tutti i mammiferi terrestri. Puo individuare una foca nascosta sotto la neve a oltre un chilometro, e localizzare la carcassa di una balena spiaggiata a 30 km sottovento. I bulbi olfattivi del suo cervello sono considerevolmente piu sviluppati di quelli dell'orso bruno, dal quale si e separato appena 500 000 anni fa — una specializzazione rapida, dettata dalla necessita di cacciare in un paesaggio dove la vista spazia all'infinito ma la preda e nascosta.

3. Ha nuotato 687 km senza fermarsi. Nel 2011, una femmina dotata di collare GPS nel mare di Beaufort ha nuotato 687 km in nove giorni consecutivi, in acqua a 2-6 °C, per raggiungere la banchisa in ritirata. Ha perso il 22 % della massa corporea durante il tragitto — e il suo cucciolo non e sopravvissuto. Questo record documentato illustra al contempo la straordinaria resistenza della specie e il costo crescente che il ritiro della banchisa impone ai singoli individui. Le distanze di nuoto aumentano man mano che il ghiaccio si ritira piu lontano dalle coste.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

L'orso polare si fotografa da una nave o da un veicolo, mai a piedi e mai da vicino. La distanza di sicurezza — e la regolamentazione della maggior parte dei siti — impone un minimo di 30-50 metri. Si tratta di fotografia naturalistica sul campo, non di foto subacquea: le difficolta sono la distanza, il movimento della nave e una luce ora abbagliante, ora piatta.

Obiettivo. Un teleobiettivo 200-400 mm e lo standard. Un 100-400 mm stabilizzato copre la maggior parte delle situazioni — dal ritratto ravvicinato dell'orso in caccia al piano medio nel paesaggio. Un moltiplicatore di focale (1,4x o 2x) puo rivelarsi utile per le osservazioni a distanza. Portare anche un grandangolo (24-70 mm) per le scene di paesaggio con l'orso nell'ambiente — queste immagini di contesto raccontano spesso meglio la storia.

Luce. L'Artico in estate e un mondo di luce radente e continua. Il sole non tramonta (o quasi) tra giugno e agosto alle Svalbard, regalando condizioni dorate a tutte le ore — ma anche cieli spesso velati e una luce piatta che appiattisce i rilievi. Il bianco della neve e del ghiaccio inganna i sensori: sovraesporre di +1 / +1,7 EV rispetto alla misurazione matrix, altrimenti l'orso sara grigio e la neve pure. Controllare l'istogramma a ogni serie.

Approccio. Dal ponte di una nave, il movimento dell'imbarcazione impone un tempo di scatto rapido: 1/1000 s minimo al teleobiettivo, 1/500 s al grandangolo. Appoggiare i gomiti sulla murata, non sul parapetto (che vibra). Da un tundra buggy a Churchill, le vibrazioni sono minori ma la distanza talvolta maggiore — un monopiede compatto torna utile.

Errore classico. Fotografare l'orso troppo stretto, troppo presto, senza il paesaggio. Un ritratto di orso polare assomiglia a qualunque ritratto di orso polare, a prescindere dal luogo. Cio che rende l'immagine unica e il contesto — la banchisa, l'iceberg, la luce artica, l'immensita del vuoto attorno all'animale. Iniziare largo, poi stringere quando il comportamento lo giustifica (caccia, gioco, madre e cuccioli).