Nutria marina

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Hay animales que se observan desde la superficie y que cambian la forma de mirar el oceano. La nutria marina es uno de ellos. Se la localiza de lejos, flotando boca arriba en los campos de kelp, con una piedra sobre el vientre y un erizo entre las patas — y se comprende que se tiene delante a uno de los mamiferos marinos mas notables del planeta.

Enhydra lutris es el mamifero marino mas pequeno, pero tambien el mas densamente peludo de todos los mamiferos: hasta 150 000 pelos por centimetro cuadrado, es decir, un millon de pelos por pulgada cuadrada. Esa piel no es un lujo — es una necesidad vital. Al contrario que las focas y las ballenas, la nutria marina no posee ninguna capa de grasa subcutanea. Es el aire atrapado entre las fibras de su pelaje lo que la aisla de las aguas frias del Pacifico Norte, donde la temperatura desciende a menudo por debajo de los 10 grados.

Para mantener ese aislamiento, dedica una parte considerable de su jornada al acicalamiento — soplando aire en su pelaje, enroscandolo, peinandolo con las patas delanteras. Un pelaje mal mantenido equivale a agua fria contra la piel. Y una nutria mojada hasta la piel es una nutria en hipotermia.

COMO RECONOCERLO

La nutria marina no se confunde con las demas nutrias. Es notablemente mas grande y mas maciza que su prima de rio, y su modo de vida es enteramente marino — solo sube a tierra en raras ocasiones, en ciertas poblaciones de Alaska. Su silueta caracteristica, flotando boca arriba en la superficie, es inmediatamente identificable.

El cuerpo es alargado y fusiforme, las patas traseras palmeadas y aplanadas como aletas. Las patas delanteras son cortas, redondas, sin dedos individualizados visibles — autenticas manoplas, perfectas para sujetar presas y manipular herramientas. La cola es corta y gruesa, aplanada, y sirve de timon.

El pelaje varia del marron oscuro casi negro al marron claro, con la cabeza y el cuello a menudo mas claros — a veces casi blancos en los individuos de edad avanzada. El hocico es corto y redondeado, adornado con largas vibrisas muy sensibles, capaces de detectar los movimientos de las presas en el agua turbia o en la oscuridad de los fondos.

MODO DE VIDA

La nutria marina vive en las aguas costeras someras del Pacifico Norte, casi siempre en las proximidades de los bosques de kelp gigante que le sirven a la vez de despensa, de refugio contra las corrientes y de punto de anclaje para dormir. Se enrosca en las frondas de kelp como en una hamaca para evitar la deriva durante el sueno — un comportamiento que se puede observar con prismaticos desde la orilla.

Y luego esta la otra imagen, la que ha dado la vuelta al mundo: las nutrias que duermen cogidas de la mano. No es una leyenda. Las parejas madre-cria y los grupos de hembras forman regularmente balsas — a veces de varias decenas, incluso centenares de individuos — flotando boca arriba, con las patas entrelazadas, para no separarse con la corriente.

Su alimentacion es un espectaculo en si. La nutria bucea hasta 40 metros — a veces mas — para arrancar erizos, orejas de mar y almejas del fondo rocoso. Despues sube, se da la vuelta boca arriba, coloca la presa sobre su vientre y la golpea contra una piedra plana que transporta consigo. Es uno de los casos mas raros de uso de herramientas en el mundo marino — y el unico mamifero marino que lo hace de forma sistematica. Algunos individuos guardan su piedra favorita en un pliegue de piel bajo la axila, a veces durante anos.

Para sostener un metabolismo entre los mas elevados de todos los mamiferos — 2,5 veces el de un mamifero terrestre de igual tamano —, debe ingerir cada dia el equivalente al 25-30 % de su peso corporal. Un macho de 30 kg come de 7 a 9 kg de alimento al dia.

DONDE OBSERVARLO

La nutria marina frecuenta exclusivamente las costas del Pacifico Norte, desde las islas Kuriles hasta Baja California. Estos son los destinos donde las probabilidades de avistamiento son mas altas:

Monterey Bay, California — el mejor enclave del mundo. La bahia de Monterey alberga unas 3 000 nutrias marinas, la poblacion mas accesible y mejor estudiada del planeta. Desde la orilla de Elkhorn Slough, Moss Landing o el Monterey Bay Aquarium, se observan balsas de decenas de individuos a unos pocos metros de distancia, sin necesidad siquiera de un barco. Los kayakistas se deslizan regularmente entre las nutrias en los campos de kelp. Presencia durante todo el ano, con un pico de crias en primavera y verano.

Alaska — Kenai Fjords y Katmai. Alaska alberga la mayor poblacion de nutrias marinas del mundo — unos 90 000 individuos, de los cuales 25 000 solo en el estrecho del Principe Guillermo. El parque nacional de Kenai Fjords y la peninsula de Katmai ofrecen avistamientos desde los circuitos en barco que bordean los glaciares. Las balsas de Alaska son las mas grandes — a veces varios centenares de individuos. Mejor temporada: mayo a septiembre.

Columbia Britanica — isla de Vancouver. La costa oeste de la isla de Vancouver, alrededor de Tofino y de la reserva de Pacific Rim, alberga una poblacion en crecimiento rapido — de 13 individuos reintroducidos en la decada de 1970 a mas de 8 000 hoy. Las excursiones en Zodiac desde Tofino cruzan regularmente grupos de nutrias en las bahias protegidas. Mejor temporada: mayo a octubre.

Rusia — islas del Comandante. El archipielago de las islas del Comandante, frente a Kamchatka, es el ultimo bastion de la subespecie asiatica (E. l. lutris). El acceso es dificil — reserva natural aislada, sin vuelos regulares —, pero las nutrias viven alli en unas aguas entre las mas ricas y salvajes del Pacifico. Aqui fue donde Georg Steller las describio por primera vez en 1751, justo antes de que el comercio de pieles empezara a diezmarlas.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Enhydra lutris esta clasificada como En peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN. La poblacion mundial actual — unos 125 000 individuos — no representa mas que una fraccion de lo que era antes del comercio de pieles de los siglos XVIII y XIX. Entre 1741 y 1911, la caza comercial redujo la especie de 150 000-300 000 individuos a menos de 2 000, dispersos en unas pocas colonias relictas. El Tratado sobre las Focas Peleteras del Pacifico Norte de 1911 puso fin a la masacre, y las poblaciones se han reconstituido lentamente — pero jamas han recuperado su area de distribucion historica.

Las amenazas actuales son multiples: mareas negras (la catastrofe del Exxon Valdez en 1989 mato a unas 2 800 nutrias en Alaska), depredacion por orcas (en aumento desde la decada de 1990, probablemente ligada al declive de sus presas habituales), parasitos de origen terrestre (Toxoplasma gondii transportado por las aguas de escorrentia urbana), y conflictos con la pesca costera por los mismos recursos — erizos, orejas de mar, cangrejos.

Pero la nutria marina es tambien una especie clave — y quiza el ejemplo mas espectacular de ese concepto en ecologia marina. Al alimentarse de erizos, controla sus poblaciones. Sin nutria, los erizos proliferan y arrasan los bosques de kelp, transformando ecosistemas ricos y tridimensionales en desiertos submarinos llamados paramos de erizos. Con la nutria, el kelp prospera — y con el centenares de especies de peces, invertebrados y mamiferos marinos que dependen de el. Estudios han demostrado que los bosques de kelp protegidos por las nutrias secuestran hasta 12 veces mas carbono que aquellos donde dominan los erizos.

Organizaciones que apoyar:

• Sea Otter Foundation & Trust — financiacion de la investigacion y la conservacion
• Monterey Bay Aquarium — programa de rescate y rehabilitacion de nutrias varadas
• Friends of the Sea Otter — defensa juridica y educacion publica
• Vancouver Aquarium — Ocean Wise — conservacion marina en la Columbia Britanica

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su pelaje es el mas denso del reino animal — y con diferencia. Con hasta 150 000 pelos por centimetro cuadrado, la nutria marina ostenta el record absoluto de densidad de pelaje. Para hacerse una idea, un ser humano tiene alrededor de 100 000 cabellos en toda la cabeza. La nutria tiene los mismos en un solo centimetro cuadrado de piel. Ese doble pelaje — un subpelo extremadamente fino y denso, cubierto por pelos de proteccion mas largos — crea una capa de aire aislante tan eficaz que la piel de la nutria nunca toca el agua fria.

2. Utiliza herramientas — y cada nutria tiene su piedra preferida. La nutria marina es uno de los muy escasos mamiferos marinos en utilizar herramientas. Selecciona una piedra plana, la guarda bajo la axila en un pliegue de piel, y la saca en cada comida para romper conchas sobre su vientre. Estudios han demostrado que algunos individuos conservan la misma piedra durante meses, incluso anos, y que la eleccion de la herramienta varia segun la presa: piedra plana para las orejas de mar, canto rodado para los mejillones. Investigadores de la Universidad de California han identificado incluso marcas de desgaste especificas en las piedras, demostrando que cada nutria desarrolla su propia tecnica.

3. Sin ella, los bosques submarinos desaparecen. El efecto de la nutria marina sobre su ecosistema es tan poderoso que se ve desde el espacio. Las imagenes satelitales muestran claramente la diferencia entre las costas donde las nutrias estan presentes — cubiertas de dosel de kelp denso y continuo — y aquellas de donde han desaparecido — rocosas y desnudas, roidas por los erizos. Este fenomeno, llamado cascada trofica, es uno de los mejor documentados de la ecologia: nutria come erizo, erizo ya no come kelp, kelp alberga centenares de especies. Retira la nutria, todo se derrumba.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

La nutria marina se fotografia principalmente desde la superficie — kayak, pequeno barco o incluso la orilla en Monterey. Es un sujeto cooperativo: flota boca arriba, no huye y ofrece poses naturalmente fotogenicas — madre con su cria sobre el vientre, herramienta en mano, o balsa de decenas de individuos dormidos.

Objetivo. Teleobjetivo indispensable desde la orilla: 200-400 mm como minimo, idealmente un 100-400 mm estabilizado. Desde un kayak, un 70-200 mm suele bastar — las nutrias toleran distancias de 10 a 15 metros, a veces menos. Un objetivo macro o un complemento de aproximacion puede captar los detalles fascinantes del pelaje y las patas.

Luz. Las mejores condiciones se dan al principio y al final del dia, cuando la luz rasante dora el pelaje y suaviza los reflejos sobre el agua. El pelaje mojado de la nutria es muy oscuro y absorbe la luz — una ligera sobreexposicion (+0,7 a +1 IL) compensa el riesgo de subexposicion del sujeto. Con cielo nublado, los reflejos desaparecen y los colores del pelaje resaltan mejor.

Aproximacion. En kayak, avanzar lentamente, en silencio, sin gestos bruscos. Las nutrias de Monterey estan acostumbradas a las embarcaciones y se dejan acercar a pocos metros. En Alaska o en la Columbia Britanica, son mas desconfiadas — respetar 20 metros minimo y apagar el motor con antelacion.

El momento que no hay que perderse. La madre que coloca a su cria sobre el vientre para acicalarla, la devuelve al agua, la recupera. La nutria que golpea una concha contra su piedra — el sonido llega lejos y permite localizarla de oido antes de verla. La balsa dormida al atardecer, con las patas entrelazadas.