Leone marino

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Ci sono animali che si vanno a cercare. E ci sono quelli che vengono a cercare voi. Il leone marino appartiene alla seconda categoria. Sbuca dal blu a tutta velocita, frena a venti centimetri dalla vostra maschera, vi scruta un istante con la testa piegata — e riparte in una spirale, come se l'incontro fosse un gioco di cui solo lui conosce le regole.

Gli Otaridi formano una famiglia di mammiferi marini chiamati comunemente "otarie" o "leoni marini". Quindici specie, distribuite dalle acque subantartiche ai tropici delle Galapagos. La parola otaria viene dal greco otarion, "piccolo orecchio" — ed e la prima cosa che li distingue dai cugini foche: le otarie portano piccoli padiglioni auricolari visibili dall'esterno, mentre le foche hanno solo un orifizio uditivo privo di rilievo.

La differenza piu spettacolare, pero, e locomotoria. Il leone marino cammina. Le pinne anteriori, lunghe e potenti, fungono da braccia; quelle posteriori ruotano in avanti e lo sostengono al suolo come piedi. La foca, invece, striscia — le pinne posteriori sono saldate all'indietro, inutilizzabili a terra. Sott'acqua, la distinzione si capovolge: il leone marino "vola" battendo le anteriori come ali, la foca ondula il corpo spingendosi con le posteriori. Il dimorfismo sessuale e pronunciato nella maggior parte delle specie: il maschio puo pesare da tre a cinque volte la femmina e porta spesso una folta criniera intorno al collo — da cui il nome "leone marino" in molte lingue. I maschi dominanti difendono harem sulle spiagge di riproduzione, e i combattimenti tra rivali sono violenti.

COME RICONOSCERLO

In immersione, si identifica un leone marino prima ancora di vederlo distintamente: nessun altro animale nuota con quella combinazione di velocita, agilita e curiosita frontale. Punta dritto sul subacqueo, gli gira intorno, soffia bolle, mordicchia le pinne — un comportamento che le foche, piu timide e meno agili, adottano raramente.

Il corpo e fusiforme, ma piu allungato e flessibile di quello della foca. Le pinne anteriori sono lunghe e appiattite, prive di artigli — vere e proprie ali. Quelle posteriori, piu corte, si ripiegano sotto il corpo quando l'animale si sposta a terra. Il muso e appuntito, gli occhi grandi e neri, e le piccole orecchie esterne — il tratto diagnostico della famiglia — sono ben visibili quando la testa emerge dall'acqua.

La pelliccia e corta e densa, generalmente marrone scuro o dorato. I maschi adulti delle specie maggiori (leone marino di Steller, otaria orsina sudamericana) sfoggiano un collo massiccio, ispessito dal grasso e dalla pelliccia, che conferisce una sagoma inconfondibile. Le femmine e i giovani sono piu snelli, piu chiari e piu difficili da distinguere tra specie diverse senza esperienza.

STILE DI VITA

Il leone marino divide la propria esistenza tra due mondi. Caccia in mare — spesso di notte, quando pesci e calamari risalgono verso la superficie — e riposa a terra, in colonie rumorose, sugli scogli, sulle spiagge e talvolta sulle banchine dei porti. Alcune specie si allontanano di diverse centinaia di chilometri dalla costa per pescare; altre non abbandonano mai le acque costiere.

La caccia e una questione di agilita, non di potenza. Il leone marino insegue le prede con cambi di direzione fulminei, sfruttando la manovrabilita delle lunghe pinne. Le immersioni alimentari durano in genere da 3 a 8 minuti. L'otaria delle Galapagos caccia talvolta oltre i 200 metri di profondita, ma la maggior parte delle specie resta nei primi 100 metri.

La riproduzione segue un ciclo annuale rigido. I maschi arrivano per primi nelle colonie, stabiliscono territori e combattono — a volte fino al sangue — per il diritto di accoppiarsi con le femmine che li raggiungono. La gestazione dura circa 11 mesi, incluso un impianto differito: l'embrione si fissa nell'utero solo diverse settimane dopo la fecondazione, cio che permette alla femmina di partorire e accoppiarsi nella stessa settimana. Un solo piccolo per parto. La madre alterna soggiorni di pesca in mare e allattamenti a terra per 6-12 mesi — e riconosce il proprio piccolo tra centinaia di cuccioli grazie a un duo di richiami unico.

L'intelligenza di questi animali e documentata da tempo. I leoni marini sono capaci di apprendimento complesso, di comprensione di sequenze logiche e di cooperazione sociale. E questa intelligenza, unita alla curiosita naturale, che rende gli incontri subacquei cosi particolari: il leone marino non e semplicemente presente, interagisce.

DOVE OSSERVARLO

I leoni marini vivono su tutte le coste dell'oceano Pacifico, nell'Atlantico meridionale, intorno all'Australia e alla Nuova Zelanda, e alle Galapagos. Ecco le destinazioni in cui i subacquei possono contare su incontri ravvicinati:

Galapagos — Ecuador. L'otaria delle Galapagos (Zalophus wollebaeki) e la specie regina per le immersioni. Endemica dell'arcipelago, classificata In pericolo dall'IUCN, e tuttavia onnipresente — sulle spiagge, sulle panchine pubbliche di Puerto Ayora e soprattutto sott'acqua. I giovani sono i piu giocherelloni: vengono a soffiare bolle nella maschera del subacqueo, a mordicchiare le pinne, a girare a spirale intorno a lui. Gordon Rocks, North Seymour e Kicker Rock sono siti dove le interazioni sono quasi garantite. Immersioni tutto l'anno, con un picco di gioco dei giovani da gennaio a maggio.

La Paz — mare di Cortez, Messico. Isla Espiritu Santo, a un'ora di barca da La Paz, ospita una colonia di diverse centinaia di otarie della California (Zalophus californianus). Il sito di Los Islotes e leggendario: i giovani leoni marini si tuffano in acqua appena arrivano i subacquei e trasformano ogni immersione in una sessione di gioco. La visibilita del mare di Cortez — spesso da 15 a 25 metri — rende le immagini spettacolari. Stagione migliore: da settembre a dicembre, quando i giovani sono piu attivi e l'acqua piu calda.

Baird Bay — Australia Meridionale. Uno dei rari posti al mondo dove si puo nuotare con l'otaria australiana (Neophoca cinerea), specie endemica del sud dell'Australia classificata In pericolo. La colonia di Baird Bay, sulla penisola di Eyre, e abituata alla presenza umana: le uscite organizzate in snorkeling consentono interazioni prolungate in acque poco profonde. L'otaria australiana e l'unica specie che non migra — la colonia e presente tutto l'anno.

Hornby Island — Columbia Britannica, Canada. Le acque fredde dello stretto di Georgia ospitano colonie di leoni marini di Steller (Eumetopias jubatus), la piu grande specie di leone marino al mondo — i maschi superano i 3 metri e i 1 000 kg. I subacquei esperti possono osservare questi giganti dagli scogli sommersi dove riposano tra le battute di caccia. L'acqua e fredda (7-12 gradi C), la visibilita variabile, e l'animale e piu riservato dei cugini tropicali — ma le dimensioni compensano ampiamente. Stagione: da settembre a maggio, quando le colonie sono al completo.

Isole Farne — Northumberland, Regno Unito. Qui non si tratta di leoni marini bensi di foche grigie (Halichoerus grypus) — i piu grandi pinnipedi dell'Atlantico settentrionale. La distinzione merita la deviazione: stessa curiosita, stessa tendenza a venire a mordicchiare le pinne, ma un corpo piu massiccio, un muso piu largo e quell'assenza di orecchie esterne che tradisce una vera foca. Le Farne Islands ospitano una delle piu grandi colonie del Regno Unito — oltre 5 000 individui. L'acqua e fredda (8-14 gradi C), ma le foche sono cosi abituate ai subacquei che le interazioni sono tra le piu intense del mondo dei pinnipedi. Periodo migliore: da luglio a ottobre.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Lo stato di conservazione dei leoni marini varia notevolmente da una specie all'altra, riflettendo storie e pressioni molto diverse:

L'otaria delle Galapagos (Zalophus wollebaeki) e classificata In pericolo (EN). La popolazione, stimata tra 20 000 e 50 000 individui, subisce gli effetti ripetuti del fenomeno El Nino, che riscalda le acque superficiali e fa crollare gli stock ittici da cui dipende. Alcuni episodi (1997-98, 2015-16) hanno provocato mortalita massive, in particolare tra i giovani.

L'otaria australiana (Neophoca cinerea) e anch'essa classificata In pericolo (EN), con una popolazione di circa 10 000-12 000 individui — la piu piccola tra tutte le specie di otaridi. Le catture accidentali nelle reti da pesca per aragoste e squali costituiscono la minaccia principale. La popolazione non ha mai recuperato i livelli precedenti allo sfruttamento commerciale del XIX secolo.

L'otaria della California (Zalophus californianus) gode di una situazione nettamente migliore: classificata Rischio minimo (LC), con una popolazione di circa 250 000 individui in crescita. La sua capacita di adattamento — colonizza pontili, boe e banchine portuali — le ha permesso di trarre vantaggio dalla protezione legale accordata nel 1972 dal Marine Mammal Protection Act.

L'otaria orsina sudamericana (Otaria flavescens), o leone marino sudamericano, e classificata Rischio minimo (LC), ma alcune popolazioni locali sono in declino. I conflitti con la pesca — l'otaria saccheggia reti e lenze — provocano ancora abbattimenti illegali in diversi paesi.

Le minacce trasversali a tutte le specie includono l'inquinamento marino (plastiche ingerite, bioaccumulo di metalli pesanti), il disturbo delle colonie riproduttive e il riscaldamento degli oceani, che sposta o riduce gli stock di prede.

Il subacqueo responsabile rispetta la distanza e lascia che sia l'animale ad avvicinarsi — il che, con i leoni marini, non e in genere un problema. Non tocca l'animale, non lo insegue, non gli blocca l'accesso all'uscita, e resta particolarmente vigile nei pressi dei maschi territoriali durante la stagione riproduttiva: un maschio di 300 kg che difende il proprio harem non fa differenza tra un rivale e un subacqueo.

Organizzazioni da sostenere:

• Galapagos Conservation Trust — protezione della fauna endemica delle Galapagos, incluso il leone marino
• Australian Sea Lion Research — monitoraggio delle popolazioni e riduzione delle catture accidentali
• The Marine Mammal Center — salvataggio e riabilitazione delle otarie della California
• Seal Conservation Society — ricerca e protezione di tutti i pinnipedi

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Puo dormire con un solo emisfero cerebrale. Come i delfini, il leone marino pratica il sonno uniemisferico: meta del cervello dorme mentre l'altra resta sveglia. In mare, dorme in superficie lasciando una pinna fuori dall'acqua per regolare la temperatura — una postura che i marinai hanno soprannominato "la vela". A terra, puo passare al sonno completo, entrambi gli emisferi addormentati, e russa rumorosamente.

2. I baffi sono un sonar passivo. Le vibrisse del leone marino — i suoi lunghi baffi rigidi — rilevano le perturbazioni idrodinamiche lasciate da un pesce in movimento. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che un leone marino bendato e con le orecchie tappate segue la traccia di un pesce robotico con precisione, unicamente grazie alle vibrisse, fino a 30 secondi dopo il passaggio della preda.

3. Ogni madre e il suo piccolo hanno un richiamo unico. In una colonia di diverse migliaia di individui, il frastuono e assordante. Eppure, quando una femmina rientra dopo diversi giorni di pesca in mare, ritrova il proprio piccolo in pochi minuti — tra centinaia di cuccioli identici — grazie a un duo vocale appreso nelle prime ore dopo la nascita. La madre chiama, il piccolo risponde, e convergono l'uno verso l'altro richiamandosi. Il sistema e cosi affidabile che i biologi lo usano essi stessi per identificare le coppie madre-piccolo.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il leone marino e un soggetto al tempo stesso formidabile e esasperante. Formidabile perche viene da voi, e fotogenico e adora la videocamera. Esasperante perche e troppo veloce, troppo vicino e troppo imprevedibile.

Obiettivo. Grandangolo, sempre e comunque. Con housing: 10-17 mm fisheye o 14-20 mm rettilineo. Con GoPro: il campo nativo e ideale, e la modalita video stabilizzata cattura le acrobazie molto meglio di una raffica fotografica. Il leone marino passa a 30 centimetri dall'oblo — un teleobiettivo non serve a nulla.

Luce. La maggior parte degli incontri avviene tra 3 e 15 metri, in acque spesso limpide. La luce naturale basta per i piani larghi. Il flash o i fari sono utili per i ritratti ravvicinati — il luccichio degli occhi neri del leone marino, illuminato frontalmente, produce immagini impressionanti. Ma attenzione: un flash ripetuto puo disturbare l'animale.

Approccio. E l'unico soggetto subacqueo in cui la strategia migliore e restare immobili. Appoggiatevi sul fondo, non muovetevi e lasciate che i leoni marini vengano a voi. Vi gireranno intorno, appoggeranno il muso contro l'oblo, soffieranno bolle — e resteranno piu a lungo che se li inseguiste. Il subacqueo che pinneggia dietro a un leone marino non lo raggiungera mai; quello che si ferma lo vedra tornare.

Errore classico. Scattare troppo tardi. Il leone marino e davanti a voi, il tempo di premere il pulsante ed e gia dietro di voi. La soluzione: passare alla raffica, pre-inquadrare la zona in cui l'animale passera e scattare prima che entri nel campo. In video, filmare in continuo per tutta l'interazione — le sequenze migliori sono sempre quelle che non si erano previste.