Pinguino del Capo

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

C'e qualcosa di profondamente improbabile nell'incrociare un pinguino su una spiaggia africana. L'immagine mentale del pinguino evoca la banchisa, la bufera, l'Antartide. Eppure, a un'ora di auto da Citta del Capo, su una spiaggia di sabbia bianca costeggiata da massi di granito, centinaia di pinguini del Capo camminano dondolando tra gli asciugamani dei bagnanti — e la cosa sembra la piu naturale del mondo.

Spheniscus demersus e l'unica specie di pinguino che si riproduce sul continente africano. Nidifica lungo le coste del Sudafrica e della Namibia, in un ambiente che non ha nulla di polare: sole, acque da temperate a fredde della corrente di Benguela e vegetazione mediterranea sullo sfondo. E proprio questo contrasto — un animale dell'immaginario antartico sotto il sole australe africano — a rendere l'incontro cosi indimenticabile.

Lo chiamano anche jackass penguin, il "pinguino asino". Il soprannome non e affatto offensivo: deriva dal suo verso, un raglio roco e potente, sorprendentemente simile a quello di un asino, che le colonie lanciano a tutte le ore del giorno e della notte. Questo canto, al tempo stesso comico e commovente, e la colonna sonora di ogni visita a Boulders Beach. Ogni individuo possiede una voce distinta, riconoscibile dal partner in mezzo a migliaia di altri — un meccanismo essenziale per uccelli monogami che si ritrovano dopo settimane in mare.

COME RICONOSCERLO

Il pinguino del Capo si riconosce senza difficolta, a patto di sapere dove guardare.

La sagoma, innanzitutto: e un pinguino di taglia media, nettamente piu piccolo del pinguino imperatore (1,20 m) o del pinguino reale (95 cm). Un adulto misura da 60 a 70 cm e pesa tra 2,5 e 4 kg — poco piu di un'anatra grande.

Il disegno, poi. Il dorso e nero ardesia, il ventre bianco, e una banda nera a ferro di cavallo attraversa il petto e scende lungo i fianchi. E la firma del genere Spheniscus, comune alle quattro specie di pinguini a banda (Humboldt, Magellano, Galapagos), ma il pinguino del Capo porta una banda singola la dove i cugini sudamericani ne hanno spesso due.

Il dettaglio decisivo: le macchie nere sul petto bianco. Ogni individuo presenta un motivo di punti unico — un'impronta digitale naturale che i biologi utilizzano per identificare e seguire gli individui senza inanellarli. Sopra gli occhi, una chiazza di pelle nuda rosa vivo, la ghiandola sopraorbitale, serve alla termoregolazione: piu l'animale ha caldo, piu la macchia arrossisce, perche il flusso sanguigno vi aumenta per dissipare il calore.

STILE DI VITA

Il pinguino del Capo e un animale costiero. Non migra per migliaia di chilometri come lo squalo balena o la megattera: vive a portata della sua colonia, raramente a piu di 40 km dalla costa, e torna a terra per dormire, mutare e riprodursi.

In mare e un cacciatore efficace. Si immerge a profondita tra 30 e 70 m — talvolta fino a 130 m — per catturare sardine, acciughe e piccoli pesci pelagici. Un'uscita alimentare dura in media un'intera giornata: il pinguino lascia la colonia all'alba, pesca attivamente per 8-10 ore percorrendo da 30 a 70 km, e rientra al crepuscolo. Le sue ali rigide, trasformate dall'evoluzione in pinne, gli permettono di "volare" sott'acqua a velocita di punta di 20 km/h — abbastanza per raggiungere un banco di sardine in fuga.

La riproduzione e uno dei tratti piu toccanti della specie. I pinguini del Capo sono monogami: una coppia formata resta spesso unita per anni, talvolta per tutta la vita. Il nido e una tana scavata nel guano indurito, sotto un cespuglio o in un'anfrattuosita rocciosa — qualunque riparo protegga le uova dal sole e dai predatori. La femmina depone due uova, covate in alternanza da entrambi i genitori per circa 40 giorni. I pulcini nascono coperti di un piumino grigio-bruno e restano al nido per 2-4 mesi prima di prendere il mare.

La muta annuale e una prova. Per tre settimane, l'adulto perde l'intero piumaggio e lo sostituisce — un processo detto muta catastrofica. Non avendo piu il piumaggio impermeabile, non puo entrare in acqua e resta a terra senza mangiare. Deve aver accumulato abbastanza riserve di grasso per sopravvivere: un pinguino a inizio muta pesa fino a 4 kg; alla fine, non ne pesa piu di 2,5.

DOVE OSSERVARLO

Il pinguino del Capo vive esclusivamente lungo le coste del Sudafrica e della Namibia. Diversamente dalla maggior parte delle specie presentate su DivingDeal, non si osserva sott'acqua ma a terra — da una passerella, un sentiero costiero o direttamente sulla spiaggia. L'incontro e tanto piu memorabile in quanto accessibile, senza attrezzatura ne esperienza pregressa.

Sudafrica — Boulders Beach (Simon's Town). E il sito piu celebre e piu accessibile al mondo per osservare i pinguini del Capo. La colonia, installatasi tra i massi di granito della spiaggia di Boulders dal 1983 (due coppie pioniere), conta oggi circa 2 500 - 3 000 individui. Passerelle di legno permettono di muoversi attraverso la colonia a pochi metri dai nidi. Sulla spiaggia adiacente di Foxy Beach, i pinguini si mescolano ai bagnanti — un'esperienza unica al mondo. Il sito e gestito dal parco nazionale della Montagna della Tavola (ingresso a pagamento). Simon's Town dista 40 minuti dal centro di Citta del Capo, e la visita si abbina naturalmente a una giornata di immersioni nella zona di False Bay — storicamente uno dei luoghi piu rinomati al mondo per l'immersione in gabbia con il grande squalo bianco.

Sudafrica — Robben Island. L'isola dove Nelson Mandela fu imprigionato per 18 anni ospita anche una colonia di pinguini del Capo. La si osserva durante la visita guidata dell'isola (traghetto dal V&A Waterfront di Citta del Capo, durata 3 ore e 30 minuti). La colonia e piu selvaggia e meno accessibile rispetto a Boulders Beach — la si vede da lontano, dall'autobus — ma il contesto storico rende l'esperienza singolare.

Sudafrica — Stony Point (Betty's Bay). A un'ora e mezza da Citta del Capo sulla Garden Route, la colonia di Stony Point offre un'alternativa meno affollata a Boulders Beach. Passerelle di legno attraversano una colonia di circa 3 000 pinguini, con un accesso in acque profonde dove si possono osservare gli uccelli entrare e uscire dal mare. Il sito e gestito da CapeNature e l'ingresso e modico.

Sudafrica — Bird Island, baia di Algoa (Gqeberha). La piu grande colonia di pinguini del Capo al mondo si trova su quest'isola nella baia di Algoa, al largo di Port Elizabeth (ribattezzata Gqeberha). Bird Island e la vicina isola di Saint-Croix ospitano insieme oltre il 40% della popolazione mondiale della specie. L'accesso e limitato (isola protetta), ma escursioni in barca da Port Elizabeth permettono di osservare i pinguini che nuotano intorno all'isola, e la baia di Algoa offre eccellenti immersioni con altre specie marine.

Namibia — Halifax Island (Luderitz). Sulla costa desertica della Namibia, Halifax Island ospita una colonia raggiungibile in kayak dalla citta di Luderitz. Il contrasto tra le dune del Namib e i pinguini e sorprendente. La colonia namibiana e piu piccola e meno visitata rispetto a quelle sudafricane, il che aggiunge un carattere selvaggio all'incontro.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

Il pinguino del Capo e sedentario: le colonie sono occupate tutto l'anno. La riproduzione si estende su diversi mesi, con picchi variabili secondo le colonie (generalmente da febbraio ad agosto). L'estate australe (da novembre a marzo) offre le migliori condizioni meteorologiche per la visita, ma i pinguini sono presenti in ogni stagione.

CONSERVAZIONE

Spheniscus demersus e classificato In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN. La popolazione e crollata di circa il 97% dall'inizio del XX secolo — passando da un milione e mezzo di coppie riproduttive a circa 10 000 - 13 000 coppie oggi. E uno dei declini piu vertiginosi mai documentati per un uccello marino.

Le minacce sono molteplici e cumulative. La pesca eccessiva di sardine e acciughe — gli stessi pesci da cui dipendono i pinguini — ha ridotto drasticamente la disponibilita alimentare lungo le coste sudafricane. La raccolta storica del guano ha distrutto i substrati naturali di nidificazione: i pinguini scavavano le tane in strati di guano accumulato nel corso di secoli, e la sua estrazione industriale nel XIX e XX secolo ha lasciato gli uccelli senza riparo, esposti al sole e ai predatori. L'inquinamento da idrocarburi resta una minaccia ricorrente — i naufragi della Treasure (2000) e dell'Apollo Sea (1994) hanno petroliato decine di migliaia di uccelli. La predazione da parte delle otarie orsine del Capo, dei gabbiani dominicani e delle manguste si aggiunge al quadro.

Il cambiamento climatico amplifica tutto: lo spostamento dei banchi di pesce verso est, fuori portata delle colonie storiche, crea una "trappola ecologica" in cui i pinguini cercano il cibo dove si trovava un tempo, ma dove non c'e piu. Le tempeste piu frequenti allagano i nidi a terra. L'aumento della temperatura dell'acqua riduce la produttivita della corrente di Benguela.

Programmi di conservazione attivi tentano di arginare il declino. Nidi artificiali in ceramica vengono installati per compensare la perdita del guano. Zone di esclusione dalla pesca intorno alle colonie sono state sperimentate con risultati promettenti. L'operazione di salvataggio dei pinguini petroliati dalla Treasure nel 2000 — 19 000 uccelli ripuliti e rilasciati da migliaia di volontari — resta la piu grande operazione di salvataggio di animali selvatici della storia.

Organizzazioni da sostenere:

• SANCCOB — Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds — salvataggio, riabilitazione e reintroduzione di pinguini del Capo
• BirdLife South Africa — monitoraggio delle colonie e difesa delle zone di pesca protette
• African Penguin & Seabird Sanctuary — centro di riabilitazione a Citta del Capo
• CapeNature — gestione delle riserve e protezione delle colonie

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Raglia come un asino — e ogni voce e unica. Il verso del pinguino del Capo somiglia in modo impressionante al raglio di un asino, da cui il soprannome inglese jackass penguin. Ma non e semplice rumore: e un linguaggio. Ogni individuo possiede una firma vocale distinta, riconoscibile dal partner e dai pulcini in mezzo a una colonia di migliaia di uccelli. I ricercatori hanno identificato almeno quattro tipi di vocalizzazioni diverse — richiamo di contatto, parata nuziale, difesa del territorio, richiesta dei pulcini — ciascuna con variazioni individuali misurabili. Il concerto di una colonia all'alba, quando centinaia di coppie si ritrovano prima di partire a pescare, e uno dei suoni piu singolari del mondo animale.

2. Le macchie sul petto sono il suo codice a barre. La distribuzione di punti neri sul petto bianco di ogni pinguino del Capo e unica, come un'impronta digitale. Questa scoperta ha rivoluzionato il monitoraggio delle popolazioni: invece di inanellare gli uccelli (un metodo invasivo che puo ferire le pinne e aumentare la resistenza idrodinamica), i biologi utilizzano ormai la foto-identificazione assistita dall'intelligenza artificiale. Algoritmi confrontano gli scatti dei visitatori e delle videocamere automatiche per seguire spostamenti, sopravvivenza e fedelta al sito di migliaia di individui senza mai toccarli.

3. La piu grande operazione di salvataggio animale della storia lo riguardava. Il 23 giugno 2000, la MV Treasure, una nave portarinfuse carica di minerale di ferro, affonda tra Robben Island e la colonia di Boulders Beach, riversando 1 300 tonnellate di gasolio nelle acque. Quarantamila pinguini sono minacciati. In pochi giorni si mette in piedi un'operazione senza precedenti: 19 000 pinguini petroliati vengono catturati, ripuliti uno per uno e riabilitati da squadre di volontari provenienti da tutto il mondo. Parallelamente, 19 500 pinguini non ancora colpiti vengono trasferiti a 60 km dalla zona inquinata per dar loro il tempo di riprendere il mare in acque pulite. Il tasso di sopravvivenza dopo il rilascio: 91%. L'operazione, coordinata da SANCCOB, ha mobilitato 12 500 volontari e resta, ventisei anni dopo, il riferimento assoluto in materia di salvataggio di animali selvatici.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il pinguino del Capo e uno dei soggetti faunistici piu accessibili e piu appaganti d'Africa. La vicinanza consentita a Boulders Beach — pochi metri, senza barriere sulla spiaggia di Foxy Beach — offre condizioni che la maggior parte dei fotografi naturalisti ottiene solo dopo giorni di appostamento.

Obiettivo. Un 70-200 mm e lo strumento ideale per ritratti e comportamenti dalla distanza della passerella (3-5 m). Un 24-70 mm o un 35 mm fisso va benissimo su Foxy Beach, dove i pinguini passano a portata di braccio. Per il video, uno smartphone recente e piu che sufficiente — la luce e generalmente eccellente e i soggetti quasi immobili quando sono al nido.

Luce. Citta del Capo offre una luce notevole, specialmente a inizio e fine giornata. A meta giornata, il sole picchia forte e i contrasti bianco-nero del piumaggio saturano le alte luci. Preferire le ore dorate (primo e ultimo quarto di giornata) per immagini dai toni caldi. In estate australe, la luce resta sfruttabile fino alle 20.

Approccio. A Boulders Beach, restare sulle passerelle di legno — sono collocate alla distanza ottimale per la foto e proteggono i nidi. Su Foxy Beach, i pinguini vengono verso di voi: sedersi sulla sabbia, alla loro altezza, e aspettare. Le pose piu fotogeniche — parate, toilettatura reciproca, imbeccata dei pulcini, dispute territoriali — si producono nelle prime ore del mattino e a fine pomeriggio.

Errore classico. Fotografare i pinguini solo dall'alto, stando in piedi. L'animale misura 65 cm: inquadrarlo da 1,80 m produce un angolo dall'alto schiacciante e uno sfondo di sola sabbia. Inginocchiarsi o sedersi per fotografarlo all'altezza degli occhi trasforma l'immagine — lo sguardo diretto, i massi di granito sullo sfondo, il mare in lontananza. E la differenza tra una foto turistica e un ritratto.