Pinguino delle Galápagos

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Esiste un luogo sulla Terra dove un pinguino pesca in un'acqua a 20 °C, a pochi metri dall'equatore, mentre una fregata volteggia sopra la sua testa e un iguana marina bruca le alghe sulla stessa roccia vulcanica. Quel luogo sono le Galapagos. E quel pinguino — l'unico al mondo a posare una zampa a nord dell'equatore — è Spheniscus mendiculus, il pinguino delle Galapagos.

La sua stessa esistenza è un'anomalia geografica. I pinguini sono uccelli dell'emisfero australe, dall'Antartide all'Africa meridionale. Questo non ha nulla a che fare con i tropici — se non che un fenomeno oceanografico straordinario glielo consente: la corrente di Cromwell, un flusso profondo che risale acque fredde e ricche di nutrienti lungo le coste occidentali dell'arcipelago, e la corrente di Humboldt, che spinge dal sud acque a 15-20 °C fino alle isole. Queste due correnti generano un upwelling locale che abbassa la temperatura dell'acqua, nutre il plancton, attira i banchi di piccoli pesci — e rende la vita possibile per un pinguino equatoriale.

Ma questa vita appesa a un filo. La popolazione mondiale non supera i 1 200 individui maturi, concentrati su due isole soltanto: Isabela e Fernandina. Un episodio di El Niño severo — quello del 1982-1983 ha ucciso il 77 % della popolazione — può portare la specie sull'orlo dell'estinzione in pochi mesi. Spheniscus mendiculus è il pinguino più raro del pianeta, e ogni incontro subacqueo è un privilegio che la biologia e il clima potrebbero revocare in qualsiasi momento.

COME RICONOSCERLO

Il pinguino delle Galapagos è il più piccolo rappresentante del suo genere è uno dei più facili da identificare — a patto di ricordare che ci si trova alle Galapagos, dove nessun altro pinguino esiste. La sua sagoma compatta, il dorso nero ardesia e il ventre bianco crema evocano immediatamente lo smoking classico dei pinguini, ma in formato ridotto: 50 cm in piedi, quanto un germano reale.

La testa porta i segni distintivi del genere Spheniscus: una banda bianca a C rovesciata parte dall'occhio, contorna la guancia e raggiunge la gola. Una seconda banda nera, più sottile, attraversa la parte alta del petto disegnando un arco. Il becco è nero, segnato da una striscia rosa-arancione alla base della mandibola inferiore — un dettaglio che si nota bene in snorkeling, a breve distanza.

Sott'acqua lo si riconosce dal nuoto: rapido, diretto, con battiti d'ala corti e potenti che lo proiettano come un piccolo siluro bianco e nero. Cambia direzione con un'agilità che pochi pesci eguagliano. Quando caccia, fila dritto nei banchi di pesci; quando è curioso — e lo è spesso — si avvicina al subacqueo descrivendo cerchi stretti, talvolta a meno di un metro.

STILE DI VITA

Il pinguino delle Galapagos è un opportunista termico. Contrariamente ai suoi cugini antartici, non ha una stagione riproduttiva fissa: si riproduce quando il cibo è sufficiente, cioè quando le acque fredde e ricche della corrente di Cromwell risalgono lungo le coste. In certi anni una coppia può allevare due nidiate; in altri, nessuna. Questa flessibilità riproduttiva è un adattamento diretto a un ambiente imprevedibile.

La termoregolazione è la sfida permanente della sua vita. A 30 °C di temperatura ambiente, un pinguino non dispone di alcun meccanismo evidente per smaltire il calore — niente ghiandole sudoripare, un piumaggio concepito per isolare dal freddo. Spheniscus mendiculus ha sviluppato diverse strategie: si tiene eretto, inclinato in avanti, con le pinne divaricate per esporre le zone di pelle nuda sotto le ali; ansima come un cane; cerca l'ombra degli strapiombi di lava. Di notte nidifica nelle anfrattuosità della roccia vulcanica che conservano il fresco. All'alba si tuffa — ed è lì che il subacqueo lo incontra.

L'alimentazione si concentra nelle acque costiere poco profonde, là dove l'upwelling spinge i banchi di sardine, cefali e acciughe verso la superficie. Il pinguino caccia in gruppi da due a quindici individui, raramente oltre i 30 metri, con apnee da 30 a 90 secondi. Ingoia le prede intere, la testa per prima — i piccoli denti appuntiti rivolti all'indietro che rivestono il becco e la lingua impediscono al pesce di sfuggire. La sua velocità di punta sott'acqua — 20-25 km/h — lo colloca tra i nuotatori più rapidi dell'arcipelago, più veloce della maggior parte dei pesci che insegue.

DOVE OSSERVARLO

Il pinguino delle Galapagos è endemico dell'arcipelago: non vive in nessun altro luogo sulla Terra. La sua distribuzione è strettamente legata alle acque fredde dell'upwelling, il che concentra la quasi totalità della popolazione sulle coste occidentali delle due isole più vulcaniche.

Isabela — Tagus Cove. Il sito più accessibile per i subacquei. I pinguini nidificano nelle fessure della scogliera e cacciano lungo la parete rocciosa che scende fino a 15 metri. Lì si incrocia regolarmente in snorkeling come in immersione con le bombole, spesso in compagnia di tartarughe marine e di iguane marine. Il mattino offre le migliori occasioni: i pinguini partono a pescare all'alba e costeggiano la riva prima di allontanarsi.

Isabela — Elizabeth Bay. Una baia riparata dove i pinguini riposano sulle rocce di lava tra una sessione di caccia e l'altra. Il sito si visita in panga (piccola imbarcazione) e in snorkeling. Le acque calme e la scarsa profondità ne fanno un punto eccellente per la fotografia — i pinguini nuotano spesso a meno di due metri dalla superficie.

Fernandina — Punta Espinosa. L'isola più selvaggia dell'arcipelago, priva di qualsiasi specie introdotta. I pinguini vi vivono in mezzo alla più grande colonia di iguane marine al mondo. Lo snorkeling lungo le colate di lava sommerse consente incontri ravvicinati in un'acqua cristallina, tra 16 e 22 °C secondo la stagione.

Bartolome. Il sito emblematico, con il suo pinnacolo vulcanico che fa da cartolina alle Galapagos. Una piccola colonia di pinguini risiede sulle rocce ai piedi del pinnacolo. Lo snorkeling è facile e i pinguini, abituati ai visitatori, si lasciano avvicinare. È il sito dove le probabilità di nuotare accanto a un pinguino sono forse le più alte dell'arcipelago — ma la colonia è piccola e le assenze possibili.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Spheniscus mendiculus è classificato In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN. Con circa 1 200 individui maturi — alcune stime scendono sotto i 1 000 durante gli anni di El Niño — e il pinguino più raro al mondo è uno degli uccelli marini più minacciati del pianeta.

La minaccia principale è climatica. Gli episodi di El Niño riscaldano le acque superficiali, sopprimono l'upwelling e fanno scomparire i banchi di pesci da cui il pinguino dipende. L'evento del 1982-1983 ha ridotto la popolazione del 77 %; quello del 1997-1998 l'ha fatta crollare di un ulteriore 65 %. La popolazione non si è mai completamente ripresa. Con l'intensificazione prevista degli eventi El Niño sotto l'effetto del cambiamento climatico, lo scenario di un'estinzione funzionale nei prossimi decenni è preso sul serio dai biologi.

I predatori introdotti aggravano la situazione. Gatti, ratti e cani randagi su Isabela attaccano uova, pulcini e talvolta gli adulti nei loro rifugi. Le zanzare — arrivate con l'uomo — trasmettono la malaria aviaria, una malattia contro la quale i pinguini non possiedono alcuna resistenza naturale. La contaminazione da idrocarburi, benché rara nell'arcipelago, resta un rischio permanente per una specie così concentrata geograficamente.

Il subacqueo che ha la fortuna di nuotare con un pinguino delle Galapagos contribuisce, attraverso i diritti d'ingresso del parco nazionale (100 USD per visitatore), al finanziamento diretto della conservazione. Rispettare le distanze — 2 metri minimo —, non inseguire l'animale e non bloccare la sua traiettoria di fuga sono le regole fondamentali.

Organizzazioni da sostenere:

• Galapagos Conservation Trust — protezione dell'habitat e programmi di ricerca sulle specie endemiche
• Charles Darwin Foundation — stazione di ricerca sul posto, monitoraggio delle popolazioni di pinguini dagli anni Settanta
• Galapagos Conservancy — eradicazione delle specie invasive e ripristino degli ecosistemi
• PADI AWARE — programma di scienza partecipativa e segnalazione di osservazioni subacquee

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. È l'unico pinguino che muta due volte all'anno. Tutti i pinguini mutano — sostituiscono l'intero piumaggio in un colpo solo, una prova che dura da due a tre settimane durante le quali non possono nuotare né nutrirsi. La maggior parte delle specie affronta questa prova una sola volta all'anno. Il pinguino delle Galapagos, invece, muta due volte: una strategia che gli consente di mantenere un piumaggio impermeabile e isolante in acque dove la differenza di temperatura tra la superficie e la zona di caccia può raggiungere 10 °C. Durante la muta, resta a terra, dimagrito e vulnerabile — e il periodo in cui è più facile osservarlo fuori dall'acqua, è il meno indicato per disturbarlo.

2. Nidifica nella lava. In assenza di ghiaccio, tane o ciottoli, il pinguino delle Galapagos ha colonizzato le anfrattuosità della roccia vulcanica — fessure, tubi di lava crollati, cavità sotto i blocchi di basalto. Questi ripari naturali lo proteggono al tempo stesso dal sole equatoriale (fino a 40 °C in superficie) e dai predatori terrestri. Alcune coppie riutilizzano lo stesso sito di nidificazione anno dopo anno. La femmina vi depone generalmente due uova, ma è raro che entrambi i pulcini sopravvivano: il secondo, più piccolo, funge per lo più da assicurazione biologica nel caso in cui il primo non ce la faccia.

3. Può decidere di non riprodursi — e aspettare. È uno degli adattamenti più insoliti tra gli uccelli marini: quando la temperatura dell'acqua supera una soglia critica (circa 24-25 °C) e il cibo scarseggia, il pinguino delle Galapagos interrompe il proprio ciclo riproduttivo. Le gonadi regrediscono, le uova già deposte vengono talvolta abbandonate, e la coppia attende che le condizioni oceanografiche tornino favorevoli — il che può richiedere mesi, o persino un anno intero. Questa capacità di « mettere in pausa » la riproduzione è ciò che gli ha permesso di sopravvivere a millenni di oscillazioni climatiche. Ma di fronte a un El Niño troppo prolungato, la pausa potrebbe diventare definitiva.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il pinguino delle Galapagos è un soggetto straordinario e impegnativo. Piccolo, rapido, imprevedibile — tutto il contrario dello squalo balena. Ma la sua curiosità naturale e la limpidezza delle acque dell'arcipelago compensano ampiamente la difficoltà tecnica.

Obiettivo. Grandangolo o semi-grandangolo: 16-35 mm in custodia, o il campo nativo di una GoPro. Il fisheye ultra-grandangolare (10-17 mm) è qui controproducente — il pinguino è piccolo e la distorsione lo schiaccia ulteriormente. Lo si vuole vedere in proporzione, non in miniatura. Per i piani ravvicinati sulla testa e lo sguardo, un 60 mm macro-ritratto funziona bene, a patto che l'animale cooperi — il che accade.

Luce. Gli incontri avvengono tra la superficie e 10 metri, in un'acqua generalmente limpida. La luce naturale basta per la maggior parte delle inquadrature. Un flash o un faro video è utile per restituire le sfumature del piumaggio — il nero è in realtà un grigio-blu ardesia profondo, e il bianco vira al crema — ma non bisogna mai illuminare l'animale di fronte: il pinguino è sensibile alla luce diretta e un flash frontale può farlo fuggire.

Approccio. Non nuotare verso il pinguino. Lasciarsi galleggiare, immobili o in lenta deriva, e attendere che venga lui. I pinguini delle Galapagos sono abituati agli snorkelisti e fanno spesso il primo passo — si avvicinano, ispezionano la maschera, girano intorno al subacqueo, poi ripartono a cacciare. Lo scatto migliore si ottiene quando l'animale decide di passare davanti all'obiettivo, non quando lo si rincorre. La pazienza viene ricompensata con immagini a meno di un metro, in pieno contatto visivo.

Errore classico. Impostare la velocità di otturazione troppo bassa. Un pinguino in caccia nuota a 15-20 km/h e cambia direzione senza preavviso. Sotto 1/500 s il mosso è garantito. In video, 60 fps come minimo per poter rallentare i passaggi più spettacolari — un pinguino che attraversa l'inquadratura a piena velocità dura meno di un secondo in tempo reale.