Pinguino reale

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Lo si sente prima di vederlo. Dal ponte di una nave d'esplorazione, la colonia di pinguini reali si manifesta dapprima come un ronzio continuo — decine di migliaia di richiami sovrapposti, ogni adulto che chiama il proprio partner o il proprio pulcino attraverso una firma vocale unica. Poi la spiaggia appare, e si comprende d'un colpo la scala: una marea vivente, compatta, arancione e nera, che occupa ogni metro quadro di terreno pianeggiante fino ai piedi delle morene.

Aptenodytes patagonicus e il secondo pinguino piu grande del mondo, subito dopo il pinguino imperatore, di cui e il parente piu prossimo. Raggiunge i 95 cm e pesa tra i 9 e i 16 kg a seconda del momento del ciclo riproduttivo — un ciclo talmente lungo da costituire un'anomalia nel regno animale. Mentre la maggior parte degli uccelli completa la riproduzione in pochi mesi, il pinguino reale ha bisogno di 14-16 mesi tra la deposizione dell'uovo e l'emancipazione del pulcino. E il ciclo riproduttivo piu lungo di tutti gli uccelli.

Cio che colpisce al primo sguardo e il colore. Due macchie auricolari di un arancio dorato intenso incorniciano il capo, si prolungano a virgola sui lati del collo e sfumano in un piastrone giallo vivo sulla parte alta del petto. Il dorso e grigio ardesia, il ventre bianco immacolato. Vista da vicino, la mandibola inferiore presenta una fascia arancio rosata — un dettaglio sottile che basta a distinguerlo dal pinguino imperatore, il cui becco e piu spento.

COME RICONOSCERLO

Il pinguino reale e l'unico grande pinguino delle isole subantartiche — la sua statura da sola lo distingue da tutte le altre specie presenti sugli stessi siti. In piedi, supera di 20-30 cm i pinguini papua e i pinguini crestati che nidificano nelle vicinanze.

Le macchie auricolari arancione vivo, a forma di goccia rovesciata, sono il segno distintivo piu immediato. Sono visibili a diverse decine di metri e non si ritrovano in nessun'altra specie subantartica. La parte alta del petto e pervasa da un giallo dorato che sfuma progressivamente verso il bianco del ventre — una transizione piu netta e piu vivida rispetto al pinguino imperatore, il cui giallo tende maggiormente al giallo limone pallido.

I pulcini, dal canto loro, non somigliano a nulla di cio che ci si aspetterebbe. Ricoperti da un fitto piumino bruno cioccolato che li fa apparire piu grossi dei genitori, sono stati a lungo scambiati per una specie a parte — i primi naturalisti li avevano battezzati "pinguini lanosi". Conservano questo piumino per 10-13 mesi, uno dei soggiorni nel nido piu lunghi del mondo aviario.

STILE DI VITA

Il pinguino reale non costruisce il nido. Cova il suo unico uovo sul dorso delle zampe, protetto da una piega di pelle ventrale calda e vascolarizzata chiamata tasca incubatrice. La coppia si alterna ogni due-tre settimane: mentre un adulto cova, l'altro parte in mare per alimentarsi, talvolta a 400 km dalla colonia.

Il ciclo riproduttivo, che dura 14-16 mesi, crea uno sfasamento permanente. Una coppia che porta a termine con successo la riproduzione un anno non puo ricominciare allo stesso momento l'anno seguente — inizia piu tardi, poi ancora piu tardi, fino a saltare un'intera stagione. In pratica, un pinguino reale riesce a compiere due riproduzioni in tre anni nel migliore dei casi.

In mare, l'animale e un tuffatore d'eccezione. Scende abitualmente tra i 100 e i 200 metri per catturare pesci lanterna — piccoli pesci mesopelagici bioluminescenti che costituiscono la parte essenziale della sua dieta. Il record di profondita registrato supera i 300 metri, con apnee di oltre 8 minuti. Tra due sequenze di immersione, puo trascorrere diversi giorni in mare senza tornare a terra.

Le colonie sono immense. Le piu grandi radunano oltre 100 000 coppie riproduttive su pochi chilometri quadrati di spiaggia e pianura erbosa — una densita che impone un'organizzazione sociale notevole. Ogni adulto riconosce il proprio partner e il proprio pulcino dalla voce in mezzo a decine di migliaia di richiami simultanei, grazie a un sistema di riconoscimento vocale individuale tra i piu studiati del regno animale.

DOVE OSSERVARLO

Il pinguino reale vive esclusivamente nelle isole subantartiche e nella punta australe dell'America del Sud. L'accesso avviene con nave d'esplorazione, il piu delle volte partendo da Ushuaia, da Citta del Capo o da Hobart. Ecco le destinazioni principali:

Georgia del Sud — Salisbury Plain, St Andrews Bay, Gold Harbour. E la destinazione per eccellenza. La Georgia del Sud ospita da sola oltre la meta della popolazione mondiale di pinguini reali. Salisbury Plain accoglie circa 250 000 coppie — la colonia piu grande della specie. St Andrews Bay rivaleggia in dimensioni. Gold Harbour, piu piccola, offre uno scenario di ghiacciai e montagne che ne fa uno dei siti piu fotografati dell'Antartide. L'accesso avviene con nave d'esplorazione dalle isole Falkland o da Ushuaia, con sbarco in gommone sulla spiaggia.

Isole Falkland (Malvine) — Volunteer Point. La colonia piu grande delle Falkland, con circa 1 500 coppie, si trova a Volunteer Point, sull'isola orientale. Il sito e raggiungibile via terra da Stanley — un tragitto di 2 ore su pista — il che ne fa uno dei rari luoghi al mondo in cui si possono avvicinare pinguini reali senza nave d'esplorazione. Gli uccelli nidificano su una spiaggia di sabbia bianca, a pochi metri dai visitatori.

Crozet e Kerguelen — Terre australi francesi. Le isole Crozet ospitano la seconda popolazione mondiale piu grande, con oltre 700 000 coppie distribuite su diverse colonie. L'arcipelago delle Kerguelen accoglie anch'esso una popolazione rilevante. L'accesso e molto limitato: nessun turismo commerciale regolare, unicamente il Marion Dufresne, la nave di rifornimento delle TAAF, o rare spedizioni private.

Isola Macquarie — Australia. Iscritta al patrimonio mondiale dell'UNESCO, l'isola Macquarie ospita circa 150 000 coppie. Si visita con nave d'esplorazione partendo da Hobart (Tasmania), sugli itinerari verso l'Antartide dal Pacifico. Gli sbarchi sono rigorosamente regolamentati dal governo della Tasmania.

Terra del Fuoco — Cile. Una piccola colonia si e stabilita nel parco Pinguino Rey, sull'isola della Terra del Fuoco cilena, nei pressi di Porvenir. E l'unica colonia continentale del Sudamerica, stabilitasi naturalmente a partire dagli anni 2010. L'accesso e semplice da Punta Arenas via traghetto. La colonia e modesta — qualche decina di coppie — ma e la piu accessibile di tutte.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

I pinguini reali sono presenti nelle loro colonie tutto l'anno grazie al ciclo riproduttivo sfasato, ma le navi d'esplorazione operano soltanto durante l'estate australe (ottobre-marzo). L'alta stagione (novembre-gennaio) offre le migliori condizioni meteo e la maggiore attivita nelle colonie.

CONSERVAZIONE

Aptenodytes patagonicus e classificato Rischio minimo (LC) nella Lista rossa dell'IUCN. La popolazione mondiale e stimata a circa 3,2 milioni di coppie riproduttive, in aumento da diversi decenni — un contrasto evidente con il declino di molti altri uccelli marini. La specie si e ampiamente ripresa dallo sfruttamento industriale del XIX e XX secolo, quando centinaia di migliaia di esemplari venivano abbattuti per il loro olio nelle isole subantartiche.

Le minacce attuali sono principalmente di natura climatica. Il riscaldamento dell'oceano Meridionale spinge verso sud il fronte polare e i banchi di pesci lanterna da cui dipende la specie. Gli adulti devono percorrere distanze sempre maggiori per nutrirsi, il che allunga ulteriormente un ciclo riproduttivo gia estremo e diminuisce il tasso di sopravvivenza dei pulcini. Modellizzazioni pubblicate su Nature Climate Change stimano che il 70% della popolazione mondiale di pinguini reali potrebbe essere costretta a spostarsi o a scomparire entro la fine del secolo se il riscaldamento proseguira al ritmo attuale.

La predazione da parte degli stercorari (uova e pulcini), delle otarie e delle orche (adulti in mare) e naturale e stabile. L'introduzione di ratti e gatti su alcune isole e stato un problema grave, ma i programmi di eradicazione hanno fatto progressi — Macquarie e stata dichiarata libera dai roditori nel 2014 dopo un programma di 7 anni.

Il turismo d'esplorazione, in crescita, e regolamentato dalle norme dello IAATO (Associazione internazionale degli operatori turistici in Antartide): distanza minima di 5 metri, nessun cibo, gruppi limitati a terra. Queste regole funzionano — le colonie visitate non mostrano declino rispetto a quelle non visitate.

Organizzazioni da sostenere:

• South Georgia Heritage Trust — restauro ecologico della Georgia del Sud (eradicazione di ratti e renne introdotti)
• BirdLife International — monitoraggio mondiale delle popolazioni di uccelli marini
• TAAF — Terre australi e antartiche francesi — gestione e protezione di Crozet e Kerguelen
• IAATO — regolamentazione del turismo responsabile in Antartide e nelle isole subantartiche

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo pulcino trascorre l'inverno da solo, senza mangiare. I pulcini nati in estate non sono abbastanza grandi per prendere il mare prima dell'inverno. Restano nella colonia durante i mesi piu freddi, nutriti in modo molto sporadico — talvolta una sola volta in due o tre mesi. Perdono fino alla meta del loro peso e sopravvivono grazie alle riserve di grasso accumulate durante l'estate. Questo "digiuno invernale" dei pulcini, unico tra i pinguini, spiega la durata record del ciclo riproduttivo.

2. Si tuffa nel buio totale. I pesci lanterna, la sua preda principale, vivono nella zona mesopelagica — tra i 200 e i 1 000 metri di profondita di giorno, ma risalgono di notte verso la superficie. Il pinguino reale ha adattato la sua strategia: effettua le immersioni piu profonde all'alba e al crepuscolo, quando i pesci sono in transito, e caccia in superficie di notte. I suoi occhi, tra i piu sensibili del mondo aviario, sono adattati alla bioluminescenza delle sue prede — caccia letteralmente alla luce dei suoi pesci.

3. I primi esploratori l'hanno confuso con il suo stesso pulcino. Quando Johann Reinhold Forster descrisse la specie durante il secondo viaggio di Cook nel 1775, i naturalisti credettero a lungo che le enormi palle di piumino bruno che popolavano le colonie fossero una specie distinta. Il "pinguino lanoso" (woolly penguin) figuro nei cataloghi zoologici per decenni prima che il legame tra l'adulto e il pulcino venisse stabilito — un malinteso facilitato dal fatto che i pulcini, gonfi di piumino, appaiono talvolta piu voluminosi degli adulti.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il pinguino reale e uno dei soggetti faunistici piu gratificanti in assoluto. Non fugge, posa — letteralmente. La difficolta non e tecnica, e editoriale: in una colonia di 100 000 individui, come realizzare un'immagine che non somigli a tutte le altre?

Obiettivo. Il teleobiettivo non e indispensabile. A 5 metri di distanza — il minimo regolamentare — un 70-200 mm inquadra un ritratto ravvicinato. Ma il grandangolo (24-35 mm) e spesso piu interessante: permette di integrare il paesaggio — ghiacciai, montagne, spiaggia — e di restituire la scala della colonia. E lui a produrre le immagini memorabili.

Luce. L'estate australe offre giornate di 18-20 ore di luce, con un sole basso che sfiora l'orizzonte a inizio e fine giornata. Queste ore dorate sono lunghe e frequenti — un lusso raro nella fotografia naturalistica. Il piumaggio arancione assume allora uno splendore spettacolare. Con cielo coperto, la luce diffusa rivela meglio i dettagli del piumaggio e sopprime le ombre dure sotto il becco.

Approccio. Non ci si avvicina ai pinguini — ci si siede e si aspetta che si avvicinino loro. E la regola, ed e anche la migliore strategia fotografica. Un visitatore immobile attira la curiosita dei pinguini, che spesso si avvicinano a meno di un metro. Le immagini scattate all'altezza del pinguino (in ginocchio o seduti) sono incomparabilmente piu vive di quelle scattate in piedi — lo sguardo e alla stessa altezza, e lo sfondo dell'immagine diventa il cielo o la montagna al posto del suolo.

Errore classico. Fotografare gli adulti e ignorare i pulcini. Le palle di piumino bruno sono espressive, goffe, fotogeniche — e raccontano una storia che l'adulto in livrea perfetta non racconta. Le interazioni tra adulti e pulcini (alimentazione, riconoscimento vocale, primi passi verso il mare) sono i momenti piu intensi di una visita in colonia.