Stella marina blu

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Su una barriera corallina del Pacifico, la si nota da lontano. Basta il colore: un blu cobalto intenso, quasi irreale, posato sul substrato come un oggetto dimenticato da un pittore distratto. Linckia laevigata e probabilmente la stella marina piu fotografata dei tropici — e la piu immediatamente riconoscibile.

Cinque braccia lisce, cilindriche, di uguale lunghezza, si irradiano da un disco centrale discreto. Niente pinze, niente spine visibili, nessun motivo complesso: la superficie e uniformemente liscia al tatto, ricoperta di fini granulazioni appena percettibili. Tutta l'identita dell'animale sta nel suo colore — un blu che non somiglia a nient'altro sulla barriera.

Questo blu non e un pigmento nel senso classico del termine. E prodotto da un composto chiamato linckiacianina, esclusivo del genere Linckia, e modulato dalla profondita, dall'alimentazione e dalla genetica di ciascun individuo. Alcune popolazioni virano al viola, altre al turchese; rari esemplari sono arancioni, verde oliva o persino rosa. Ma il blu elettrico resta la regola — ed e lui a farne la star delle barriere indo-pacifiche.

COME RICONOSCERLO

La stella marina blu non si confonde con quasi nient'altro. Il suo colore la distingue da tutte le altre specie del suo habitat. Su un fondale di corallo bruno o di sabbia bianca, salta all'occhio a diversi metri di distanza.

La sagoma e quella di una stella classica a cinque punte, ma le braccia sono piu lunghe e sottili rispetto alla maggior parte delle stelle marine comuni. Hanno sezione quasi cilindrica, leggermente affusolata all'estremita, e la loro superficie e liscia — priva delle spine o dei tubercoli prominenti che caratterizzano molte altre specie. Il disco centrale e piccolo rispetto all'apertura complessiva.

La faccia ventrale e piu pallida, percorsa da solchi ambulacrali da cui fuoriescono centinaia di pedicelli ambulacrali — piccoli tubi terminanti con una ventosa che l'animale usa per spostarsi e aderire al substrato. Si vedono bene quando si capovolge delicatamente l'animale (cosa che e meglio evitare — vedi oltre).

La confusione piu frequente e con Linckia guildingi, una specie affine presente nei Caraibi, che puo essere blu ma tende di piu al viola o al bruno. Nell'Indo-Pacifico, nessun'altra specie condivide questo blu saturo.

STILE DI VITA

Linckia laevigata e un animale lento, discreto e sedentario. Trascorre la giornata esposta sulle superfici dure della barriera — lastre coralline, blocchi di corallo morto, rocce — e si sposta di qualche metro al giorno in cerca di cibo.

La sua dieta e modesta. La stella marina blu si nutre del biofilm che ricopre le superfici dure: un mix di microalghe, batteri e materia organica in decomposizione. Estroflette lo stomaco sul substrato, digerisce il film biologico in loco, poi lo retrae. Questa digestione esterna e comune alla maggior parte delle stelle marine, ma qui si esercita solo su detriti — l'animale non attacca ne il corallo vivo ne i molluschi.

La capacita di rigenerazione di Linckia laevigata e uno dei fenomeni piu spettacolari del regno animale. Non solo la stella puo rigenerare un braccio perduto, ma — fatto notevole — un braccio strappato puo rigenerare un corpo intero, a patto che conservi una parte del disco centrale. Sulle barriere si osservano regolarmente individui asimmetrici: un braccio grande che porta quattro piccole braccia in fase di crescita, una forma che i biologi chiamano la "cometa". La rigenerazione completa richiede circa un anno.

La riproduzione puo essere sessuata — emissione di gameti nell'acqua, fecondazione esterna, larva planctonica — oppure asessuata, per autotomia di un braccio che diventa un nuovo individuo. Questa doppia strategia spiega in parte l'abbondanza della specie sulle barriere sane.

DOVE OSSERVARLO

La stella marina blu frequenta l'intero Indo-Pacifico tropicale, dalle coste dell'Africa orientale alle isole del Pacifico centrale. E assente dall'Atlantico e dai Caraibi. Ecco le destinazioni dove e piu abbondante e piu facile da osservare in immersione:

Indonesia — Raja Ampat e Komodo. Le barriere di Raja Ampat ospitano alcune delle piu alte densita di Linckia laevigata al mondo. La si incrocia praticamente a ogni immersione, posata sui pianori corallini o sui pendii poco profondi. A Komodo, siti come Batu Bolong, Crystal Rock e Manta Alley ne contano decine per immersione, spesso a bassa profondita sul corallo duro.

Filippine — Visayas. Le barriere intorno a Bohol, Cebu, Negros e Siquijor sono tappezzate di stelle marine blu. Sono particolarmente visibili sulle pareti poco profonde di Apo Island, Balicasag e lungo le praterie di Moalboal. La specie e cosi comune da far parte dell'arredo permanente delle immersioni filippine.

Maldive. Presente sulla maggior parte delle barriere dell'arcipelago, particolarmente abbondante sui thila e sui pendii esterni degli atolli. La si individua facilmente durante le immersioni in corrente, posata sui blocchi corallini tra 5 e 15 m.

Grande Barriera Corallina — Australia. La specie e comune su tutta la Grande Barriera, dalle barriere costiere ai cay al largo. E una delle stelle marine piu visibili sui pianori, dove contrasta con il corallo bruno e la sabbia bianca.

Mar Rosso — Egitto. Linckia laevigata e presente nel Mar Rosso, sebbene meno abbondante che nel Sud-Est asiatico. La si incontra sulle barriere frangenti della costa egiziana e nei parchi marini del sud, dove la visibilita dell'acqua la rende particolarmente fotogenica.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

Nota: La stella marina blu e un animale sedentario, presente tutto l'anno sulle barriere che abita. Il calendario riflette le migliori condizioni di immersione per destinazione, non la stagionalita della specie in se.

CONSERVAZIONE

Linckia laevigata non e valutata (NE) dalla Lista rossa IUCN, il che non significa ne che stia bene ne che sia minacciata — semplicemente che la valutazione formale non e stata condotta. La specie non e iscritta in alcuna convenzione internazionale di protezione.

La minaccia piu diretta e meglio documentata e la raccolta per il commercio di souvenir. Milioni di stelle marine blu vengono prelevate ogni anno dalle barriere del Sud-Est asiatico, essiccate e vendute ai turisti nei mercati costieri, nei negozi aeroportuali e su Internet. Il loro blu vivo, che si conserva parzialmente dopo l'essiccazione, ne fa uno degli invertebrati marini piu sfruttati dal commercio ornamentale. La specie viene anche raccolta viva per il mercato dell'acquariofilia marina, sebbene sopravviva raramente in cattivita — la sua dieta a base di biofilm e quasi impossibile da riprodurre in acquario.

A livello locale, i prelievi intensivi possono ridurre visibilmente le popolazioni sulle barriere frequentate. Diversi studi condotti nelle Filippine e in Indonesia hanno evidenziato densita nettamente inferiori sulle barriere vicine alle zone turistiche rispetto alle barriere protette.

Le altre minacce sono quelle che gravano su tutti gli abitanti della barriera: sbiancamento corallino, sedimentazione, inquinamento costiero e acidificazione degli oceani. La distruzione dell'habitat corallino riduce meccanicamente la superficie disponibile per il biofilm da cui dipende la specie.

Il subacqueo responsabile non tocca le stelle marine, non le capovolge per la foto e non le compra mai essiccate. Sono gesti semplici, ma su scala di milioni di subacquei e turisti fanno una differenza misurabile.

Organizzazioni da sostenere:

• Reef Check — programma mondiale di monitoraggio delle barriere coralline con volontari
• Coral Triangle Initiative — protezione delle barriere del Triangolo dei Coralli (Indonesia, Filippine, Malesia, Papua Nuova Guinea, Isole Salomone, Timor-Leste)
• Project AWARE — sensibilizzazione dei subacquei alla protezione dell'ambiente marino

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Un solo braccio puo dare vita a un individuo completo. La maggior parte delle stelle marine e in grado di rigenerare un braccio perduto — ma Linckia laevigata va molto oltre. Un braccio staccato, anche senza frammento del disco centrale, puo in determinate condizioni rigenerare le altre quattro braccia e tutti gli organi interni. Il risultato intermedio — un braccio grande con gemme minuscole — ricorda una cometa con la sua coda. E uno dei casi di rigenerazione piu estremi del regno animale, e ha ispirato ricerche in medicina rigenerativa.

2. Il suo blu non esiste in nessun altro organismo marino. Il pigmento responsabile del suo colore, la linckiacianina, e un carotenoide modificato esclusivo del genere Linckia. Non e prodotto da nessun altro animale marino conosciuto. Non e un blu strutturale (come quello del pesce mandarino) ne un pigmento comune (come la melanina) — e una molecola unica, la cui via di sintesi resta incompletamente chiarita.

3. Vede senza occhi — o quasi. Linckia laevigata non possiede occhi nel senso classico, ma all'estremita di ciascuna delle cinque braccia porta un ocello — un ammasso di cellule fotosensibili capace di rilevare luce e ombre. La stella marina non forma immagini, ma distingue il giorno dalla notte, percepisce la direzione della luce e puo orientarsi verso le zone ombreggiate della barriera. Cinque sensori rudimentali, disposti a stella: una soluzione elegante per un animale privo di testa e di cervello.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La stella marina blu e un soggetto fotografico quasi troppo facile — e proprio qui sta la trappola. Tutti tornano con la stessa foto: una stella blu su corallo bruno, ripresa dall'alto, correttamente esposta e noiosa. Per fare di meglio, bisogna ragionare sulla composizione.

Obiettivo. Macro o semi-macro idealmente — 60 mm o 100 mm macro con reflex/mirrorless, modalita macro su compatta o GoPro. Il grandangolo rende giustizia solo se la stella si trova in uno scenario spettacolare (parete, gorgonia, banco di pesci sullo sfondo). Altrimenti, e la macro a rivelare la texture granulosa della superficie e l'intensita del blu.

Luce. Flash o fari sono quasi indispensabili. Il blu di Linckia assorbe le lunghezze d'onda rosse — senza luce artificiale, la stella appare spenta e scura gia a 5-6 m di profondita. Un colpo di flash fa esplodere il colore. Due piccoli fari video offrono lo stesso risultato in continuo.

Composizione. Scendere al livello del soggetto — l'angolo dall'alto a 90 gradi e il piu banale. Distendersi sulla sabbia, con l'obiettivo all'altezza della stella, includendo la barriera sullo sfondo, produce un'immagine molto piu viva. Cercare i contrasti: una stella blu sulla sabbia bianca, su una spugna rossa o accanto a un corallo giallo.

Errore classico. Afferrare la stella per spostarla in una posizione piu fotogenica. E l'errore piu comune e piu dannoso. L'animale stressato si irrigidisce, i colori sbiadiscono, e il gesto provoca un danno reale — i pedicelli ambulacrali strappati impiegano settimane a rigenerarsi. La foto migliore e sempre quella dell'animale nel punto in cui ha scelto di stare.