Estrela-do-mar-azul

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Num recife de coral do Pacífico, avista-se de longe. A cor basta: um azul cobalto intenso, quase irreal, pousado no substrato como um objeto ali esquecido por um pintor distraído. Linckia laevigata é provavelmente a estrela-do-mar mais fotografada dos trópicos — e a mais imediatamente reconhecível.

Cinco braços lisos, cilíndricos, de igual comprimento, irradiam a partir de um disco central discreto. Sem pinças, sem espinhos visíveis, sem padrão complexo: a superfície é uniformemente lisa ao toque, coberta de finas granulações mal perceptíveis. Toda a identidade do animal reside na sua cor — um azul que não se assemelha a nada mais no recife.

Este azul não é um pigmento no sentido clássico. É produzido por um composto chamado linckiacianina, próprio do género Linckia, e modulado pela profundidade, pela alimentação e pela genética de cada indivíduo. Certas populações pendem para o violeta, outras para o turquesa; alguns espécimes raros são cor de laranja, verde-oliva ou mesmo rosa. Mas o azul elétrico permanece a regra — e é ele que faz desta a estrela dos recifes indo-pacíficos.

COMO RECONHECÊ-LO

A estrela-do-mar-azul não se confunde com quase nada. A sua cor distingue-a de todas as outras espécies do seu habitat. Sobre um fundo de coral castanho ou de areia branca, salta à vista a vários metros de distância.

A silhueta é a de uma estrela clássica de cinco pontas, mas os braços são mais compridos e mais finos do que na maioria das estrelas-do-mar comuns. São de secção quase cilíndrica, ligeiramente afilados na extremidade, e a sua superfície é lisa — sem os espinhos ou os tubérculos proeminentes que muitas outras espécies apresentam. O disco central é pequeno em relação à envergadura total.

A face ventral é mais pálida, percorrida por sulcos ambulacrais de onde saem centenas de pés ambulacrais — pequenos tubos terminados por uma ventosa que o animal utiliza para se deslocar e aderir ao substrato. Vêem-se bem quando se vira delicadamente o animal (o que é melhor evitar — ver mais abaixo).

A confusão mais frequente é com Linckia guildingi, uma espécie aparentada presente nas Caraíbas, que pode ser azul mas tende mais para o violeta ou o castanho. No Indo-Pacífico, nenhuma outra espécie partilha este azul saturado.

MODO DE VIDA

Linckia laevigata é um animal lento, discreto e sedentário. Passa o dia exposta nas superfícies duras do recife — lajes coralinas, blocos de coral morto, rochas — e desloca-se alguns metros por dia em busca de alimento.

O seu regime alimentar é modesto. A estrela-do-mar-azul alimenta-se do biofilme que cobre as superfícies duras: uma mistura de micro-algas, bactérias e matéria orgânica em decomposição. Evagina o seu estômago sobre o substrato, digere o filme biológico no local e depois retrai o estômago. Este modo de digestão externa é comum à maioria das estrelas-do-mar, mas aqui exerce-se apenas sobre detritos — o animal não ataca o coral vivo nem os moluscos.

A capacidade de regeneração de Linckia laevigata é um dos fenómenos mais espetaculares do reino animal. Não só a estrela pode regenerar um braço perdido, como — facto notável — um braço arrancado pode regenerar um corpo inteiro, desde que conserve uma parte do disco central. Observam-se regularmente nos recifes indivíduos assimétricos: um grande braço com quatro pequenos braços em crescimento, uma forma a que os biólogos chamam "cometa". A regeneração completa demora cerca de um ano.

A reprodução pode ser sexuada — emissão de gametas na água, fecundação externa, larva planctónica — ou assexuada, por autotomia de um braço que se torna um novo indivíduo. Esta dupla estratégia explica em parte a abundância da espécie nos recifes saudáveis.

ONDE OBSERVÁ-LO

A estrela-do-mar-azul frequenta o conjunto do Indo-Pacífico tropical, das costas leste-africanas às ilhas do Pacífico central. Está ausente do Atlântico e das Caraíbas. Eis os destinos onde é mais abundante e mais fácil de observar em mergulho:

Indonésia — Raja Ampat e Komodo. Os recifes de Raja Ampat abrigam algumas das maiores densidades de Linckia laevigata do mundo. Cruza-se com ela em praticamente cada mergulho, pousada nos platôs coralinos ou nas vertentes recifais pouco profundas. Em Komodo, sítios como Batu Bolong, Crystal Rock e Manta Alley contam dezenas por mergulho, frequentemente a pouca profundidade sobre coral duro.

Filipinas — Visayas. Os recifes em torno de Bohol, Cebu, Negros e Siquijor estão tapetados de estrelas-do-mar-azuis. São particularmente visíveis nos tombantes pouco profundos de Apo Island, de Balicasag e ao longo dos herbários de Moalboal. A espécie é tão comum que faz parte do cenário permanente dos mergulhos filipinos.

Maldivas. Presente na maioria dos recifes do arquipélago, particularmente abundante nos thilas e nas vertentes externas dos atóis. Avista-se facilmente durante os mergulhos de deriva, pousada nos blocos coralinos entre 5 e 15 m.

Grande Barreira de Coral — Austrália. A espécie é comum em toda a Grande Barreira, dos recifes costeiros aos cayes ao largo. É uma das estrelas-do-mar mais visíveis nos platôs, onde contrasta com o coral castanho e a areia branca.

Mar Vermelho — Egito. Linckia laevigata está presente no Mar Vermelho, embora menos abundante do que no Sudeste Asiático. Encontra-se nos recifes franqueantes da costa egípcia e nos parques marinhos do sul, onde a visibilidade da água a torna particularmente fotogénica.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

Nota: A estrela-do-mar-azul é um animal sedentário, presente durante todo o ano nos recifes que habita. O calendário reflete as melhores condições de mergulho por destino, não a sazonalidade da própria espécie.

CONSERVAÇÃO

Linckia laevigata não está avaliada (NE) pela Lista Vermelha da UICN, o que não significa que esteja bem nem que esteja ameaçada — simplesmente que a avaliação formal não foi conduzida. A espécie não está inscrita em qualquer convenção internacional de proteção.

A ameaça mais direta e mais bem documentada é a recolha para o comércio de recordações. Milhões de estrelas-do-mar-azuis são retiradas todos os anos dos recifes do Sudeste Asiático, secas e vendidas aos turistas nos mercados costeiros, nas lojas de aeroporto e na Internet. O seu azul vivo, que se conserva parcialmente após a secagem, faz dela um dos invertebrados marinhos mais explorados pelo comércio ornamental. A espécie é também recolhida viva para o mercado da aquariofilia marinha, embora raramente sobreviva em cativeiro — o seu regime de biofilme é quase impossível de reproduzir em aquário.

À escala local, as recolhas intensivas podem reduzir visivelmente as populações nos recifes frequentados. Vários estudos realizados nas Filipinas e na Indonésia demonstraram densidades nitidamente mais baixas nos recifes próximos das zonas turísticas em comparação com os recifes protegidos.

As outras ameaças são as que pesam sobre todos os habitantes do recife: branqueamento dos corais, sedimentação, poluição costeira e acidificação dos oceanos. A destruição do habitat coralino reduz mecanicamente a superfície disponível para o biofilme de que a espécie depende.

O mergulhador responsável não toca nas estrelas-do-mar, não as vira para a fotografia e nunca as compra secas. São gestos simples, mas à escala de milhões de mergulhadores e turistas fazem uma diferença mensurável.

Organizações a apoiar:

• Reef Check — programa mundial de acompanhamento dos recifes de coral por voluntários
• Coral Triangle Initiative — proteção dos recifes do Triângulo de Coral (Indonésia, Filipinas, Malásia, Papua-Nova Guiné, Ilhas Salomão, Timor-Leste)
• Project AWARE — sensibilização dos mergulhadores para a proteção do ambiente marinho

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Um único braço pode dar origem a um indivíduo completo. A maioria das estrelas-do-mar pode regenerar um braço perdido — mas Linckia laevigata vai muito mais longe. Um braço destacado, mesmo sem fragmento do disco central, pode em certas condições regenerar os outros quatro braços e todos os órgãos internos. O resultado intermédio — um grande braço com rebentos minúsculos — assemelha-se a um cometa arrastando a sua cauda. É um dos casos de regeneração mais extremos do reino animal, e inspirou investigações em medicina regenerativa.

2. O seu azul não existe em mais nenhum lugar da natureza marinha. O pigmento responsável pela sua cor, a linckiacianina, é um carotenoide modificado próprio do género Linckia. Não é produzido por nenhum outro animal marinho conhecido. Não é um azul estrutural (como o do peixe-mandarim) nem um pigmento corrente (como a melanina) — é uma molécula única, e a sua via de síntese permanece incompletamente elucidada.

3. Vê sem olhos — enfim, quase. Linckia laevigata não possui olhos no sentido clássico, mas cada um dos seus cinco braços apresenta na extremidade um ocelo — um aglomerado de células fotossensíveis capaz de detetar a luz e as sombras. A estrela-do-mar não forma imagem, mas distingue o dia da noite, percebe a direção da luz e pode orientar-se para as zonas sombreadas do recife. Cinco sensores rudimentares, distribuídos em estrela: uma solução elegante para um animal que não tem cabeça nem cérebro.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

A estrela-do-mar-azul é um tema fotográfico quase demasiado fácil — e é precisamente aí que está a armadilha. Toda a gente regressa com a mesma foto: uma estrela azul sobre coral castanho, captada na vertical, corretamente exposta e aborrecida. Para fazer melhor, é preciso pensar na composição.

Objetiva. Macro ou semi-macro idealmente — 60 mm ou 100 mm macro em reflex/híbrida, modo macro em compacta ou GoPro. A grande angular só faz justiça se a estrela está num cenário espetacular (tombante, gorgónia, cardume em plano de fundo). Caso contrário, é a macro que revela a textura granulosa da superfície e a intensidade do azul.

Luz. O flash ou os faróis são quase indispensáveis. O azul da Linckia absorve os comprimentos de onda vermelhos — sem luz artificial, a estrela aparece baça e escura a partir de 5-6 m de profundidade. Um golpe de flash faz explodir a cor. Dois pequenos faróis de vídeo dão o mesmo resultado em contínuo.

Composição. Descer ao nível do tema — o ângulo picado a 90° é o mais banal. Deitar-se na areia, objetiva à altura da estrela, e incluir o recife em plano de fundo dá uma imagem muito mais viva. Procurar os contrastes: uma estrela azul sobre areia branca, sobre uma esponja vermelha, ou ao lado de um coral amarelo.

Erro clássico. Pegar na estrela para a pousar num local mais fotogénico. É a falta mais comum e mais nociva. O animal stressado fica rígido, as cores desbotam, e o gesto causa um dano real — os pés ambulacrais arrancados demoram semanas a regenerar-se. A melhor fotografia é sempre a do animal lá onde ele escolheu estar.