Manta

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Arriva sempre dal basso. Il subacqueo scruta il blu, e all'improvviso un'ombra immensa scivola sopra di lui — silenziosa, perfettamente piatta, le ali spiegate su cinque o sei metri. La manta non nuota: vola. E quando ruota per tornare verso le bolle, quando i suoi grandi occhi si fissano sul subacqueo, qualcosa cambia nell'incontro. Non è più un animale che passa. È un animale che guarda.

Mobula birostris è la razza più grande del mondo. È anche, in proporzione alla taglia, il pesce dal cervello più grande — un organo riscaldato da una rete di scambio termico controcorrente, un lusso metabolico che solo i tonni e certi squali condividono. Questo cervello non è lì per niente: nel 2016, uno studio ha dimostrato che la manta è capace di riconoscersi allo specchio, un test di auto-riconoscimento che solo le grandi scimmie, i delfini, gli elefanti e alcuni corvidi superano.

Come lo squalo balena, la manta è un filtratore. Le sue pinne cefaliche — quelle due corna arrotolate ai lati della bocca — si dispiegano per convogliare l'acqua carica di plancton verso la bocca spalancata. Quando la concentrazione di cibo è elevata, esegue tonneaux a ripetizione, ruotando su se stessa ancora e ancora nello stesso punto, creando un vortice che concentra il plancton. Questo balletto, che i subacquei chiamano barrel roll feeding, è uno degli spettacoli più ipnotici dell'oceano.

COME RICONOSCERLA

Esistono due specie di mante: la manta oceanica (Mobula birostris, fino a 7 m) e la manta di barriera (Mobula alfredi, fino a 5 m). La distinzione si basa principalmente sulla taglia, la colorazione e l'habitat.

La manta oceanica presenta un dorso scuro — nero, bruno scuro o grigio ardesia — e un ventre bianco segnato da macchie scure il cui motivo è unico per ogni individuo. Questo ventre è la carta d'identità dell'animale: i programmi di foto-identificazione come Manta Matcher utilizzano questi motivi per monitorare le popolazioni mondiali.

Sott'acqua, la sagoma è immediatamente riconoscibile: un rombo perfetto, due pinne cefaliche davanti, una lunga coda sottile senza aculeo. La manta non ha un pungiglione velenoso — a differenza della cugina pastinaca. L'animale è perfettamente inoffensivo.

Gli individui melanici — interamente neri, dorso e ventre — rappresentano circa il 10 % della popolazione. Sono particolarmente spettacolari e molto ricercati dai fotografi.

STILE DI VITA

La manta è al tempo stesso nomade e fedele. Percorre centinaia di chilometri tra le sue zone di alimentazione, le stazioni di pulizia e i siti di riproduzione, ma torna regolarmente negli stessi posti — a volte anno dopo anno, decennio dopo decennio. Individui foto-identificati alle Maldive sono stati rivisti sulle stesse stazioni di pulizia per oltre 20 anni.

Le stazioni di pulizia sono al centro della vita sociale delle mante. Su queste porzioni di barriera, labridi pulitori e piccoli pesci liberano la manta dai parassiti. L'animale si presenta, rallenta, a volte si immobilizza completamente — e aspetta. Queste stazioni sono punti di incontro: le mante vi si incrociano, e comportamenti di corteggiamento vi sono stati osservati numerose volte.

La riproduzione è lenta. La femmina raggiunge la maturità sessuale verso gli 8-10 anni. La gestazione dura circa 13 mesi. La cucciolata: un solo piccolo, eccezionalmente due. Il neonato misura già 1,5 m di apertura alare ed è autonomo fin dalla nascita. Con un intervallo da 2 a 5 anni tra ogni cucciolata, la capacità di rinnovamento della popolazione è estremamente bassa — il che rende la specie particolarmente vulnerabile allo sfruttamento eccessivo.

DOVE OSSERVARLA

La manta frequenta tutti i mari tropicali e subtropicali del globo. Ecco le destinazioni in cui gli incontri sono più affidabili, con siti presenti nel catalogo DivingDeal:

Maldive — Hanifaru Bay e Ari Atoll. Hanifaru Bay (Baa Atoll, riserva della biosfera UNESCO) concentra, da giugno a novembre, le più grandi aggregazioni di mante al mondo — fino a 200 individui che si nutrono simultaneamente in questa baia a forma di imbuto. Solo snorkeling (immersione con le bombole vietata). Ad Ari Atoll, le stazioni di pulizia di Lankan Reef, Rangali Madivaru e Maalhos offrono osservazioni quasi quotidiane tutto l'anno.

Indonesia — Komodo, Nusa Penida, Raja Ampat. Manta Point e Cauldron (Komodo) sono dei classici. A Nusa Penida (Bali), Manta Bay offre osservazioni di mante di barriera quasi garantite. Raja Ampat, in Papua Occidentale, ospita entrambe le specie — le mante oceaniche vi incrociano le correnti ricche di plancton intorno a Wayag e allo stretto di Dampier.

Mozambico — Tofo. Manta Reef e Giant's Castle accolgono mante tutto l'anno, con un picco da novembre a marzo. Uno dei rari luoghi in cui gli incontri in immersione con le bombole, a pochi metri, sono la norma piuttosto che l'eccezione.

Ecuador — Isla de la Plata. Soprannominata la "piccola Galápagos", quest'isola al largo della costa ecuadoriana offre incontri con mante oceaniche di grande taglia da giugno a ottobre, in acque ricche di nutrienti.

Messico — Socorro (Revillagigedo). Le isole Revillagigedo, accessibili solo in crociera, sono celebri per le mante giganti "sociali" che vengono a contatto con i subacquei — un comportamento unico al mondo. Stagione da novembre a maggio.

Hawaii — Kona (Big Island). L'immersione notturna con le mante di Kona è un rituale: luci sul fondo attirano il plancton, e le mante vengono a nutrirsi a pochi centimetri dai subacquei, bocca spalancata, in un balletto perfettamente coreografato.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Mobula birostris è classificata In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN. La specie è iscritta nell'Allegato II della CITES dal 2013 e nella Convenzione sulle specie migratorie (CMS).

La minaccia principale è la pesca mirata per le branchie filtranti, utilizzate nella medicina tradizionale cinese con il nome di peng yu sai. Un chilogrammo di branchie essiccate si negozia fino a 400 dollari sui mercati asiatici. Questa domanda ha decimato le popolazioni del Sud-Est asiatico e dell'Oceano Indiano negli ultimi due decenni. Si aggiungono le catture accessorie nelle reti da pesca, le collisioni con le imbarcazioni e l'inquinamento da microplastiche — che la manta, in quanto filtratrice, ingerisce massicciamente.

La biologia della manta cospira contro la sua resilienza: maturità tardiva, un solo piccolo ogni 2-5 anni. Una popolazione decimata impiega decenni a ricostituirsi. È l'opposto di un pesce di barriera che produce milioni di uova all'anno.

Il subacqueo responsabile non tocca mai una manta, non le blocca mai il passaggio su una stazione di pulizia e mantiene una distanza minima di 3 metri. Le mante abituate ai subacquei tollerano spesso distanze più brevi — ma è l'animale a decidere.

Organizzazioni da sostenere:

• Manta Trust — ricerca mondiale, foto-identificazione, programmi comunitari
• Marine Megafauna Foundation — monitoraggio delle popolazioni di Mozambico e Indonesia
• Manta Matcher — database mondiale di foto-identificazione (citizen science)
• PADI AWARE — programmi di conservazione marina partecipativi

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Si riconosce allo specchio. Nel 2016, uno studio pubblicato nel Journal of Ethology ha dimostrato che le mante reagiscono al proprio riflesso in modo compatibile con l'auto-riconoscimento: cambiano comportamento davanti allo specchio, esaminano la propria immagine e compiono movimenti ripetitivi insoliti — come se testassero la relazione tra i propri gesti e il riflesso. Questo test dello specchio è superato solo da una manciata di specie in tutto il regno animale.

2. Il suo cervello è riscaldato. La manta possiede un sistema di scambio termico controcorrente — una rete mirabile — che mantiene il suo cervello a una temperatura superiore a quella dell'acqua circostante. Questo meccanismo, estremamente raro tra i pesci, consente un'elaborazione neuronale più rapida nelle acque fredde in cui la manta si immerge regolarmente (fino a 1 400 m, dove la temperatura scende sotto i 4 °C).

3. Può saltare fuori dall'acqua. Le mante sono capaci di salti spettacolari — fino a 2 metri sopra la superficie. La funzione esatta di questi salti resta dibattuta: comunicazione sociale, eliminazione di parassiti, gioco, o semplice eccesso di energia. Lo spettacolo è fulmineo e fragoroso — lo schianto di una manta di 2 tonnellate che ricade piatta si sente a centinaia di metri.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La manta è il soggetto ideale del fotografo subacqueo: grande, lenta, elegante e spesso curiosa. Fa tutto il lavoro lei.

Obiettivo. Grandangolo obbligatorio — fisheye 10-17 mm o rettilineo 14-16 mm. L'apertura alare dell'animale esige un campo molto ampio. Con GoPro, la modalità SuperView o il grandangolo nativo sono perfetti.

Stazione di pulizia. È lo spot fotografico ideale. La manta rallenta, a volte si immobilizza, e resta nello stesso punto per lunghi minuti. Posarsi sul fondo, a valle della corrente, e aspettare. L'animale viene da voi — non il contrario. I piani ventrali (dal basso) sono i più spettacolari e permettono di catturare il motivo di identificazione.

Barrel roll. Quando la manta ruota su se stessa per nutrirsi, posizionarsi lateralmente e filmare in continuo. Non tentare di seguirla nella rotazione — restare stabili e lasciar passare l'animale nell'inquadratura.

Immersione notturna (Kona). Il flash è utile qui per bloccare i dettagli, ma i fari degli altri subacquei forniscono un'illuminazione d'atmosfera spettacolare. Privilegiare i piani frontali, bocca aperta, con la luce in contropicchiata.

Errore classico. Pinneggiare verso la manta. Il rumore delle pinne e le bolle la allontanano. La strategia migliore è sempre l'immobilità — una manta curiosa tornerà da sola, a volte a meno di un metro.