Squalo balena

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Ci sono incontri subacquei che cambiano un subacqueo. Quello con lo squalo balena è uno di questi. Non ci si prepara mai davvero: eccolo che appare nel blu, massa tranquilla e smisurata, la bocca spalancata su un metro e mezzo di nulla — e si capisce di colpo che il pesce più grande del pianeta non caccia niente. Aspira.

Rhincodon typus è un filtratore. Avanza lentamente, bocca spalancata, e setaccia fino a 6 000 litri d'acqua all'ora attraverso le branchie, trattenendo soltanto il plancton, le uova di pesci e i piccoli crostacei che costituiscono l'essenziale della sua alimentazione. L'animale è rigorosamente inoffensivo per l'uomo. I subacquei che lo avvicinano lo sanno; chi lo incontra per la prima volta impiega di solito qualche secondo a convincersene.

La sua livrea grigio-azzurra, punteggiata di macchie bianche e linee pallide, è uno dei motivi più riconoscibili dell'oceano. Gli è valsa, in buona parte del mondo ispanico, il soprannome di pez dama — pesce a scacchi. Ma questo motivo non è soltanto estetico: è unico per ogni individuo, come un'impronta digitale, e i biologi lo utilizzano da anni per identificare e monitorare le popolazioni.

COME RICONOSCERLO

Lo squalo balena non si confonde con nulla. La sua testa appiattita e larga, quasi quadrata vista di fronte, porta una bocca terminale — un tratto raro tra gli squali, la cui bocca è di norma ventrale. Tre creste longitudinali percorrono ciascun fianco. La caudale è asimmetrica, alta, a forma di mezzaluna.

Sott'acqua, la taglia colpisce prima di tutto. Un adulto di 10 metri ha la lunghezza di un autobus urbano. Un giovane di 4 metri supera già quella di un'auto familiare. Il ventre è bianco, i fianchi punteggiati a scacchiera. È l'unico squalo che presenta questo motivo sia sul dorso sia sui fianchi — un riferimento visivo inconfondibile, anche in acque torbide.

STILE DI VITA

Lo squalo balena è un nomade. Percorre migliaia di chilometri al ritmo delle fioriture di plancton e delle deposizioni di massa dei pesci, seguendo le correnti calde tra i tropici. Individui marcati tramite telemetria satellitare hanno attraversato l'Atlantico e percorso più di 20 000 km in un anno.

Nonostante la taglia, l'animale è solitario. I raggruppamenti spettacolari che si osservano in certi punti del globo — talvolta centinaia di individui — non sono sociali: sono aggregazioni alimentari, là dove il cibo si concentra (upwelling, aree di frega dei pesci). Ogni squalo viene per mangiare, non per socializzare.

La riproduzione resta in gran parte misteriosa. Si sa dal 1995, grazie all'esame di una femmina catturata a Taiwan, che la specie è ovovivipara: le uova si schiudono nell'utero della madre, che può portare più di 300 embrioni a diversi stadi di sviluppo. Ma non è mai stato osservato un parto in ambiente naturale, e le nursery restano sconosciute — uno dei grandi misteri della biologia marina.

DOVE OSSERVARLO

Lo squalo balena frequenta tutti i mari caldi del globo, tra i tropici. Ecco le destinazioni in cui le probabilità di incontro sono più elevate, con siti presenti nel catalogo DivingDeal:

Maldive — Ari Atoll e Baa Atoll. South Ari è uno dei rari luoghi al mondo in cui squali balena residenti sono presenti tutto l'anno. I siti di Maamigili, Broken Rock e Ellaidhoo Hausriff offrono incontri regolari. A Baa Atoll, Hanifaru Bay concentra aggregazioni spettacolari da giugno a novembre, quando le correnti monsoniche spingono il plancton in questa baia a forma di imbuto. Solo snorkeling a Hanifaru — l'immersione con le bombole è vietata per proteggere gli animali.

Mar Rosso — Egitto. Gli squali balena si osservano lungo la costa meridionale, in particolare intorno a Elphinstone, Shaab Sataya (Marsa Alam) e nelle acque al largo di Sharm El Sheikh (Ras Nasrani, Shark Observatory). Le osservazioni sono stagionali e meno prevedibili che alle Maldive, ma la visibilità del Mar Rosso rende ogni incontro memorabile.

Mozambico — Tofo. La costa di Inhambane è uno degli ultimi bastioni della specie nell'Oceano Indiano occidentale. I siti di Manta Reef, Galleria e Praia da Rocha accolgono squali balena da novembre a marzo, spesso in compagnia di mante.

Messico. Due stagioni, due coste. Sulla penisola dello Yucatán (Isla Holbox, Isla Mujeres), le aggregazioni da giugno a settembre figurano tra le più importanti al mondo — centinaia di individui attirati dalle deposizioni dei tonni. Sulla costa pacifica, La Paz (Baja California) offre una stagione da ottobre ad aprile, con un picco da dicembre a febbraio.

Filippine — Oslob e Donsol. Oslob (Cebu) propone osservazioni quasi garantite tutto l'anno, ma la pratica dell'alimentazione artificiale è controversa. Donsol (Sorsogon), più selvaggio, offre una stagione da novembre a giugno in snorkeling.

Thailandia — Koh Tao e Mare delle Andamane. Southwest Pinnacle (Koh Tao), Koh Bon e Richelieu Rock (Similan) sono gli spot storici. Le osservazioni si concentrano da marzo a giugno e da settembre a novembre.

Galápagos — Wolf e Darwin. Da giugno a novembre, queste isole ai confini del mondo accolgono femmine gestanti di grandissima taglia — talvolta oltre i 14 metri. Immersione di livello avanzato, correnti forti.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Rhincodon typus è classificato In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN. La sua popolazione mondiale è diminuita di oltre il 50 % in 75 anni — una cifra che sale al 63 % per le popolazioni dell'Indo-Pacifico. La specie è iscritta nell'Allegato II della CITES dal 2002 e nella Convenzione sulle specie migratorie (CMS).

Le minacce sono molteplici: catture mirate per la carne e le pinne in alcune regioni dell'Asia, catture accidentali (catture accessorie) nelle reti della pesca industriale, collisioni con le imbarcazioni e degrado degli habitat costieri. Il turismo mal gestito — alimentazione artificiale, disturbo, sovraffollamento di barche — costituisce una pressione crescente sui siti di aggregazione.

Il subacqueo responsabile rispetta la distanza di 3 metri, non tocca mai l'animale e non usa il flash. Queste regole semplici fanno la differenza tra un'osservazione rispettosa e un disturbo.

Organizzazioni da sostenere:

• Marine Megafauna Foundation — programma mondiale di ricerca e foto-identificazione
• MWSRP — Maldive Whale Shark Research Programme — monitoraggio delle popolazioni di South Ari
• Save Our Seas Foundation — finanziamento di progetti di ricerca sugli elasmobranchi
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Ha 3 000 denti — e non li usa mai. La mascella dello squalo balena porta circa 3 000 denti minuscoli, disposti in 300 file. Non svolgono alcun ruolo nell'alimentazione: l'animale filtra il cibo attraverso le branchie, non con i denti. La loro funzione resta discussa — forse un residuo evolutivo, forse un ruolo nel corteggiamento che non è mai stato osservato.

2. I suoi occhi sono corazzati. A differenza della maggior parte degli squali, lo squalo balena non possiede una membrana nittitante per proteggere gli occhi. Al suo posto, l'evoluzione gli ha dato una corazza unica: la superficie di ciascun globo oculare è ricoperta di denticoli dermici — le stesse scaglie che rivestono la pelle. Può anche retrarre l'occhio nell'orbita in caso di pericolo.

3. Un solo parto, 300 piccoli — e non si sa ancora dove. Nel 1995, una femmina catturata al largo di Taiwan portava 304 embrioni a diversi stadi di sviluppo. È l'unica osservazione diretta di una cucciolata di squalo balena mai documentata. Trent'anni dopo, non sono ancora state identificate le zone di parto né è mai stata osservata una nascita in mare. I neonati (40-60 cm) compaiono su certi siti, ma le nursery restano introvabili.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Lo squalo balena è probabilmente il soggetto subacqueo più spettacolare e più accessibile. La sua lentezza e la sua taglia rendono la ripresa tecnicamente semplice — a patto di non lasciarsi sopraffare dall'emozione.

Obiettivo. Grandangolo obbligatorio. In custodia: 10-17 mm fisheye o 14 mm rettilineo. Con GoPro o equivalente: il campo nativo è perfetto, e il video 4K stabilizzato offre risultati eccellenti.

Luce. Alla profondità in cui si incontrano la maggior parte degli squali balena (0-15 m), la luce naturale è più che sufficiente. Il flash o i fari sono utili solo per i piani ravvicinati sui motivi della pelle. Per un piano d'insieme dell'intero animale, lavorare in controluce (sole alle spalle del fotografo) offre gli scatti più leggibili.

Avvicinamento. Nuotare parallelamente all'animale, leggermente al di sotto del suo asse, a 3-4 metri di distanza. Non avvicinarsi mai dall'alto (postura da predatore) né piazzarsi davanti alla bocca. L'animale nuota a 5 km/h — una pinneggiata sostenuta permette di seguirlo, non di raggiungerlo se accelera.

Errore classico. Voler inquadrare tutto in una volta. Uno squalo balena di 10 metri non sta in nessuna inquadratura a 2 metri di distanza, nemmeno con un fisheye. Meglio scegliere: o il ritratto (testa e prima pinna pettorale), oppure il piano d'insieme (arretrandosi a 5-6 m, animale intero con la sagoma del subacqueo per la scala).