Hanifaru Bay, Atollo di Baa: santuario delle mante giganti alle Maldive

Hanifaru Bay si rivela come un fenomeno naturale unico, incastonata come un piccolo e quasi chiuso braccio di mare all'estremità orientale dell'Atollo di Baa. Questa riserva della biosfera dell'UNESCO, che in Dhivehi significa 'recife stretto', è un imbuto sottomarino poco profondo con un fondale sabbioso, delimitato su quasi tutti i lati da una barriera corallina che ne modella l'acustica e la corrente. È proprio questa conformazione che la rende un sito privilegiato, quasi un'anfiteatro naturale, per uno degli spettacoli più grandiosi del mondo sottomarino.

L'immersione qui non è una discesa nel blu profondo, ma piuttosto un'esperienza di snorkeling o immersione limitata alla superficie che ti porta in un mondo di febbrile attività pelagica. Il sito è in realtà una 'cul-de-sac' sottomarina, un'insenatura che, durante la stagione dei monsoni, si riempie di plancton, diventando una gigantesca tavola imbandita. La sua profondità limitata e la protezione della barriera corallina creano l'ambiente ideale per le aggregazioni di plancton che attirano la megafauna.

Il vero richiamo di Hanifaru Bay sono le aggregazioni oceaniche di mante di barriera, Mobula alfredi. Durante il monsone di sud-ovest, da maggio a fine novembre, la baia si trasforma in una sala da pranzo per centinaia di questi eleganti giganti. Le mante si nutrono in quello che viene chiamato 'ciclone': gruppi di decine o addirittura centinaia di individui che si muovono in un mulinello ascendente, filtrando l'acqua ricca di plancton in un balletto coordinato e maestoso. È un'esperienza che ti lascia a bocca aperta, osservare fino a 247 mante impegnate in questa danza circolare e incessante.

Ma le mante non sono gli unici protagonisti di questo eccezionale sito. Anche gli squali balena, Rhincodon typus, a volte si uniscono al banchetto, condividendo le acque ricche di plancton. La possibilità di incontrare questi pacifici giganti rende ogni visita ad Hanifaru Bay un'avventura imprevedibile e memorabile. Il Maldivian Manta Ray Project, attraverso l'identificazione fotografica, ha documentato oltre 1.800 individui di manta qui negli ultimi quindici anni, testimonianza della straordinaria biodiversità del luogo.

La magia di Hanifaru Bay e la sua attrazione per le mante sono legate alla specifica stagione del monsone di sud-ovest, noto localmente come Hulhangu. Durante questi mesi, i forti correnti lunari della regione, amplificati dalla forma unica della baia, spingono il plancton all'interno, intrappolandolo e creando un'abbondanza di cibo. È questo fenomeno naturale unico che rende possibile lo spettacolo del 'ciclone' di mante, fenomeno raro da osservare in altri luoghi del mondo.