Emperor Bilikiki, una veterana delle Isole Salomone

L'Emperor Bilikiki si sceglie per immergersi in una parte del Pacifico dove la varietà conta più della ricerca di un solo animale o di un solo tipo di fondale. La rotta tocca le tre isole principali delle Salomone e alterna reef, pareti, relitti e siti legati alla storia della guerra nel Pacifico. È una barca adatta a chi vuole passare molti giorni lontano dai circuiti più battuti, con un equipaggio che conosce bene la vita in mare e il lavoro dei subacquei. Il valore della crociera sta proprio nell'accoppiata: una nave con una lunga storia e un itinerario capace di cambiare volto da un'immersione all'altra.

L'Emperor Bilikiki è stata costruita nel 1966 e ristrutturata nel 2013. Non è una barca appena uscita dal cantiere: il suo carattere viene dalla lunga vita in mare, compensata da una ristrutturazione che le permette di offrire i comfort necessari a una crociera subacquea. A bordo ci si muove tra salone interno, terrazza e ponte d'osservazione, mentre il ponte d'immersione resta il centro pratico della giornata. La sensazione cercata qui non è quella di un resort galleggiante, ma di una nave che serve prima di tutto a raggiungere siti lontani e a farlo con una logistica pensata per i subacquei.

Il rapporto tra equipaggio e passeggeri è vicino a uno a uno, e si nota soprattutto quando arriva il momento di prepararsi. Il personale del gommone aiuta con l'attrezzatura e interviene senza lasciare che una difficoltà pratica diventi un problema per tutta la squadra. L'accoglienza è informale, con un saluto personale già all'arrivo, ma il punto importante viene dopo: l'equipaggio lavora per far scorrere la giornata senza attriti. La sera il gruppo si ritrova tra salone, bar e tavola; dopo una giornata di immersioni, la conversazione passa facilmente dai relitti appena visitati alla rotta del giorno seguente.

La rotta Best of Solomon Islands parte e rientra a Honiara e attraversa le tre isole principali dell'arcipelago. Il programma punta sulla varietà: reef, pareti, relitti e siti collegati alla storia della Seconda guerra mondiale possono convivere nella stessa crociera. È questa ampiezza a distinguere la Bilikiki da una barca costruita attorno a una sola area: la navigazione serve a cambiare ambiente, non solo a spostare il gruppo. Le partenze registrate durano 8 giorni e 7 notti, oppure 11, 12 o 13 giorni con 10, 11 o 12 notti. I nomi dei singoli siti e le loro profondità non sono riportati qui, quindi non vengono aggiunti.

L'equipaggio è locale e internazionale e parla inglese. Il rapporto stretto tra personale e passeggeri permette di ricevere aiuto durante la preparazione, soprattutto dai membri che lavorano sui gommoni. La barca dispone di ossigeno, kit di primo soccorso, radio VHF/DSC/SSB, radar, sonar, GPS e dispositivi di emergenza; l'equipaggio è formato al primo soccorso. Sono presenti anche rilevatore di pesce, telefoni mobili e satellitari, zattere di salvataggio e sistemi antincendio. I corsi e le qualifiche individuali delle guide non sono indicati, quindi la Bilikiki va scelta per l'organizzazione dichiarata delle immersioni e per il supporto operativo, non sulla base di un numero di istruttori pubblicizzato.

Il ponte d'immersione è ombreggiato e dispone di una piattaforma dalla quale si entra in acqua con l'attrezzatura già preparata. Due gommoni d'appoggio portano i subacquei sui siti e li recuperano al termine dell'immersione, evitando di dover rientrare sempre alla nave. Sono disponibili adattatori DIN e immersioni sidemount. Il nitrox è disponibile a bordo ed è compreso nel pacchetto immersioni; il brevetto nitrox resta invece un extra opzionale. Per chi porta una macchina fotografica ci sono una sala dedicata, stazioni di ricarica e un risciacquo separato. L'attrezzatura a noleggio è disponibile come servizio opzionale. Al rientro ci sono docce esterne e docce calde.

Tra un'immersione e l'altra si può restare nell'area ombreggiata del ponte subacqueo, risciacquare l'attrezzatura fotografica nella zona separata o spostarsi verso la terrazza e il ponte d'osservazione. I kayak permettono di vivere anche la superficie, mentre le escursioni a terra portano il viaggio oltre il solo programma subacqueo. Nei momenti di navigazione il salone interno offre biblioteca, intrattenimento audio e video e uno spazio per stare al riparo. Non sono distrazioni messe lì per riempire il tempo: servono nei trasferimenti tra isole e nei pomeriggi in cui il mare impone un ritmo diverso.

La giornata segue l'ordine naturale di una crociera subacquea: preparazione sul ponte ombreggiato, trasferimento in gommone, immersione, recupero e rientro alla barca. Tra un'uscita e l'altra arrivano pasti e spuntini, mentre la navigazione collega le diverse aree delle Salomone. Il tempo libero si divide tra salone, terrazza, ponte d'osservazione e kayak. Quando il programma prevede un'escursione a terra, la giornata cambia ancora ritmo. Gli orari delle immersioni e il numero preciso di uscite giornaliere non sono indicati; la barca offre comunque un pacchetto immersioni organizzato attorno a una rotta che richiede lunghi trasferimenti tra isole.

La cucina è uno dei punti più forti della barca: il cibo ha ricevuto la valutazione più alta tra i criteri dei viaggiatori. I pasti seguono una formula completa, con buffet, cucina occidentale e piatti locali, oltre a opzioni vegetariane e vegane. Ci sono spuntini durante tutta la giornata, utili quando le immersioni spezzano gli orari normali della tavola. Il pranzo o la cena possono essere serviti all'aperto. Su una crociera in cui il corpo consuma energie tra acqua, sole e trasferimenti in gommone, una cucina regolare e varia fa parte dell'attrezzatura di bordo tanto quanto una buona piattaforma.

Le cabine disponibili sono Lower Deck Twins, tutte sul ponte inferiore. Hanno aria condizionata e bagno privato con doccia; a bordo sono disponibili anche docce con acqua calda. La sistemazione è semplice e funzionale: serve a recuperare dopo l'immersione, non a sostituire gli spazi comuni. Per chi passa la maggior parte del tempo tra ponte d'immersione, salone e aree esterne, questa è una scelta coerente. Le cabine sono non fumatori e vengono riordinate ogni giorno.

Le crociere Best of Solomon Islands partono da Honiara e vi fanno ritorno. Il trasferimento dall'aeroporto è incluso. La barca offre partenze di 8, 11, 12 o 13 giorni, sempre con lo stesso porto di inizio e fine.