Emperor Bilikiki, una veterana delle Isole Salomone

L'Emperor Bilikiki si sceglie per immergersi in una parte del Pacifico dove la varietà conta più della ricerca di un solo animale o di un solo tipo di fondale. La rotta tocca le tre isole principali delle Salomone e alterna reef, pareti, relitti e siti legati alla storia della guerra nel Pacifico. È una barca adatta a chi vuole passare molti giorni lontano dai circuiti più battuti, con un equipaggio che conosce bene la vita in mare e il lavoro dei subacquei. Il valore della crociera sta proprio nell'accoppiata: una nave con una lunga storia e un itinerario capace di cambiare volto da un'immersione all'altra.

L'Emperor Bilikiki è stata costruita nel 1966 e ristrutturata nel 2013. Non è una barca appena uscita dal cantiere: il suo carattere viene dalla lunga vita in mare, compensata da una ristrutturazione che le permette di offrire i comfort necessari a una crociera subacquea. A bordo ci si muove tra salone interno, terrazza e ponte d'osservazione, mentre il ponte d'immersione resta il centro pratico della giornata. La sensazione cercata qui non è quella di un resort galleggiante, ma di una nave che serve prima di tutto a raggiungere siti lontani e a farlo con una logistica pensata per i subacquei.

Il rapporto tra equipaggio e passeggeri è vicino a uno a uno, e si nota soprattutto quando arriva il momento di prepararsi. Il personale del gommone aiuta con l'attrezzatura e interviene senza lasciare che una difficoltà pratica diventi un problema per tutta la squadra. L'accoglienza è informale, con un saluto personale già all'arrivo, ma il punto importante viene dopo: l'equipaggio lavora per far scorrere la giornata senza attriti. La sera il gruppo si ritrova tra salone, bar e tavola; dopo una giornata di immersioni, la conversazione passa facilmente dai relitti appena visitati alla rotta del giorno seguente.

La rotta Best of Solomon Islands parte e rientra a Honiara e attraversa le tre isole principali dell'arcipelago. Le crociere di 7 notti raggiungono Russell Islands, Florida Islands e Mary Island; gli itinerari di 9 notti e oltre possono proseguire fino alla laguna di Marovo. Il programma punta sulla varietà: reef, pareti, grotte, giardini di corallo, secche, relitti e siti legati alla storia della Seconda guerra mondiale possono convivere nella stessa crociera. Tra le immersioni possibili ci sono il relitto dell'idrovolante giapponese Mavis, Japanese Maru 2, Twin Tunnels, Devil's Highway e Maravagi Bay. La rotta non è fissa: il comandante e il direttore di crociera scelgono aree e siti in base alle condizioni, alla stagione e agli avvistamenti. Le partenze registrate durano 8 giorni e 7 notti, oppure 11, 12 o 13 giorni con 10, 11 o 12 notti.

L'equipaggio è locale e internazionale e parla inglese. Il rapporto stretto tra personale e passeggeri facilita la preparazione, soprattutto sui due gommoni, dove i membri dell'equipaggio aiutano a indossare l'attrezzatura e rendono più semplice l'ingresso e l'uscita dall'acqua. La barca dispone di ossigeno, kit di primo soccorso, radio VHF/DSC/SSB, radar, sonar, GPS e dispositivi di emergenza; l'equipaggio è formato al primo soccorso. Sono presenti anche un rilevatore di pesce, telefoni mobili e satellitari, zattere di salvataggio e sistemi antincendio.

Il ponte d'immersione è ombreggiato e dispone di una piattaforma dalla quale si entra in acqua con l'attrezzatura già preparata. Due gommoni d'appoggio portano i subacquei sui siti e li recuperano al termine dell'immersione, evitando di dover rientrare sempre alla nave. Sono disponibili adattatori DIN e immersioni sidemount. Il nitrox è disponibile a bordo ed è compreso nel pacchetto immersioni; il brevetto nitrox resta invece un extra opzionale. Per chi porta una macchina fotografica ci sono una sala dedicata, stazioni di ricarica e un risciacquo separato. L'attrezzatura a noleggio è disponibile come servizio opzionale. Al rientro ci sono docce esterne e docce calde.

Tra un'immersione e l'altra si può restare nell'area ombreggiata del ponte subacqueo, risciacquare l'attrezzatura fotografica nella zona separata o spostarsi verso la terrazza e il ponte d'osservazione. I kayak permettono di vivere anche la superficie, mentre le escursioni a terra portano il viaggio oltre il solo programma subacqueo. Nei momenti di navigazione il salone interno offre biblioteca, intrattenimento audio e video e uno spazio per stare al riparo. Non sono distrazioni messe lì per riempire il tempo: servono nei trasferimenti tra isole e nei pomeriggi in cui il mare impone un ritmo diverso.

La giornata segue l'ordine naturale di una crociera subacquea: preparazione sul ponte ombreggiato, trasferimento in gommone, immersione, recupero e rientro alla barca. Tra un'uscita e l'altra arrivano i pasti e gli spuntini disponibili durante tutta la giornata, mentre la navigazione collega le diverse aree delle Salomone. Il tempo libero si divide tra salone, terrazza, ponte d'osservazione e kayak. Quando il programma prevede un'escursione a terra, si visitano villaggi locali, si incontrano comunità dell'arcipelago e si possono vedere canti, danze e artigianato tradizionale. La barca offre un pacchetto immersioni organizzato attorno a una rotta mobile, scelta per raggiungere le condizioni e i siti migliori.

La cucina è uno dei punti più forti della barca: il cibo ha ricevuto la valutazione più alta tra i criteri dei viaggiatori. I pasti seguono una formula completa, con buffet, cucina occidentale e piatti locali, oltre a opzioni vegetariane e vegane. Ci sono spuntini durante tutta la giornata, utili quando le immersioni spezzano gli orari normali della tavola. Il pranzo o la cena possono essere serviti all'aperto. Su una crociera in cui il corpo consuma energie tra acqua, sole e trasferimenti in gommone, una cucina regolare e varia fa parte dell'attrezzatura di bordo tanto quanto una buona piattaforma.

Le cabine disponibili sono Lower Deck Twins, tutte sul ponte inferiore. Hanno aria condizionata e bagno privato con doccia; a bordo sono disponibili anche docce con acqua calda. La sistemazione è semplice e funzionale: serve a recuperare dopo l'immersione, non a sostituire gli spazi comuni. Per chi passa la maggior parte del tempo tra ponte d'immersione, salone e aree esterne, questa è una scelta coerente. Le cabine sono non fumatori e vengono riordinate ogni giorno.

Le crociere Best of Solomon Islands partono da Honiara e vi fanno ritorno. Il trasferimento dall'aeroporto è incluso. La barca offre partenze di 8, 11, 12 o 13 giorni, sempre con lo stesso porto di inizio e fine.