Emperor Bilikiki, l’ancien des Salomon tourné vers la plongée

L’Emperor Bilikiki est un bateau pour ceux qui viennent d’abord chercher les Salomon sous l’eau, pas une cabine luxueuse avec quelques plongées autour. C’est l’un des rares bateaux à explorer cette partie du Pacifique et il couvre les trois îles principales de l’archipel. La route mise sur la diversité : récifs, tombants, épaves de guerre et sorties à terre. Le navire a été le premier bateau de croisière plongée à service complet des Salomon. Il a donc une vraie histoire dans cette destination, avec une organisation pensée depuis longtemps pour les plongeurs. Le choix se défend surtout si l’on veut consacrer une semaine entière à un secteur encore peu fréquenté, avec une logistique simple et les frais de port, de carburant et de parcs déjà intégrés.

On monte à bord d’un navire ancien, rénové et conçu pour les longues routes plutôt que pour donner l’impression d’un hôtel neuf. Sa taille lui laisse de vrais espaces pour circuler, se mettre à l’écart ou suivre la vie du pont sans se marcher dessus. Le moteur diesel rappelle qu’il s’agit d’un bateau de travail : dans les zones de navigation, la présence du navire se fait sentir davantage que sur une unité récente et silencieuse. À l’intérieur, le salon et la salle à manger forment le centre de la vie à bord ; dehors, la terrasse et le pont d’observation ouvrent la vue sur les îles. Le caractère du Bilikiki tient dans ce contraste : une coque qui a vécu, mais une maison de plongée suffisamment vaste pour absorber les journées chargées.

Le Bilikiki donne une place centrale à l’équipage. Le ratio équipage-passagers est proche de un pour un, et les plongeurs décrivent surtout une aide constante au moment de s’équiper et une équipe qui veille à ce que la journée ne se grippe pas. Ce n’est pas un détail quand les plongées s’enchaînent : quelqu’un prend le relais pour le matériel, les annexes et les petites choses qui finissent par peser. L’équipage est local et international, et parle anglais. Le groupe se forme autour des plongées, puis se retrouve au salon ou dehors après le dîner. La note de la nourriture est particulièrement haute ; le bateau est moins neuf dans son caractère, mais l’organisation et les personnes à bord compensent largement cette impression.

Les croisières Best of Solomon Islands partent de Honiara et y reviennent, avec des formats de huit, onze, douze ou treize jours selon le départ. La route couvre les trois îles principales et cherche la variété plutôt qu’un seul type de site : récifs, tombants et célèbres épaves de la Seconde Guerre mondiale. Les sites précis, leurs profondeurs et les animaux associés ne sont pas détaillés ici ; il serait faux de leur attribuer un nom ou une profondeur au hasard. Ce que l’on peut attendre de cette route est donc clair sans inventer le carnet de plongée : une exploration étendue des Salomon, avec assez de diversité pour alterner plongées de récif, reliefs verticaux et histoire immergée.

L’équipage parle anglais et accompagne les plongeurs dans les étapes très concrètes de la journée, notamment l’équipement et les transferts vers les sites. Les briefings et l’organisation des palanquées se font autour des guides à bord et des annexes, avec une aide disponible quand il faut ajuster ou porter le matériel. Le bateau embarque de l’oxygène, des trousses de premiers secours et un équipage formé aux premiers secours. Les équipements de sécurité comprennent aussi les moyens de communication et les embarcations de sauvetage. Des formations PADI sont proposées par Emperor dans les Salomon, mais les informations disponibles ici ne permettent pas de préciser lesquelles se déroulent sur cette croisière ni de fixer un niveau minimal propre à cet itinéraire.

Le pont de plongée est ombragé et s’ouvre sur une plateforme dédiée. Deux annexes prennent les plongeurs au plus près des sites et servent à les récupérer après la sortie, ce qui évite de transformer chaque retour à bord en longue nage avec le bloc. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Le nitrox est proposé et inclus dans le pack plongées ; les blocs de plus grand volume et le matériel personnel ou de location relèvent des options prévues à la réservation. Le bateau accepte aussi la plongée sidemount. Les photographes disposent d’un espace photo, d’une salle des caméras, de stations de recharge et d’un bac de rinçage séparé. Au retour, une douche extérieure permet de se débarrasser du sel avant de rejoindre les espaces de vie.

Entre deux mises à l’eau, le bateau offre plusieurs façons de disparaître du circuit des blocs et des combinaisons. La terrasse, le pont d’observation et les espaces extérieurs servent à regarder les îles passer ou à s’allonger au soleil ; le salon intérieur prend le relais quand la chaleur devient trop présente. Les kayaks permettent de quitter le bateau pour explorer autrement qu’en plongeant. Une bibliothèque, des contenus audio et vidéo et le Wi-Fi occupent les moments où la mer impose une pause. La salle des caméras et ses espaces de recharge donnent aussi une tâche concrète aux photographes : rincer, charger, trier, puis retourner sur le pont avant le prochain briefing.

La journée commence par la préparation du matériel et un briefing avant la première mise à l’eau. Les plongeurs partent ensuite sur les sites avec les annexes, reviennent se rincer et déposent leur équipement avant de rejoindre le repas ou les collations. Entre les plongées, le bateau peut naviguer vers un nouveau secteur ; les intervalles se passent sur la terrasse, au salon, dans la salle des caméras ou sur un kayak. Le rythme exact dépend de la route et des conditions, et aucun horaire fixe n’est donné pour cette croisière. Une excursion terrestre peut aussi remplacer une partie du temps sous l’eau. Le soir, la vie se déplace vers le dîner en plein air, puis vers les espaces calmes du bord.

La cuisine est l’un des points forts du Bilikiki, avec des repas servis en pension complète, des buffets, des collations toute la journée et des dîners pris aussi en plein air. La table navigue entre cuisine occidentale et plats locaux, avec des options végétariennes et véganes. C’est exactement ce qu’il faut sur une croisière où l’on ressort de l’eau avec faim, parfois sans avoir envie d’attendre longtemps. Les bières et une sélection de vins sont disponibles à bord. Le repas n’est pas seulement une pause entre deux plongées : c’est le moment où l’on recharge avant de remettre le bloc sur le dos, puis celui où la journée de plongée se raconte autour de la table.

Les Lower Deck Twins sont installées sur le pont inférieur, avec climatisation et salle de bain privée. Ce sont des cabines simples, organisées autour de couchages individuels ou d’un lit double avec couchette, et non des suites où l’on passe la journée. La salle d’eau comprend une douche ; le ménage est quotidien et les serviettes de cabine sont fournies. La climatisation compte vraiment dans les Salomon, surtout après une remontée avec le matériel encore humide sur le dos. Les cabines sont non-fumeurs. Pour le reste, la nuit se vit comme sur un vrai bateau de plongée : on regagne une pièce compacte, on sèche ce qui doit l’être, puis on laisse le bord reprendre sa route.

L’Emperor Bilikiki part de Honiara et y revient. Le transfert depuis l’aéroport est inclus. Les départs relevés suivent tous cette boucle, avec des croisières de durées différentes. Arriver la veille reste le choix prudent pour ne pas faire dépendre l’embarquement d’une correspondance serrée.