Emperor Bilikiki, un clásico de las Salomón

Emperor Bilikiki se elige por el destino antes que por la decoración: las Islas Salomón siguen siendo una zona de buceo poco transitada, con tres islas principales dentro de una misma ruta y una mezcla difícil de igualar entre arrecifes y pecios de la Segunda Guerra Mundial. El barco fue el primer crucero de buceo con servicio completo de las Salomón y conserva ese carácter de embarcación creada para llegar donde el buceo lo merece, no para parecer un hotel nuevo. La propuesta funciona especialmente bien para quien quiere variedad bajo el agua y una tripulación muy presente durante la semana. La comida es uno de sus puntos más fuertes, y los costes portuarios, de combustible y de acceso a los parques están incluidos. Se sube para bucear lejos de los circuitos habituales, con una operación sencilla y centrada en pasar el mayor tiempo posible en el mar.

Desde el muelle, Emperor Bilikiki transmite más historia que novedad. Construido en 1966 y renovado en 2013, no es un barco contemporáneo de líneas pulidas: su interés está en el recorrido que cuenta y en la forma en que se ha mantenido al servicio de una ruta exigente y remota. Una vez a bordo, el tamaño permite reconocer pronto las caras y moverse sin la sensación de estar en un complejo flotante. Los espacios se reparten entre un salón interior, zonas exteriores, terraza y cubierta de observación; también hay kayaks para salir del barco cuando la ruta lo permite. La tripulación local e internacional habla inglés y mantiene una relación cercana con los pasajeros. Es una embarcación veterana, no una recién estrenada. A cambio, ofrece una identidad clara y una plataforma pensada alrededor del buceo, con dos embarcaciones auxiliares para trabajar los sitios de las islas.

La vida a bordo se apoya mucho en la tripulación. La relación entre tripulación y pasajeros es cercana a uno, y eso se nota en las tareas pequeñas que pesan después de varias inmersiones: ayudar con el equipo, resolver un detalle antes de entrar al agua y estar disponible cuando el día se complica. La tripulación es local e internacional, habla inglés y lleva mucho tiempo trabajando en este tipo de operación. El resultado no es una formalidad de hotel, sino una atención práctica y directa. El barco ha envejecido más deprisa que la reputación de su gente; las notas lo reflejan con un 8,5 para el barco y un 8,0 para la tripulación, frente a un 9,8 para la comida. Ese es el intercambio real: no se viene por acabados nuevos, sino por un equipo que hace que una embarcación veterana funcione y por una ruta que pocos barcos recorren.

La ruta se llama Best of Solomon Islands y sale de Honiara para regresar a Honiara. Hay versiones de 8 días y 7 noches, 11 días y 10 noches, 12 días y 11 noches, y 13 días y 12 noches. El recorrido visita las tres islas principales de las Salomón y ofrece una selección amplia de sitios, desde arrecifes de perfiles distintos hasta pecios vinculados a la Segunda Guerra Mundial. No hay nombres de puntos de inmersión ni profundidades verificadas para describirlos uno por uno, de modo que esta página no convierte la ruta en una falsa guía de sitios. La decisión aquí se toma por la variedad del conjunto: una semana puede alternar historia bajo el agua, relieves de arrecife y zonas que requieren el uso de las embarcaciones auxiliares para alcanzar el punto de entrada. Las salidas más largas tienen sentido para quien quiere que la navegación remota se traduzca en más variedad, no solo en más noches a bordo.

La tripulación habla inglés y la relación entre personal y pasajeros es cercana a uno, una proporción que permite una presencia constante durante el día. El barco cuenta con oxígeno, botiquines de primeros auxilios, radio VHF/DSC/SSB, GPS, radar, sonar y detector de peces; además, la tripulación está formada en primeros auxilios. La organización concreta de los grupos de buceo, el número de guías por grupo y el sistema de llamada para reunir a los buceadores no están descritos, así que el lector no debería esperar una cifra inventada. Emperor ofrece cursos PADI en las Islas Salomón, desde formación inicial hasta niveles avanzados, y el curso Advanced Open Water incluye cinco inmersiones de aventura en dos días cuando se reserva como curso completo. Para subir con una certificación reciente o retomar el buceo tras una pausa, conviene plantearlo antes de embarcar.

La cubierta de buceo está sombreada y dispone de plataforma, dos embarcaciones auxiliares y espacio de trabajo para preparar el equipo. El barco ofrece adaptadores DIN y admite buceo sidemount. El nitrox está disponible y forma parte del paquete de buceo; la certificación Nitrox puede quedar como extra si hace falta. También hay alquiler de material, que se solicita aparte, además de duchas exteriores y duchas de agua caliente a bordo para quitarse el agua salada. Los fotógrafos cuentan con sala de cámaras, estaciones de carga y un aclarado separado para cámaras, un detalle que evita mezclar una carcasa delicada con aletas, máscaras y reguladores. No se publican el volumen ni el material de las botellas, ni el tipo de entrada a las auxiliares; por eso conviene confirmar esos puntos si se viaja con una configuración concreta. La plataforma y las auxiliares son el centro operativo de la semana.

Entre inmersiones, la cubierta de buceo sombreada protege del sol cuando todavía queda sal en el traje y humedad en las manos. El descanso puede continuar en la terraza o en la cubierta de observación, con espacio para dejar pasar el tiempo sin encerrarse en el salón. Los kayaks permiten cambiar el regulador por una pala y explorar la superficie en las paradas adecuadas; las excursiones terrestres forman parte también de la propuesta de la ruta. Para fotógrafos hay una sala de cámaras separada, estaciones de carga y un aclarado específico, de modo que una tarjeta llena no obliga a desmontar el equipo en cualquier rincón del barco. Cuando llega una tarde sin inmersión, el atractivo está en combinar costa, kayak, lectura y conversación, no en buscar una larga lista de entretenimientos programados.

El día empieza con el barco todavía tranquilo y el equipo preparado para el primer briefing. Después llega la primera inmersión; entre una entrada y la siguiente se alternan comida, aperitivos, enjuague del material y descanso en la cubierta sombreada. La navegación se intercala con las paradas de buceo, y el tiempo de traslado se puede pasar en la terraza, en la cubierta de observación o mirando la costa desde un kayak cuando el programa lo permite. Las comidas de pensión completa sostienen el ritmo sin obligar a abandonar el barco para buscar nada en tierra. El número exacto de inmersiones diarias y la hora de cada una dependen del itinerario y no se presentan como un horario fijo. Al final del día, el salón y la zona exterior reúnen a un grupo que ya ha compartido corriente, pecios, equipo y varias entradas al agua.

La cocina es uno de los argumentos más sólidos de este barco: la valoración de los viajeros alcanza 9,8 sobre 10. Se sirven todos los platos de la pensión completa, con buffet, cocina occidental y preparaciones locales, además de aperitivos durante todo el día. Las opciones vegetarianas y veganas evitan que la mesa quede limitada a un menú único. Se puede cenar al aire libre cuando la navegación y las condiciones lo permiten, un formato especialmente agradecido después de una inmersión larga, con el equipo ya enjuagado y la sal todavía en la piel. Hay cervezas y una selección de vinos; las bebidas alcohólicas y no alcohólicas son opcionales. Aquí la comida no es un simple intervalo entre inmersiones: es una parte importante de la experiencia diaria y una de las razones por las que el barco recibe mejores notas por la mesa que por el casco.

Los camarotes de categoría Lower Deck Twins están en la cubierta inferior y cuentan con baño privado, ducha de agua caliente y aire acondicionado. Es la configuración que se espera en un barco de buceo clásico: se baja a dormir después de la cena, se cierra la puerta y el camarote queda como un espacio práctico para descansar entre jornadas de mar. Hay servicio de limpieza diario, toallas de camarote y secador de pelo. Las noches no se plantean alrededor de suites ni de grandes vistas desde la cama, sino alrededor de recuperar fuerzas para el siguiente día de inmersiones. El salón interior y la terraza permiten alargar la conversación fuera del camarote, mientras que la cubierta de observación sirve para mirar la costa desaparecer o el cielo oscurecerse. Quien duerma en la cubierta inferior tendrá el mar más cerca que el paisaje.

El crucero sale de Honiara y regresa a Honiara. El traslado desde el aeropuerto está incluido, y se organiza con el operador del viaje. Conviene llegar a Honiara la víspera para no convertir un retraso de vuelo en una carrera hasta el muelle. Las salidas registradas duran entre 8 y 13 días, según la versión elegida de Best of Solomon Islands.