Pinguino rey

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Se le oye antes de verlo. Desde la cubierta de un buque de expedicion, la colonia de pinguinos rey se manifiesta primero como un zumbido continuo — decenas de miles de gritos superpuestos, cada adulto llamando a su pareja o a su polluelo mediante una firma vocal unica. Luego aparece la playa, y se comprende de golpe la escala: una marea viviente, apretada, naranja y negra, que ocupa cada metro cuadrado de terreno llano hasta el pie de las morrenas.

Aptenodytes patagonicus es el segundo pinguino mas grande del mundo, justo detras del pinguino emperador, su pariente mas cercano. Mide hasta 95 cm y pesa entre 9 y 16 kg segun el momento del ciclo reproductivo — un ciclo tan largo que constituye una anomalia en el reino animal. Mientras la mayoria de las aves completan la reproduccion en pocos meses, el pinguino rey necesita de 14 a 16 meses entre la puesta y la emancipacion del polluelo. Es el ciclo reproductivo mas largo de todas las aves.

Lo que impresiona a primera vista es el color. Dos manchas auriculares de un naranja dorado intenso enmarcan la cabeza, se prolongan en forma de virgula por los lados del cuello y se funden en un plastron amarillo vivo en la parte superior del pecho. El dorso es gris pizarra, el vientre blanco inmaculado. Vista de cerca, la mandibula inferior porta una banda naranja rosada — un detalle sutil que basta para distinguirlo del pinguino emperador, cuyo pico es mas apagado.

COMO RECONOCERLO

El pinguino rey es el unico gran pinguino de las islas subantarticas — su tamano solo lo distingue de todas las demas especies presentes en los mismos sitios. De pie, supera en 20 a 30 cm a los pinguinos papuas y los pinguinos de penacho que nidifican en las proximidades.

Las manchas auriculares naranja vivo, en forma de gota invertida, son el signo distintivo mas inmediato. Son visibles a varias decenas de metros y no se encuentran en ninguna otra especie subantartica. La parte superior del pecho esta banada de un amarillo dorado que se desvanece progresivamente hacia el blanco del vientre — una transicion mas neta y mas viva que en el pinguino emperador, cuyo amarillo tira mas hacia el limon palido.

Los polluelos, por su parte, no se parecen en nada a lo que uno esperaria. Cubiertos de un espeso plumon marron chocolate que los hace parecer mas grandes que sus padres, fueron considerados durante mucho tiempo como una especie aparte — los primeros naturalistas los habian bautizado como "pinguinos lanudos". Conservan ese plumon durante 10 a 13 meses, una de las estancias en el nido mas largas del mundo aviario.

MODO DE VIDA

El pinguino rey no construye nido. Incuba su unico huevo sobre la parte superior de sus patas, protegido por un pliegue de piel ventral calido y vascularizado llamado bolsa incubadora. La pareja se turna cada dos o tres semanas: mientras un adulto incuba, el otro parte al mar a alimentarse, a veces a 400 km de la colonia.

El ciclo reproductivo, que dura de 14 a 16 meses, crea un desfase permanente. Una pareja que logra su reproduccion un ano no puede comenzar de nuevo al mismo tiempo al ano siguiente — empieza mas tarde, luego aun mas tarde, hasta saltarse una temporada entera. En la practica, un pinguino rey logra dos reproducciones en tres anos en el mejor de los casos.

En el mar, el animal es un buceador excepcional. Desciende habitualmente entre 100 y 200 metros para capturar peces linterna — pequenos peces mesopelagicos bioluminiscentes que constituyen lo esencial de su dieta. El record de profundidad registrado supera los 300 metros, con apneas de mas de 8 minutos. Entre dos secuencias de buceo, puede pasar varios dias en el mar sin volver a tierra.

Las colonias son inmensas. Las mas grandes reunen mas de 100 000 parejas reproductoras en unos pocos kilometros cuadrados de playa y llanura herbosa — una densidad que impone una organizacion social notable. Cada adulto reconoce a su pareja y a su polluelo por la voz entre decenas de miles de gritos simultaneos, gracias a un sistema de reconocimiento vocal individual de los mas estudiados del reino animal.

DONDE OBSERVARLO

El pinguino rey vive exclusivamente en las islas subantarticas y la punta austral de America del Sur. El acceso se realiza en buque de expedicion, generalmente desde Ushuaia, Ciudad del Cabo o Hobart. Estos son los destinos principales:

Georgia del Sur — Salisbury Plain, St Andrews Bay, Gold Harbour. Es el destino rey. Georgia del Sur alberga por si sola mas de la mitad de la poblacion mundial de pinguinos rey. Salisbury Plain acoge alrededor de 250 000 parejas — la mayor colonia de la especie. St Andrews Bay compite en tamano. Gold Harbour, mas pequeno, ofrece un decorado de glaciares y montanas que lo convierte en uno de los sitios mas fotografiados de la Antartica. El acceso se realiza en buque de expedicion desde las islas Malvinas o Ushuaia, con desembarco en zodiac sobre la playa.

Islas Malvinas — Volunteer Point. La mayor colonia de las Malvinas, con alrededor de 1 500 parejas, se encuentra en Volunteer Point, en la isla oriental. El sitio es accesible por via terrestre desde Stanley — un trayecto de 2 horas por pista — lo que lo convierte en uno de los pocos lugares del mundo donde se puede acercar uno a pinguinos rey sin buque de expedicion. Las aves nidifican en una playa de arena blanca, a pocos metros de los visitantes.

Crozet y Kerguelen — Tierras Australes Francesas. Las islas Crozet albergan la segunda mayor poblacion mundial, con mas de 700 000 parejas repartidas en varias colonias. El archipielago de Kerguelen acoge igualmente una poblacion importante. El acceso es muy restringido: no hay turismo comercial regular, unicamente el Marion Dufresne, el buque de abastecimiento de las TAAF, o raras expediciones privadas.

Isla Macquarie — Australia. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la isla Macquarie alberga unas 150 000 parejas. Se visita en buque de expedicion desde Hobart (Tasmania), en los itinerarios hacia la Antartica por el Pacifico. Los desembarcos estan estrictamente regulados por el gobierno de Tasmania.

Tierra del Fuego — Chile. Una pequena colonia vive en el parque Pinguino Rey, en la isla de Tierra del Fuego chilena, cerca de Porvenir. Es la unica colonia continental de America del Sur, establecida de forma natural desde la decada de 2010. El acceso es sencillo desde Punta Arenas en ferry. La colonia es modesta — unas decenas de parejas — pero es la mas accesible de todas.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

Los pinguinos rey estan presentes en sus colonias durante todo el ano gracias al ciclo reproductivo desfasado, pero los buques de expedicion solo operan durante el verano austral (octubre a marzo). La temporada alta (noviembre a enero) ofrece las mejores condiciones meteorologicas y la mayor actividad en las colonias.

CONSERVACION

Aptenodytes patagonicus esta clasificado como Preocupacion menor (LC) en la Lista Roja de la UICN. La poblacion mundial se estima en unos 3,2 millones de parejas reproductoras, en aumento desde hace varias decadas — un contraste llamativo con el declive de muchas otras aves marinas. La especie se ha recuperado ampliamente de la explotacion industrial de los siglos XIX y XX, cuando cientos de miles de individuos eran sacrificados por su aceite en las islas subantarticas.

Las amenazas actuales son principalmente climaticas. El calentamiento del oceano Austral desplaza hacia el sur el frente polar y los bancos de peces linterna de los que depende la especie. Los adultos deben entonces recorrer distancias cada vez mayores para alimentarse, lo que prolonga aun mas un ciclo reproductivo ya extremo y disminuye la tasa de supervivencia de los polluelos. Modelos publicados en Nature Climate Change estiman que el 70 % de la poblacion mundial de pinguinos rey podria verse obligada a desplazarse o desaparecer antes de fin de siglo si el calentamiento continua al ritmo actual.

La depredacion por skuas (huevos y polluelos), otarios y orcas (adultos en el mar) es natural y estable. La introduccion de ratas y gatos en algunas islas fue un problema grave, pero los programas de erradicacion han avanzado — Macquarie fue declarada libre de roedores en 2014 tras un programa de 7 anos.

El turismo de expedicion, en crecimiento, esta regulado por las normas de la IAATO (Asociacion Internacional de Operadores Turisticos en la Antartica): distancia minima de 5 metros, sin comida, grupos limitados en tierra. Estas normas funcionan — las colonias visitadas no muestran declive respecto a las colonias no visitadas.

Organizaciones a apoyar:

• South Georgia Heritage Trust — restauracion ecologica de Georgia del Sur (erradicacion de ratas y renos introducidos)
• BirdLife International — seguimiento mundial de poblaciones de aves marinas
• TAAF — Tierras Australes y Antarticas Francesas — gestion y proteccion de Crozet y Kerguelen
• IAATO — encuadramiento del turismo responsable en la Antartica y subantartica

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su polluelo pasa el invierno solo, sin comer. Los polluelos nacidos en verano no son lo bastante grandes para lanzarse al mar antes del invierno. Permanecen en la colonia durante los meses mas frios, alimentados de forma muy espaciada — a veces una sola vez en dos o tres meses. Pierden hasta la mitad de su peso y sobreviven gracias a las reservas de grasa acumuladas durante el verano. Este "ayuno invernal" de los polluelos, unico entre los pinguinos, explica la duracion record del ciclo reproductivo.

2. Bucea en la oscuridad total. Los peces linterna, su presa principal, viven en la zona mesopelagica — entre 200 y 1 000 metros de profundidad durante el dia, pero ascienden por la noche hacia la superficie. El pinguino rey ha adaptado su estrategia: realiza sus inmersiones mas profundas al amanecer y al crepusculo, cuando los peces estan en transito, y caza en superficie por la noche. Sus ojos, entre los mas sensibles del mundo aviario, estan adaptados a la bioluminiscencia de sus presas — caza literalmente a la luz de sus peces.

3. Los primeros exploradores lo confundieron con su propio polluelo. Cuando Johann Reinhold Forster describio la especie durante el segundo viaje de Cook en 1775, los naturalistas creyeron durante mucho tiempo que las enormes bolas de plumon marron que poblaban las colonias eran una especie distinta. El "pinguino lanudo" (woolly penguin) figuro en los catalogos zoologicos durante decadas antes de que se estableciera la conexion entre el adulto y el polluelo — un malentendido facilitado por el hecho de que los polluelos, hinchados de plumon, parecen a veces mas voluminosos que los adultos.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El pinguino rey es uno de los sujetos de fotografia de naturaleza mas gratificantes. No huye, posa — literalmente. La dificultad no es tecnica, es editorial: en una colonia de 100 000 individuos, como lograr una imagen que no se parezca a todas las demas.

Objetivo. El teleobjetivo no es imprescindible. A 5 metros de distancia — el minimo reglamentario — un 70-200 mm encuadra un retrato cerrado. Pero el gran angular (24-35 mm) suele ser mas interesante: permite integrar el paisaje — glaciares, montanas, playa — y transmitir la escala de la colonia. Es el que produce las imagenes memorables.

Luz. El verano austral ofrece jornadas de 18 a 20 horas de luz, con un sol bajo que roza el horizonte al principio y al final del dia. Esas horas doradas son largas y frecuentes — un lujo raro en fotografia de naturaleza. El plumaje naranja adquiere entonces un brillo espectacular. Con cielo cubierto, la luz difusa revela mejor los detalles del plumaje y suprime las sombras duras bajo el pico.

Aproximacion. No se acerca uno a los pinguinos — uno se sienta y espera a que se acerquen ellos. Es la norma, y es tambien la mejor estrategia fotografica. Un visitante inmovil atrae la curiosidad de los pinguinos, que a menudo se acercan a menos de un metro. Las imagenes tomadas a la altura del pinguino (de rodillas o sentado) son incomparablemente mas vivas que las tomadas de pie — la mirada queda a la misma altura, y el fondo de la imagen pasa a ser el cielo o la montana en lugar del suelo.

Error clasico. Fotografiar a los adultos e ignorar a los polluelos. Las bolas de plumon marron son expresivas, torpes, fotogenicas — y cuentan una historia que el adulto en librea perfecta no cuenta. Las interacciones entre adultos y polluelos (alimentacion, reconocimiento vocal, primeros pasos hacia el mar) son los momentos mas intensos de una visita a una colonia.