Narwal

STECKBRIEF

PORTRÄT

Man nennt ihn das Einhorn der Meere. Der Name ist romantisch, und ausnahmsweise lügt er nicht ganz: Der Narwal trägt tatsächlich einen gedrehten Stoßzahn, der über drei Meter lang werden kann, gerade nach vorn gerichtet wie das Horn eines mythischen Wesens. Nur ist es kein Horn. Es ist ein Zahn.

Genauer gesagt der linke obere Eckzahn, der die Oberlippe durchbricht und sein Leben lang spiralförmig nach vorn wächst. Er wächst nur bei den Männchen — mit seltenen Ausnahmen: Etwa 15 % der Weibchen tragen ebenfalls einen, allerdings kürzeren. Und in ungefähr einem von fünfhundert Fällen entwickelt ein Männchen zwei: Der rechte Eckzahn, normalerweise verkümmert, bildet sich symmetrisch aus. Der Anblick ist überwältigend.

Jahrhundertelang nährte der Stoßzahn des Narwals den lukrativsten Handel der Arktis. Die Wikinger verkauften ihn an die europäischen Höfe als Einhornhorn — Alicorn — zu Preisen, die mit Gold konkurrierten. Man schrieb ihm die Kraft zu, Gifte zu neutralisieren. Der Betrug hielt bis ins 17. Jahrhundert, als die Naturforscher endlich das Tier identifizierten. Heute ist es die Wissenschaft, die staunt. 2014 wiesen Forscher der Harvard University nach, dass der Stoßzahn ein Sinnesorgan ist: Zehn Millionen Nervenenden durchziehen seine Oberfläche und können Veränderungen von Temperatur, Salzgehalt und Druck wahrnehmen. Der Narwal schwingt keine Waffe. Er führt eine Antenne spazieren.

WIE MAN IHN ERKENNT

Der Narwal ist ein mittelgroßer Wal, gedrungen, ohne Rückenflosse — ein Merkmal, das er mit seinem Cousin, dem Beluga, teilt und das ihm erlaubt, unter dem Packeis zu schwimmen, ohne sich zu verletzen. Stattdessen verläuft ein niedriger, unregelmäßiger Rückenkamm über das letzte Drittel des Rückens.

Das Kleid verändert sich mit dem Alter. Neugeborene sind einheitlich grau-blau. Jungtiere bedecken sich allmählich mit dunklen Marmorierungen auf hellem Grund. Erwachsene zeigen einen Rücken, der schwarz und grau auf weißem Grund gefleckt ist, während der Bauch blass bleibt. Alte Männchen verblassen fast vollständig — dies ist wahrscheinlich der Ursprung des Namens Narwal, vom altnordischen nár (Leiche) und hvalr (Wal): der Leichenwal, wegen seiner blassen, gefleckten Haut.

An der Oberfläche erkennt man ihn an drei Dingen: dem Fehlen einer Rückenflosse, dem marmorierten Kleid und vor allem am Stoßzahn, wenn dieser beim Atmen aus dem Wasser ragt. Die Gruppen tauchen oft gemeinsam auf und richten ihre Stoßzähne senkrecht in die Höhe — ein Verhalten namens Tusking, dessen genaue Funktion umstritten bleibt: sensorischer Austausch, soziale Hierarchie oder beides.

LEBENSWEISE

Der Narwal ist ein Spezialist der Arktis. Er lebt das ganze Jahr in den kältesten Gewässern des Planeten, zwischen 70° und 80° nördlicher Breite, und wandert niemals südlich des Polarkreises. Er ist eines der am weitesten nördlich lebenden Meeressäugetiere überhaupt — zusammen mit dem Walross und dem Eisbär definiert er die Fauna des Packeises.

Das Tier ist gesellig. Es bewegt sich in Gruppen von zehn bis zwanzig Individuen, manchmal in Aggregationen von mehreren Hundert während der saisonalen Wanderungen. Im Sommer ziehen die Narwale in die Fjorde und flachen Küstenbuchten der hohen kanadischen und grönländischen Arktis. Im Winter wandern sie auf offenes Meer und in die tiefen Gewässer der Baffin-Bucht und der Davisstraße, wo sich das Packeis über ihnen schließt.

Hier offenbart der Narwal seine spektakulärste Fähigkeit: das Tieftauchen. Das Tier taucht regelmäßig auf 800 Meter, und Satellitensender haben Tauchgänge auf 1.864 Meter aufgezeichnet — unter den tiefsten, die jemals bei einem Meeressäuger dokumentiert wurden. Im Winter führt er bis zu fünfundzwanzig Tieftauchgänge pro Tag durch, jeder rund zwanzig Minuten lang, um den Grönland-Heilbutt am Grund zu jagen. Zwischen den Tauchgängen steigt er durch Spalten im Packeis zum Atmen auf — Polynjas —, die er in der Dunkelheit der Polarnacht mit bemerkenswerter Genauigkeit wiederfindet.

Die Fortpflanzung findet im Frühjahr statt, im April. Die Tragzeit dauert vierzehn bis fünfzehn Monate. Das Weibchen bringt ein einzelnes Jungtier zur Welt, das es über ein Jahr lang säugt. Der Abstand zwischen zwei Geburten beträgt durchschnittlich drei Jahre — ein für große Wale typischer langsamer Rhythmus, der die Population anfällig für jede Übersterblichkeit macht.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Der Narwal ist kein Tier, dem man beim Tauchen begegnet. Er lebt unter dem Packeis, in Gewässern von −1 °C, und taucht in unzugängliche Tiefen ab. Die Beobachtung erfolgt von der Oberfläche — vom Eisrand, vom Boot, vom Kajak — und bleibt eine der seltensten und begehrtesten Erfahrungen der arktischen Welt.

Kanadische Arktis — Baffin-Insel und Lancaster-Sund. Das Herz des sommerlichen Verbreitungsgebiets. Der Lancaster-Sund, zwischen der Baffin-Insel und der Devon-Insel, konzentriert die weltweit größte Narwalpopulation — rund 45.000 Individuen im Sommer. Die Gemeinden von Arctic Bay und Pond Inlet dienen als Ausgangspunkte für Expeditionen. Die Beobachtung erfolgt vom Eisrand (Floe Edge), wo die Narwale in den Rinnen auftauchen, die sich im Frühling öffnen. Die Saison erstreckt sich von Ende Mai bis Anfang August. Dies ist der beste Ort der Welt, um Narwale zu sehen, und einer der wenigen, an denen die Beobachtung in der Saison nahezu garantiert ist.

Grönland — Scoresby-Sund. Das größte Fjordsystem der Welt an der Ostküste Grönlands beherbergt eine residente Narwalpopulation. Der Zugang ist schwieriger als in der kanadischen Arktis — Ittoqqortoormiit, das nächstgelegene Dorf, ist einer der abgelegensten Orte der Erde —, doch die Kulisse ist atemberaubend: Tafeleisberg, tief eingeschnittene Fjorde, polares Licht. Die Beobachtungssaison reicht von Juli bis September. Die Narwale sind dort weniger zahlreich und weniger berechenbar als am Lancaster-Sund.

Spitzbergen (Norwegen). Narwale werden gelegentlich in den Gewässern Spitzbergens beobachtet, insbesondere in den Fjorden im Nordosten des Archipels. Doch die Art ist dort selten — der Großteil der Population konzentriert sich in der kanadischen und grönländischen Arktis. Spitzbergen bleibt vor allem ein Reiseziel für den Grönlandwal, das Walross und den Eisbär.

BEOBACHTUNGSKALENDER

Hinweis: Spitzbergen bietet keine zuverlässige Saison für den Narwal. Die Beobachtungen sind dort gelegentlich und unvorhersehbar.

NATURSCHUTZ

Monodon monoceros ist auf der Roten Liste der IUCN als Nicht gefährdet (LC) eingestuft. Die Weltpopulation wird auf rund 80.000 Individuen geschätzt, verteilt auf etwa ein Dutzend eigenständige Bestände zwischen Kanada, Grönland und den europäischen Gewässern der Arktis. Einige dieser Bestände sind stabil, andere rückläufig.

Der Status „Nicht gefährdet" ist irreführend. Der Narwal ist eines der Meeressäugetiere, die am stärksten vom Klimawandel bedroht sind, und zwar aus einem einfachen Grund: Er ist hyperspezialisiert. Sein Verbreitungsgebiet ist eng, seine Ernährung hängt von Bodenarten ab, die an kalte Gewässer gebunden sind, und sein Überleben im Winter beruht auf einem Netz von Polynjas, deren Geografie sich mit dem Rückgang des Packeises verändert. Jede Veränderung des Eisregimes bedroht ihn direkt — durch Habitatverlust, durch die Öffnung neuer Routen für Raubfeinde (Orcas, die in der Arktis zunehmend präsent sind) und durch die Zunahme des Schiffsverkehrs in ehemals unzugänglichen Gewässern.

Die Inuit jagen den Narwal seit Jahrtausenden. Diese Subsistenzjagd, reguliert durch Quoten in Kanada und Grönland, ist für die Gemeinden der Hocharktis kulturell und ernährungstechnisch unverzichtbar. Muktuk — Haut und Speck des Narwals — ist eine der reichsten Vitamin-C-Quellen, die in einer Umgebung zur Verfügung stehen, in der nichts wächst. Der internationale Handel mit dem Stoßzahn wird durch das Washingtoner Artenschutzübereinkommen (CITES, Anhang II) reguliert.

Ein besorgniserregendes Phänomen nimmt zu: die Entrapments, das Einschließen durch Eis. Wenn sich das Packeis abrupt über einer Narwalgruppe schließt, bleiben die Tiere in einer schrumpfenden Polynja gefangen, unfähig, auf offenes Meer zu wandern. Hunderte können innerhalb weniger Tage sterben. Diese Ereignisse, die seit Jahrzehnten dokumentiert sind, scheinen häufiger zu werden, da die Eisbildungsmuster unberechenbarer werden.

Organisationen zum Unterstützen:

• Narwhal Tusk Research — sensorisches Forschungsprogramm der Harvard University in Partnerschaft mit dem Smithsonian
• WWF Arctic Programme — Schutz arktischer Lebensräume und Überwachung der Narwalpopulationen
• Oceans North — Meeresschutz in der kanadischen Arktis, Schutzgebiete
• Polar Bears International — Organisation, deren Arbeit am Packeis direkt den Narwalen zugutekommt

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Der Stoßzahn dreht sich immer in dieselbe Richtung — und niemand weiß warum. Alle Narwale, ohne Ausnahme, tragen einen Stoßzahn mit linksdrehender Spirale (gegen den Uhrzeigersinn von der Basis aus betrachtet). Selbst bei Individuen mit zwei Stoßzähnen: Beide drehen sich nach links. Dies ist nicht die Folge einer Rotation während des Wachstums — der Zahn selbst ist auf zellulärer Ebene asymmetrisch. Die Erklärung bleibt ein Rätsel der Entwicklungsbiologie.

2. Er kann fünfundzwanzig Minuten die Luft anhalten — und taucht in völlige Finsternis. Bei seinen winterlichen Tauchgängen auf über 1.500 Meter bewegt sich der Narwal in absoluter Dunkelheit, unter einer geschlossenen Eisdecke, bei Drücken, die ein Mini-U-Boot zerquetschen würden. Er jagt den Grönland-Heilbutt per Echoortung, steigt zum Atmen durch eine auswendig gelernte Spalte auf und beginnt von vorn — fünfundzwanzig Mal am Tag. Das alles in Wasser von −1,5 °C, ohne Neoprenanzug: nur zwölf Zentimeter Blubber.

3. Die Inuit nutzen ihn als Barometer. In den Gemeinden der kanadischen Arktis ist das Eintreffen der Narwale am Eisrand im Frühjahr ein zuverlässiger Indikator für den bevorstehenden Eisaufbruch. Die Jäger beobachten die Richtung und Geschwindigkeit der Gruppen, um das Öffnen der Rinnen vorherzusagen — ein ökologisches Traditionswissen, das Klimaforscher zunehmend in ihre Vorhersagemodelle für den Eisrückgang integrieren.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Narwal ist kein Unterwassermotiv. Man fotografiert ihn von der Oberfläche aus — vom Eisrand, vom Boot, vom Kajak und immer häufiger per Drohne. Die arktischen Bedingungen machen jede Aufnahme anspruchsvoll, doch die daraus resultierenden Bilder gehören zu den begehrtesten der Tierfotografie.

Objektiv. Langes Teleobjektiv, mindestens 200–600 mm. Die Narwale tauchen im besten Fall 10 bis 50 Meter vom Eisrand entfernt auf, doch die durchschnittliche Distanz beträgt oft 100 Meter oder mehr. Ein Telekonverter kann helfen. Für Drohnenaufnahmen (wo die Vorschriften es erlauben) ist der Narwal ein ideales Motiv: Sein Stoßzahn und sein marmoriertes Kleid sind von oben sofort lesbar, und die Gruppen an der Oberfläche bieten spektakuläre Kompositionen.

Licht. In der Arktis ist das Licht tief, streifend und golden über Stunden hinweg — die „Mitternachtssonne" bietet im Juni/Juli nahezu permanentes Golden-Hour-Licht. Doch die Intensität bleibt gering: Mit hoher Empfindlichkeit (ISO 800–3200) und offener Blende arbeiten. Die Reflexion auf Eis und Wasser täuscht die Belichtungsmessung: Ein Drittel bis zwei Drittel Blendenstufe unterbelichten gegenüber dem gemessenen Wert.

Annäherung. Geduld ist die einzige Technik. Der Narwal ist scheu — er nähert sich keinen Booten und flieht vor Motorenlärm. Der Eisrand (Floe Edge) ist der beste Beobachtungsposten: Man richtet sich ein, wartet, und die Tiere kommen zum Atmen in der Rinne. Sich nicht aufrecht vor dem Himmel abzeichnen — die menschliche Silhouette lässt sie abtauchen. Die Inuit-Guides kennen die Stellen, an denen die Narwale vorbeikommen, und die Uhrzeit, zu der sie auftauchen.

Klassischer Fehler. Beim ersten Atemzug auslösen. Der Narwal taucht auf, atmet zwei- bis dreimal, dann taucht er wieder ab. Der erste Atemzug ist kurz und oft schlecht ausgerichtet. Den zweiten oder dritten abwarten, wenn das Tier sich an der Oberfläche stabilisiert und der Stoßzahn sich senkrecht aufrichtet — das ist das Bild.