Narval

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Se lo llama el unicornio de los mares. El nombre es romantico, y por una vez no miente del todo: el narval porta una defensa retorcida que puede superar los tres metros de largo, apuntando recto hacia delante como el cuerno de un animal mitico. Solo que no es un cuerno. Es un diente.

Mas exactamente, es el canino superior izquierdo, que perfora el labio y crece en espiral hacia delante durante toda la vida del animal. Solo crece en los machos — con raras excepciones: alrededor del 15 % de las hembras portan una, mas corta. Y en aproximadamente uno de cada quinientos machos, aparecen dos: el canino derecho, normalmente vestigial, se desarrolla simetricamente. El espectaculo es impactante.

Durante siglos, la defensa del narval alimento el comercio mas lucrativo del Artico. Los vikingos la vendian a las cortes europeas como cuerno de unicornio — alicornio — a precios que rivalizaban con el oro. Se le atribuia el poder de neutralizar venenos. El engano se mantuvo hasta el siglo XVII, cuando los naturalistas identificaron por fin al animal. Hoy es la ciencia la que se maravilla. En 2014, investigadores de la Universidad de Harvard demostraron que la defensa es un organo sensorial: diez millones de terminaciones nerviosas recorren su superficie, capaces de detectar variaciones de temperatura, salinidad y presion. El narval no blande un arma. Pasea una antena.

COMO RECONOCERLO

El narval es un cetaceo de tamano medio, robusto, sin aleta dorsal — un rasgo que comparte con su primo el beluga y que le permite nadar bajo la banquisa sin herise. En su lugar, una cresta dorsal baja e irregular recorre el ultimo tercio del lomo.

La librea cambia con la edad. Los recien nacidos son gris azulado uniforme. Los juveniles se cubren progresivamente de jaspeados oscuros sobre fondo claro. Los adultos presentan un dorso moteado de negro y gris sobre fondo blanco, con el vientre palido. Los machos viejos blanquean casi por completo — es probablemente el origen del nombre narval, del noruego antiguo nar (cadaver) y hvalr (ballena): la ballena-cadaver, por su piel palida y manchada.

En superficie, se lo reconoce por tres cosas: la ausencia de dorsal, la librea jaspeada y, sobre todo, la defensa, cuando asoma fuera del agua en el momento de la respiracion. Los grupos suben a menudo juntos, alineando sus defensas en vertical — un comportamiento llamado tusking, cuya funcion exacta sigue en debate: intercambio sensorial, jerarquia social o ambas cosas.

MODO DE VIDA

El narval es un especialista del Artico. Vive todo el ano en las aguas mas frias del planeta, entre los 70° y los 80° de latitud norte, y nunca desciende por debajo del circulo polar. Es uno de los mamiferos marinos mas septentrionales que existen — junto con la morsa y el oso polar, define la fauna de la banquisa.

El animal es gregario. Se desplaza en grupos de diez a veinte individuos, a veces en agregaciones de varios centenares durante las migraciones estacionales. En verano, los narvales se dirigen a los fiordos y bahias costeras poco profundas del Alto Artico canadiense y groenlandes. En invierno, migran hacia alta mar y las aguas profundas de la bahia de Baffin y el estrecho de Davis, donde la banquisa se cierra sobre ellos.

Es ahi donde el narval revela su capacidad mas espectacular: la inmersion profunda. El animal desciende habitualmente a 800 metros, y balizas satelitales han registrado inmersiones a 1 864 metros — entre las mas profundas jamas documentadas en un mamifero marino. En invierno, realiza hasta veinticinco inmersiones profundas al dia, cada una de unos veinte minutos, para cazar fletan de Groenlandia en el fondo. Entre dos inmersiones, sube a respirar por grietas en la banquisa — polinias — que encuentra con una precision notable en la oscuridad polar.

La reproduccion tiene lugar en primavera, en abril. La gestacion dura de catorce a quince meses. La hembra da a luz una sola cria, que amamanta durante mas de un ano. El intervalo entre dos nacimientos es de tres anos de media — un ritmo lento, tipico de los grandes cetaceos, que hace a la poblacion sensible a cualquier sobremortalidad.

DONDE OBSERVARLO

El narval no es un animal que se cruce en inmersion. Vive bajo la banquisa, en aguas a -1 °C, y desciende a profundidades inaccesibles. La observacion se realiza desde la superficie — borde de banquisa, barco, kayak — y sigue siendo una de las experiencias mas raras y buscadas del mundo artico.

Artico canadiense — isla de Baffin y estrecho de Lancaster. Es el corazon del area de distribucion estival. El estrecho de Lancaster, entre la isla de Baffin y la isla Devon, concentra la mayor poblacion mundial de narvales — alrededor de 45 000 individuos en verano. Las comunidades de Arctic Bay y Pond Inlet sirven de base a las expediciones. La observacion se realiza desde el borde de la banquisa (floe edge), donde los narvales suben a respirar en los chenales de agua abierta que se abren en primavera. La temporada va de finales de mayo a principios de agosto. Es el mejor lugar del mundo para ver narvales, y uno de los unicos donde la observacion esta casi garantizada en temporada.

Groenlandia — Scoresby Sound. El mayor sistema de fiordos del mundo, en la costa este de Groenlandia, alberga una poblacion residente de narvales. El acceso es mas dificil que en el Artico canadiense — Ittoqqortoormiit, el pueblo mas cercano, es una de las localidades mas aisladas del planeta — pero el escenario es sobrecogedor: icebergs tabulares, fiordos encajonados, luz polar. La temporada de observacion va de julio a septiembre. Los narvales son menos numerosos y menos predecibles que en Lancaster Sound.

Svalbard (Noruega). Se observan narvales ocasionalmente en las aguas de Svalbard, en particular en los fiordos del noreste del archipielago. Pero la especie es rara alli — la mayoria de la poblacion se concentra en el Artico canadiense y groenlandes. Svalbard sigue siendo ante todo un destino para la ballena de Groenlandia, la morsa y el oso polar.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

Nota: Svalbard no presenta una temporada fiable para el narval. Las observaciones son ocasionales e imprevisibles.

CONSERVACION

Monodon monoceros esta clasificado como Preocupacion menor (LC) en la Lista Roja de la UICN. La poblacion mundial se estima en unos 80 000 individuos, repartidos en una docena de stocks distintos entre Canada, Groenlandia y las aguas europeas del Artico. Algunos de esos stocks son estables, otros estan en declive.

El estatus de "Preocupacion menor" es enganoso. El narval es uno de los mamiferos marinos mas vulnerables al cambio climatico, por una razon sencilla: esta hiperespecializado. Su area de distribucion es estrecha, su dieta depende de especies de fondo vinculadas a aguas frias, y su supervivencia invernal se basa en una red de polinias cuya geografia cambia con el retroceso de la banquisa. Cualquier modificacion del regimen de hielos lo amenaza directamente — por la perdida de habitat, por la apertura de nuevas rutas a los depredadores (orcas, cada vez mas presentes en el Artico), y por el aumento del trafico maritimo en aguas antes inaccesibles.

Los inuit cazan al narval desde hace milenios. Esta caza de subsistencia, regulada por cuotas en Canada y Groenlandia, sigue siendo cultural y nutricionalmente esencial para las comunidades del Alto Artico. El muktuk — piel y grasa del narval — es una de las fuentes mas ricas en vitamina C disponibles en un entorno donde nada crece. El comercio internacional de la defensa esta regulado por la CITES (Apendice II).

Un fenomeno inquietante se multiplica: los entrapments, o atrapamientos por el hielo. Cuando la banquisa se cierra bruscamente sobre un grupo de narvales, los animales quedan prisioneros en una polinia que se encoge, incapaces de migrar hacia alta mar. Centenares pueden morir en pocos dias. Estos eventos, documentados desde hace decadas, parecen volverse mas frecuentes a medida que los patrones de hielo se vuelven impredecibles.

Organizaciones que apoyar:

• Narwhal Tusk Research — programa de investigacion sensorial de la Universidad de Harvard, en colaboracion con el Smithsonian
• WWF Arctic Programme — proteccion de habitats articos y seguimiento de poblaciones de narvales
• Oceans North — conservacion marina en el Artico canadiense, areas protegidas
• Polar Bears International — organismo cuyo trabajo sobre la banquisa beneficia directamente a los narvales

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. La defensa gira siempre en el mismo sentido — y nadie sabe por que. Todos los narvales, sin excepcion, portan una defensa retorcida en espiral hacia la izquierda (sentido antihorario visto desde la base). Incluso los individuos con dos defensas: ambas giran a la izquierda. No es consecuencia de una rotacion durante el crecimiento — el propio diente es asimetrico a escala celular. La explicacion sigue siendo un misterio de la biologia del desarrollo.

2. Puede contener la respiracion durante veinticinco minutos — y descender en total oscuridad. Durante sus inmersiones invernales a mas de 1 500 metros, el narval se mueve en una oscuridad absoluta, bajo una banquisa continua, a presiones que aplastarian un minisubmarino. Caza el fletan de Groenlandia mediante ecolocalizacion, sube a respirar por una grieta que ha memorizado, y vuelve a empezar veinticinco veces al dia. Todo ello en un agua a -1,5 °C, sin traje: solo doce centimetros de grasa subcutanea.

3. Los inuit lo usan como barometro. En las comunidades del Artico canadiense, la llegada de los narvales al borde de la banquisa en primavera es un indicador fiable de la ruptura del hielo por venir. Los cazadores observan la direccion y la velocidad de los grupos para anticipar la apertura de los canales — un saber ecologico tradicional que los climatologos comienzan a integrar en sus modelos de prediccion del retroceso del hielo.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El narval no es un sujeto submarino. Se fotografa desde la superficie — borde de banquisa, barco, kayak, y cada vez mas a menudo con dron. Las condiciones articas hacen que cada toma sea exigente, pero las imagenes resultantes estan entre las mas cotizadas de la fotografia de naturaleza.

Objetivo. Teleobjetivo largo, 200-600 mm minimo. Los narvales suben a 10-50 metros del borde de la banquisa en el mejor de los casos, pero la distancia media suele ser de 100 metros o mas. Un duplicador puede ayudar. Para las tomas con dron (donde la normativa lo permita), el narval es un sujeto ideal: su defensa y su librea jaspeada son inmediatamente legibles desde arriba, y los grupos en superficie ofrecen composiciones espectaculares.

Luz. En el Artico, la luz es baja, rasante y dorada durante horas — el "sol de medianoche" ofrece una iluminacion de hora dorada casi permanente en junio-julio. Pero la intensidad sigue siendo debil: trabajar con alta sensibilidad (ISO 800-3200) y abrir al maximo. La reverberacion sobre el hielo y el agua engana a las celulas de medicion: subexponer un tercio a dos tercios de diafragma respecto a la medicion.

Aproximacion. La paciencia es la unica tecnica. El narval es timido — no se acerca a los barcos y huye del ruido de los motores. El borde de la banquisa (floe edge) es el mejor puesto de observacion: uno se instala, espera, y los animales vienen a respirar al canal. No permanecer de pie recortado contra el cielo — la silueta humana los hace sumergirse. Los guias inuit conocen los lugares por donde pasan los narvales y la hora a la que suben.

Error clasico. Disparar al primer soplo. El narval sube, respira dos o tres veces, luego vuelve a sumergirse. La primera respiracion es breve y a menudo mal orientada. Esperar a la segunda o la tercera, cuando el animal se estabiliza en superficie y la defensa se yergue en vertical — esa es la imagen.