Walross

STECKBRIEF

PORTRÄT

Einem Walross begegnet man nicht zufällig. Man erreicht es am Ende einer Expedition — fünf Tage auf See, ein Eisbrecher oder ein polares Segelschiff, Nebel, der sich nicht lichtet. Und dann, eines Morgens, taucht eine Strandungskolonie auf. Dutzende massige Körper, aufeinandergestapelt, grunzen und drängeln sich in einem kehligen Lärm, der Hunderte Meter weit zu hören ist. Das Schlauchboot nähert sich. Die Stoßzähne richten sich auf. Der Geruch kommt an.

Odobenus rosmarus — wörtlich « der mit seinen Zähnen geht » — ist der einzige Robbenartige, der Stoßzähne trägt. Diese hypertrophierten oberen Eckzähne, die bei den ältesten Männchen einen Meter erreichen, dienen weder der Jagd noch der Nahrungsaufnahme. Das Walross benutzt sie, um sich aus dem Wasser aufs Packeis zu hieven, um seinen Platz in der Rangordnung der Gruppe zu behaupten und gelegentlich, um sich gegen Eisbären zu verteidigen. Es ist ein Universalwerkzeug, ein natürlicher Eispickel, ins Eis gerammt.

Das Tier ist ein absoluter Arktikspezialist. Es dringt niemals unter den 55. Breitengrad vor, verträgt keine gemäßigten Gewässer und ist vollständig auf das Packeis oder flache Küstenbereiche angewiesen, um zwischen seinen Futtertauchgängen zu ruhen. In einem Ozean, der sich erwärmt, macht diese Abhängigkeit es besonders verwundbar.

WIE MAN IHN ERKENNT

Das Walross ist mit nichts zu verwechseln. Seine massive Silhouette, die faltige, rotbraune Haut, die elfenbeinernen Stoßzähne und der borstige Schnurrbart machen es auf mehrere Hundert Meter identifizierbar — selbst wenn es mitten in einer dicht gedrängten Herde liegt.

Die Vibrissen sind nach den Stoßzähnen das auffälligste Merkmal. Die Schnauze trägt zwischen 400 und 700 dieser steifen, kurzen und empfindlichen Barthaare, in dichten Reihen angeordnet. Es handelt sich nicht um Zier: Es ist ein Präzisionssinnesorgan. Das Walross taucht in undurchsichtigen Gewässern, oft bei null Grad, und durchwühlt schlammige Böden in völliger Dunkelheit. Die Vibrissen erspüren die im Sediment vergrabenen Schalentiere — durch Tasten, nicht durch Sehen.

Die erwachsenen Männchen unterscheiden sich durch eine dickere Haut, bedeckt mit Knötchen (subkutane Beulen, sogenannte « Bosses ») im Bereich von Hals und Schultern, die bei Auseinandersetzungen als Schild dienen. Die Stoßzähne der Männchen sind in der Regel länger und dicker als die der Weibchen, doch die Größe allein reicht zur Geschlechtsbestimmung nicht aus: Körpermasse und Halsbreite sind verlässlichere Hinweise.

LEBENSWEISE

Das Walross ist ein zutiefst geselliges Tier. Die Strandungskolonien — auf Englisch Haulouts — versammeln Dutzende bis Tausende von Individuen, Flanke an Flanke gedrängt auf einem Kiesstrand oder einer Packeisscholle. Dieser ständige Körperkontakt ist nicht durch Platzmangel erzwungen: Es ist Sozialverhalten. Ein einzelnes Walross ist ein Walross in Schwierigkeiten.

Die Hierarchie beruht auf der Größe der Stoßzähne. Die Männchen mit den längsten und dicksten Eckzähnen dominieren den Zugang zu den Weibchen und den besten Ruheplätzen, ohne zwangsläufig zu kämpfen: Die Demonstration genügt oft. Wenn sie nicht genügt, sind die Auseinandersetzungen brutal — Stöße mit den Stoßzähnen gegen Hals und Schultern —, aber selten tödlich.

Die Nahrungssuche ist benthisch. Das Walross taucht auf 10-80 Meter, presst seine Schnauze gegen den Grund und fegt mit seinen Vibrissen über das Sediment, um Muscheln aufzuspüren — Venusmuscheln, Miesmuscheln, Herzmuscheln —, die es mithilfe seiner kräftigen Zunge und des von seinem Maul erzeugten Saugeffekts aus der Schale zieht. Es kann mehrere Dutzend Kilogramm Weichtiere pro Tag verschlingen. Die Tauchgänge sind kurz: im Durchschnitt 5 bis 8 Minuten, selten mehr als 25.

Die Fortpflanzung ist langsam. Die Weibchen bringen nur alle zwei bis drei Jahre ein einziges Jungtier zur Welt, nach einer Tragzeit von 15 Monaten einschließlich einer Keimruhe. Das Kalb bleibt zwei Jahre bei seiner Mutter, manchmal drei. Diese langsame Vermehrung macht die Populationen extrem verwundbar gegenüber jeder erhöhten Sterblichkeit — eine Lektion, die die Jäger des 19. Jahrhunderts lernten, als sie den Nordatlantik leerräumten.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Das Walross ist ein arktisches Tier. Man begegnet ihm weder beim Tauchen noch an einem touristischen Strand: Man muss es suchen gehen, auf Expedition, an Küsten, die nur wenige Schiffe anlaufen. Folgende Reiseziele bieten die besten Beobachtungsmöglichkeiten:

Spitzbergen (Norwegen) — das zugänglichste Reiseziel. Der Archipel Spitzbergen, insbesondere die Umgebung von Longyearbyen, ist für europäische Reisende der wichtigste Zugang zum Walross geworden. Expeditionskreuzfahrten von Juni bis August folgen den Küsten des Spitzbergen, wo stabile Kolonien gut kartierte Haulouts besetzen — Poolepynten, Sarstangen, die nordöstlichen Inseln. Die Schlauchboote nähern sich auf 30-50 Meter. Das polare Streiflicht, 24 Stunden am Tag im Sommer, bietet außergewöhnliche fotografische Bedingungen.

Russland — Franz-Josef-Land und Wrangelinsel. Franz-Josef-Land, einer der nördlichsten Archipele der Welt, beherbergt Populationen sowohl des Pazifischen als auch des Atlantischen Walrosses. Die Wrangelinsel, UNESCO-Welterbe, beherbergt im Spätsommer gewaltige Haulouts — mehrere Tausend Individuen an einem einzigen Strand. Der Zugang erfordert eine russische Genehmigung und ein Expeditionsschiff: ein seltenes und kostspieliges Reiseziel, doch die Konzentrationen gehören zu den eindrucksvollsten weltweit.

Kanadische Arktis — Hudson Bay, Nunavut und Hocharktis. Die Gewässer von Nunavut und der Nordwestpassage beherbergen die atlantische Unterart. Expeditionskreuzfahrten durch die Nordwestpassage begegnen regelmäßig Walrossen auf Packeisschollen. Foxe Basin und die Küste der Baffininseln sind bekannte Gebiete. Die Saison ist kurz: ausschließlich Juli und August.

Grönland. Die Nordost- und Nordwestküsten Grönlands beherbergen atlantische Populationen. Die Beobachtung erfolgt im Rahmen arktischer Kreuzfahrten oder von Aufenthalten, die von lokalen Inuit-Gemeinschaften organisiert werden. Die Bestände sind geringer als auf Spitzbergen, doch die Abgeschiedenheit ist absolut.

Round Island, Alaska (USA). Diese kleine Insel in der Bristol Bay im Südwesten Alaskas ist der einzige regelmäßig genutzte Landhaulout männlicher Walrosse in den Vereinigten Staaten. Verwaltet vom Alaska Department of Fish and Game, ist der Standort nur per Kleinflugzeug und anschließend per Boot erreichbar, bei streng begrenzter Besucherzahl. Die Saison reicht von Mai bis August, mit einem Höhepunkt im Juli.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Odobenus rosmarus ist auf der Roten Liste der IUCN als Gefährdet (VU) eingestuft. Die Weltpopulation wird auf 200.000 bis 250.000 Individuen geschätzt, verteilt auf drei Unterarten: das Atlantische Walross (O. r. rosmarus), das Pazifische Walross (O. r. divergens) und das Laptew-Walross (O. r. laptevi), Letzteres so wenig erforscht, dass die IUCN es als unzureichende Datenlage einstuft.

Die Geschichte des Walrosses ist die eines Zusammenbruchs, gefolgt von einer teilweisen Erholung. Die kommerzielle Jagd des 18. und 19. Jahrhunderts — nach Elfenbein, Tran und Leder — dezimierte die Populationen des Nordatlantiks, von denen sich einige nie erholt haben. Das Walross verschwand aus Nova Scotia, dem Sankt-Lorenz-Golf und selbst von Spitzbergen, wohin es erst nach Jahrzehnten strengen Schutzes zurückkehrte.

Heute ist die Hauptbedrohung der Klimawandel. Das Walross ist auf das Packeis angewiesen, um zwischen seinen Futtertauchgängen zu ruhen — ohne Eis muss es die Küste aufsuchen, manchmal Dutzende Kilometer von den Nahrungsgründen entfernt. Die daraus resultierenden übervölkerten Landhaulouts verursachen tödliche Massenpanik, insbesondere unter den Jungtieren. Das arktische Packeis, das seit den 1980er Jahren rund 40 % seiner sommerlichen Ausdehnung verloren hat, reduziert den verfügbaren Lebensraum unmittelbar.

Weitere Bedrohungen sind Störungen durch den zunehmenden Schiffsverkehr in der Arktis, Verschmutzung durch Kohlenwasserstoffe und persistente organische Schadstoffe (POP) sowie die Subsistenzjagd durch indigene Gemeinschaften — Letztere ist legal und reguliert, aber bei fragilen Populationen ein sensibles Thema.

Der verantwortungsvolle Beobachter hält den von den Behörden Spitzbergens empfohlenen Abstand von 30 Metern ein, stellt den Schlauchbootmotor bei der Annäherung an den Haulout ab und geht niemals an einem besetzten Strand an Land. Eine gestörte Kolonie stürzt sich massenweise ins Wasser — die Kälber werden zertrampelt.

Organisationen, die Sie unterstützen können:

• WWF Arctic Programme — Populationsüberwachung und Schutz des arktischen Lebensraums
• IUCN Pinniped Specialist Group — Bewertung des Schutzstatus der Robbenartigen
• Pacific Walrus Coastal Haulout Database — USGS-Monitoring der Strandungskolonien in Alaska
• Norwegian Polar Institute — Forschung und Naturschutz auf Spitzbergen

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Es schläft schwimmend — und zwar senkrecht. Das Walross besitzt zwei Rachentaschen (Luftsäcke im Rachenraum), die es wie Bojen aufblasen kann. Aufgeblasen schwebt es senkrecht im Wasser, den Kopf über der Oberfläche, und kann stundenlang so schlafen, ohne unterzugehen. Dieses System ermöglicht ihm, sich auf offener See auszuruhen, wenn weder Packeis noch Strand verfügbar sind — ein lebenswichtiger Vorteil in einer Arktis, in der das Eis zurückweicht.

2. Seine Stoßzähne hören nie auf zu wachsen. Wie die Schneidezähne der Nagetiere wachsen die Stoßzähne des Walrosses sein ganzes Leben lang weiter, um einige Zentimeter pro Jahr. Abnutzung und Stöße verkürzen sie, doch ein altes Männchen, das Auseinandersetzungen gemieden hat, kann Eckzähne von einem Meter tragen. Querschnitte durch Stoßzähne offenbaren — wie die Jahresringe eines Baumes — das Alter des Tieres, seine Ernährung und sogar Phasen physiologischen Stresses.

3. Es saugt eine Muschel aus ihrer Schale, ohne sie zu zerbrechen. Das Walross zermalmt seine Beute nicht. Es presst seine dicken, fleischigen Lippen gegen die Schale einer Venusmuschel oder Miesmuschel, zieht seine mächtige Zunge ruckartig zurück und erzeugt einen so starken Unterdruck, dass das Weichtier aus seiner Schale gerissen und in das Maul gesaugt wird. Die Schale bleibt unversehrt auf dem Grund liegen. Diese Technik, belegt durch die Analyse von Mageninhalten — die weiche Körper, aber fast nie Schalenfragmente enthalten — ist eine der elegantesten im Tierreich.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Das Walross wird nicht beim Tauchen fotografiert: Man nimmt es vom Schlauchboot, vom Schiffsdeck oder — seltener — von einer Position an Land aus auf, in gebührendem Abstand zum Haulout. Die arktischen Bedingungen diktieren ihre eigenen Regeln.

Objektiv. Ein Teleobjektiv ist unerlässlich. Ein 100-400 mm (oder Äquivalent) deckt die Mehrheit der Situationen ab: Nahaufnahme eines Individuums auf 30-50 Meter, Gesamtansicht des Haulouts auf 100-200 Meter. Ein 70-200 mm genügt, wenn das Schlauchboot sich nähert, doch die fehlende Reichweite bereut man schnell. Ein Weitwinkel (24-70 mm) ist nützlich für Landschaftsaufnahmen oder wenn ein Tier wenige Meter vom Boot entfernt schwimmt — das kommt vor.

Licht. Im arktischen Sommer geht die Sonne nicht unter. Das Licht ist tief, golden und ändert sich stundenlang kaum — traumhafte Bedingungen für die Fotografie. Doch die Luft ist feuchtigkeitsgesättigt und Nebel fällt ohne Vorwarnung ein: die Optik mit einem UV-Filter schützen und ein trockenes Tuch griffbereit halten. Nasse Walrosse glänzen im Streiflicht — die Spitzlichter auf Stoßzähnen und Schnauze im Auge behalten.

Stabilität. Das Schlauchboot bewegt sich. Immer. Die Verschlusszeit auf mindestens 1/1000 s anheben, die Stabilisierung aktivieren und die Ellenbogen gegen den Wulst des Bootes stemmen. Ein Einbeinstativ ist nutzlos — der Boden gibt permanent nach. Erfahrene Fotografen arbeiten in kurzen Serienbildfolgen und akzeptieren eine hohe Ausschussrate.

Klassischer Fehler. Den Haufen fotografieren. Ein Haulout mit 200 Walrossen ergibt ein Dokumentarbild, aber kein gutes Foto. Das Detail suchen: ein Kalb, das auf den Rücken seiner Mutter klettert, zwei Männchen, die die Stoßzähne kreuzen, ein Individuum, das gähnt — die Stoßzähne gespreizt, die Zunge sichtbar, das Auge halb geschlossen. Die Geste macht das Bild, nicht die Masse.