Grüne Meeresschildkröte

STECKBRIEF

PORTRÄT

Sie gleitet mit einer Lässigkeit durch das Blau, die niemanden täuscht: Hinter dieser scheinbaren Langsamkeit verbirgt sich eines der ausdauerndsten Tiere des Ozeans, fähig, ganze Meeresbecken zu durchqueren, um genau an jenem Strand zu nisten, an dem sie selbst geschlüpft ist. Die Grüne Meeresschildkröte ist häufig die erste große Begegnung eines Tauchanfängers — und oft auch diejenige, die am längsten im Gedächtnis bleibt.

Ihr Name stammt nicht von der Panzerfarbe, die je nach Population braun, olivgrün oder gefleckt ausfällt, sondern von der Farbe ihres Unterhautfetts, das durch die Ernährung aus Algen und Seegras grünlich gefärbt ist. Sie ist die einzige Meeresschildkrötenart, die im Erwachsenenalter strikt herbivor lebt — eine Ernährungsweise, die sie gewissermaßen zum Rasenmäher der tropischen Seegraswiesen macht, eine ökologische Rolle, die so unauffällig wie unverzichtbar für die Gesundheit des Meeresbodens ist.

Man trifft sie auf einem Stück abgestorbener Koralle ruhend, den Kopf der Strömung zugewandt, oder beim Aufstieg zum Atmen an der Oberfläche, bevor sie in einem gemächlichen Gleiten wieder abtaucht. Taucher, die Abstand halten, ignoriert sie souverän; wer sich zu schnell nähert, wird ohne einen Blick zurück verscheucht. Chelonia mydas hat nichts zu beweisen: Sie schwimmt seit über 100 Millionen Jahren auf diesem Planeten — lange bevor irgendjemand daran dachte, sie zu fotografieren.

WIE MAN IHN ERKENNT

Die Grüne Meeresschildkröte lässt sich vor allem am Kopf erkennen: relativ klein und rundlich, mit einem einzigen Paar Präfrontalschuppen zwischen den Augen — das zuverlässigste Merkmal, um sie nicht mit der Echten Karettschildkröte zu verwechseln, die zwei Paare trägt und einen deutlich hakenförmigeren Schnabel besitzt. Ihr Panzer ist glatt, in Form eines breiten, flachen Doms, bestehend aus fünf zentralen Vertebralschuppen, die sich nicht überlappen — ein weiterer klarer Unterschied zur Echten Karettschildkröte, deren Schuppen sich wie Dachziegel überlagern.

Die Färbung variiert erheblich je nach Population: braun, olivgrün, fast schwarz im östlichen Pazifik, manchmal mit strahlenförmigen Flecken marmoriert. Die Vorderflossen sind lang und ruderförmig, jede mit einer einzigen sichtbaren Kralle. Unter Wasser ist es oft die Größe und der gleichmäßig gewölbte Panzer, die eine Identifizierung ermöglichen, noch bevor man den Kopf gesehen hat — ein riesiger, lebendiger Kieselstein auf dem Riff.

LEBENSWEISE

Die Grüne Meeresschildkröte führt ein Doppelleben: ozeanisch in ihren ersten Lebensjahren, dann einem küstennahen Futterrevier treu bleibend im Erwachsenenalter, wo sie stundenlang auf Seegraswiesen weidet und auf Ruheplätzen (Putzerstationen) verweilt, die von Putzerfischen frequentiert werden. Zwischen zwei Aufstiegen zum Atmen kann sie unter einem Felsvorsprung minutenlang reglos verharren.

Das spektakulärste Merkmal ihres Lebenszyklus bleibt die Geburtsortstreue: Das erwachsene Weibchen kehrt zum Eierlegen an genau jenen Strand zurück, an dem es selbst Jahrzehnte zuvor geschlüpft ist — manchmal nach einer Reise von Tausenden von Kilometern. Der Orientierungsmechanismus beruht zum großen Teil auf einer Empfindlichkeit für das Erdmagnetfeld, die bereits beim Schlüpfen geprägt wird.

Die Eiablage erfolgt nachts. Das Weibchen kommt an Land, gräbt mit den Hinterflossen eine Nistgrube in den Sand und legt durchschnittlich etwa hundert Eier — mehrfach wiederholt in derselben Saison. Das Geschlecht der Schlüpflinge hängt von der Sandtemperatur während der Inkubation ab — je wärmer der Sand, desto höher der Anteil an Weibchen, ein Mechanismus, der angesichts des Klimawandels zunehmend Besorgnis erregt. Schlüpflinge, die den Strandlauf überleben, verbringen ihre ersten Jahre in den Sargassum-Treibalgenfeldern des offenen Ozeans, eine Phase, die als „verlorene Jahre" bezeichnet wird, da sie bislang kaum erforscht ist.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Die Grüne Meeresschildkröte ist in den tropischen und subtropischen Gewässern der ganzen Welt verbreitet. Hier sind die Reiseziele, an denen Begegnungen am zuverlässigsten gelingen — mit Tauchplätzen aus dem DivingDeal-Katalog:

Malediven. Auf nahezu allen Atollen anzutreffen, gehört die Grüne Meeresschildkröte hier zu den konstantesten Begegnungen des Jahres. Die flachen Seegraswiesen nahe der Resorts und die Saumriffe von Baa Atoll und Ari Atoll zählen zu den besten Beobachtungsplätzen, häufig am Ende eines Tauchgangs in geringer Tiefe.

Rotes Meer — Ägypten. Marsa Alam ist einer der weltweit besten Orte für Grüne Meeresschildkröten. Der Tauchplatz Abu Dabbab mit seiner ausgedehnten, flachen Seegraswiese beherbergt eine residente Population, die fast das ganze Jahr über beobachtet werden kann, sowohl beim Tauchen als auch beim Schnorcheln vom Strand aus. Elephmarsa und Marsa Shouna bieten weiter südlich ähnliche Begegnungen.

Great Barrier Reef — Australien. Das gesamte Riffsystem von Cairns bis Lady Elliot Island beheimatet zahlreiche Populationen. Lady Elliot Island ist besonders bekannt für die Dichte ihrer Grünen Meeresschildkröten, die beim Schnorcheln wie beim Gerätetauchen das ganze Jahr über zu sehen sind.

Galápagos. Die Gewässer rund um die Inseln beherbergen eine Teilpopulation Grüner Meeresschildkröten, die für ihre dunkle Färbung bekannt ist und gelegentlich als „schwarze" Form bezeichnet wird. Um Santa Cruz und Isabela trifft man sie häufig beim Fressen auf Algenböden an.

Malaysia — Sipadan (Borneo). Die Insel Sipadan ist weltweit berühmt für die Dichte ihrer Grünen und Echten Karettschildkröten — bis hin zu ihrem Spitznamen „Turtle Tomb" für eine Unterwasserhöhle, in der uralte Skelette ruhen. Barracuda Point und South Point bieten nahezu garantierte Begegnungen.

Hawaii. Die Grüne Meeresschildkröte, lokal honu genannt, ist ebenso ein kulturelles Symbol wie eine alltägliche Tauchbegegnung. Die Riffe von Big Island und Oahu, insbesondere rund um Ruheplätze wie Turtle Pinnacle, ermöglichen verlässliche Sichtungen das ganze Jahr über.

Oman. Die Küsten des Sultanats, insbesondere rund um Ras Al Jinz und die Insel Masirah, gehören zu den bedeutendsten Nistplätzen der Grünen Meeresschildkröte im westlichen Indischen Ozean, mit Sichtungen im Wasser das ganze Jahr über.

Costa Rica — Tortuguero. An der Karibikküste ist der Strand von Tortuguero einer der am besten überwachten Nistplätze der Welt für Grüne Meeresschildkröten, mit aktiven Forschungsprogrammen von Juli bis Oktober. Tauchbegegnungen finden eher an der Pazifikküste des Landes statt.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Chelonia mydas ist als Gefährdet (EN) auf der Roten Liste der IUCN eingestuft, wobei einige regionale Teilpopulationen als vom Aussterben bedroht gelten. Die Art ist in Anhang I des Washingtoner Artenschutzübereinkommens (CITES) aufgeführt, das jeden internationalen Handel verbietet, und wird durch die Konvention zur Erhaltung wandernder Tierarten (CMS) geschützt.

Die Bedrohungen bleiben vielfältig: historische und bis heute andauernde Entnahme von Fleisch und Eiern in manchen Regionen, Beifang in Fischernetzen, Degradierung und künstliche Beleuchtung der Niststrände, verschlucktes Plastik, das mit Quallen verwechselt wird, und vor allem der Klimawandel — der durch veränderte Inkubationstemperaturen in den Nestern das Geschlechterverhältnis der Schlüpflinge an mehreren wichtigen Standorten bereits stark in Richtung Weibchen verschiebt.

Verantwortungsbewusste Taucher halten Abstand, berühren niemals eine ruhende Schildkröte und verfolgen sie nicht schwimmend. Direktes, lang anhaltendes Anleuchten des Gesichts ist zu vermeiden. An Niststränden darf keinerlei Weißlicht oder Blitz in der Nähe eines legenden Weibchens oder schlüpfender Jungtiere verwendet werden.

Organisationen, die man unterstützen kann:

• Sea Turtle Conservancy — historische Populationsüberwachung in Tortuguero, Costa Rica
• Olive Ridley Project — Forschung und Rettung von Meeresschildkröten im Indischen Ozean, insbesondere auf den Malediven
• WWF — Meeresschildkröten-Programm — Schutz der Niststrände und Bekämpfung der Wilderei
• PADI AWARE — Citizen-Science-Programm und Sichtungsmeldungen

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Ihr Name kommt vom Fett, nicht vom Panzer. Die Grüne Meeresschildkröte verdankt ihren Namen der grünlichen Färbung ihres Unterhautfetts, das einst für die berühmte „Schildkrötensuppe" begehrt war. Ihr Panzer hingegen ist braun, olivgrün oder fast schwarz je nach Population — niemals grün.

2. Sie wechselt im Laufe ihres Lebens die Ernährung. Jungtiere sind Allesfresser und ernähren sich im offenen Meer von kleinen Wirbellosen und Quallen. Mit zunehmendem Alter stellen sie auf eine nahezu ausschließlich pflanzliche Kost um, sobald sie sich in Küstennähe ansiedeln — ein seltener Ernährungswechsel unter marinen Reptilien, der sie zur einzigen wirklich vegetarischen erwachsenen Meeresschildkröte macht.

3. Sie kann ihren Atem stundenlang anhalten. Im Ruhezustand, unter einem Felsvorsprung oder in einer Riffspalte eingeklemmt, kann eine Grüne Meeresschildkröte ihren Stoffwechsel so weit herunterfahren, dass sie mehrere Stunden lang unter Wasser bleibt, ohne zum Atmen aufzusteigen — eine physiologische Meisterleistung, weit entfernt von den wenigen Minuten, die man ihr zuschreibt, wenn man sie aktiv an der Oberfläche schwimmen sieht.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Die Grüne Meeresschildkröte ist ein dankbares Motiv: Ob auf dem Grund ruhend oder durchs Freiwasser gleitend, sie lässt ausreichend Zeit für einen guten Bildaufbau — vorausgesetzt, man bedrängt sie nicht.

Objektiv. Weitwinkel empfohlen für Gesamtaufnahmen im Freiwasser: 10-17 mm Fisheye oder 14 mm geradlinig im Gehäuse. Eine Kompaktkamera oder GoPro mit ihrem nativen Bildwinkel eignet sich hervorragend für Ruheszenen, bei denen der Arbeitsabstand kürzer ist.

Licht. In den üblichen Begegnungstiefen (0-20 m) reicht natürliches Licht für Weitwinkelaufnahmen aus. Ein Blitz oder moderate Videoleuchten bringen hingegen die Textur der Kopfschuppen und die tatsächliche Panzerfärbung zur Geltung, die oft reicher ist, als das Auge sie in dieser Tiefe wahrnimmt.

Annäherung. Seitlich und von unten nähern, niemals frontal oder von oben. Eine ruhende Schildkröte, die den Kopf hebt oder anfängt zu schwimmen, signalisiert Störung — das ist das Signal zum Zurückweichen, nicht zum Nachdrängen. Die besten Aufnahmen entstehen durch Geduld: einige Meter entfernt verharren und das Tier seine Aktivität wieder aufnehmen lassen.

Klassischer Fehler. Einer davonschwimmenden Schildkröte hinterherjagen. Eine gestörte Grüne Meeresschildkröte kann auf Geschwindigkeiten beschleunigen, die kein Taucher erreicht, und die Hartnäckigkeit verdirbt die Begegnung für alle. Besser den richtigen Platz einnehmen: sich auf dem wahrscheinlichen Weg positionieren und abwarten, statt zu verfolgen.