Morsa

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

No se cruza una morsa por casualidad. Se la alcanza al final de una expedicion — cinco dias de mar, un rompehielos o un velero polar, brumas que no levantan. Y entonces, una manana, aparece una playa de descanso. Decenas de cuerpos masivos, apilados unos sobre otros, grunen y se empujan en un estruendo gutural que se oye a centenares de metros. El zodiac se acerca. Los colmillos se yerguen. El olor llega.

Odobenus rosmarus — literalmente "el que camina con sus dientes" — es el unico pinnipedo que porta colmillos. Estos caninos superiores hipertrofiados, que alcanzan un metro en los machos mas viejos, no sirven ni para cazar ni para alimentarse. La morsa los utiliza para izarse fuera del agua sobre la banquisa, para afirmar su lugar en la jerarquia del grupo, y a veces para defenderse de los osos polares. Es una herramienta multiusos, un piolet natural clavado en el hielo.

El animal es un especialista artico absoluto. No desciende nunca por debajo del paralelo 55, no soporta las aguas templadas y depende enteramente de la banquisa o de los bajos fondos costeros para descansar entre sus inmersiones alimentarias. En un oceano que se calienta, esta dependencia lo vuelve particularmente fragil.

COMO RECONOCERLO

La morsa no se confunde con nada. Su silueta masiva, su piel arrugada de un marron rojizo, sus colmillos de marfil y su bigote erizado la hacen identificable a varios centenares de metros — incluso tumbada en medio de un rebano compacto.

Las vibrisas son el rasgo mas llamativo despues de los colmillos. El hocico porta entre 400 y 700 de estos bigotes rigidos, cortos y sensibles, dispuestos en hileras apretadas. No son adornos: son un organo sensorial de precision. La morsa se sumerge en aguas opacas, a menudo a cero grados, y rebusca en los fondos fangosos en total oscuridad. Las vibrisas detectan los moluscos enterrados a varios centimetros bajo el sedimento — por el tacto, no por la vista.

Los machos adultos se distinguen por una piel mas gruesa, cubierta de nodosidades (protuberancias subcutaneas llamadas "boss") en el cuello y los hombros, que sirven de escudo durante los enfrentamientos. Los colmillos de los machos son en general mas largos y gruesos que los de las hembras, pero el tamano solo no basta para sexar un individuo: la masa corporal y la anchura del cuello son indicios mas fiables.

MODO DE VIDA

La morsa es un animal profundamente gregario. Las colonias de descanso — llamadas haulouts — reunen de decenas a miles de individuos, apretados flanco contra flanco sobre una playa de grava o una placa de banquisa. Este contacto permanente no es forzado por la falta de espacio: es un comportamiento social. Una morsa aislada es una morsa en mala situacion.

La jerarquia se basa en el tamano de los colmillos. Los machos con los caninos mas largos y gruesos dominan el acceso a las hembras y a los mejores puestos de descanso, sin necesariamente combatir: la demostracion basta a menudo. Cuando no basta, los enfrentamientos son brutales — golpes de colmillo en el cuello y los hombros — pero rara vez mortales.

La alimentacion es bentica. La morsa se sumerge a 10-80 metros, posa su hocico contra el fondo y barre el sedimento con sus vibrisas para localizar los bivalvos — almejas, mejillones, berberechos — que aspira fuera de su concha con ayuda de su lengua potente y del efecto de succion creado por su boca. Puede ingerir varias decenas de kilos de moluscos al dia. Las inmersiones son cortas: 5 a 8 minutos de media, raramente mas de 25.

La reproduccion es lenta. Las hembras solo dan a luz una cria cada dos o tres anos, tras una gestacion de 15 meses que incluye una implantacion diferida. La cria permanece con su madre dos anos, a veces tres. Esta lentitud reproductiva hace a las poblaciones extremadamente vulnerables a cualquier sobremortalidad — una leccion que los cazadores del siglo XIX aprendieron vaciando el Atlantico Norte.

DONDE OBSERVARLO

La morsa es un animal artico. No se la cruza en buceo, ni al borde de una playa turistica: hay que ir a buscarla, en expedicion, a costas que pocos barcos frecuentan. Estos son los destinos donde la observacion es mas accesible:

Svalbard (Noruega) — el destino mas accesible. El archipielago de Svalbard, y en particular los alrededores de Longyearbyen, se ha convertido en el primer punto de acceso a la morsa para los viajeros europeos. Los cruceros de expedicion de junio a agosto bordean las costas del Spitsbergen, donde colonias estables ocupan haulouts bien repertoriados — Poolepynten, Sarstangen, las islas del noreste. Los zodiac se acercan a 30-50 metros. La luz polar, rasante 24 horas sobre 24 en verano, ofrece condiciones fotograficas excepcionales.

Rusia — tierra de Francisco Jose e isla Wrangel. La tierra de Francisco Jose, uno de los archipielagos mas septentrionales del mundo, alberga poblaciones de morsas del Pacifico y del Atlantico. La isla Wrangel, clasificada como Patrimonio Mundial de la UNESCO, acoge haulouts masivos a finales de verano — varios miles de individuos sobre una misma playa. El acceso requiere un permiso ruso y un barco de expedicion: es un destino raro y costoso, pero las concentraciones estan entre las mas impresionantes del mundo.

Canada artico — bahia de Hudson, Nunavut y Alto Artico. Las aguas del Nunavut y del paso del Noroeste albergan la subespecie atlantica. Los cruceros de expedicion que recorren el paso del Noroeste cruzan regularmente morsas sobre las placas de banquisa. Foxe Basin y la costa de la isla de Baffin son zonas conocidas. La temporada es corta: julio-agosto unicamente.

Groenlandia. Las costas noreste y noroeste de Groenlandia albergan poblaciones atlanticas. La observacion se realiza en el marco de cruceros articos o de estancias organizadas por las comunidades inuit locales. Los efectivos son mas reducidos que en Svalbard, pero el aislamiento es total.

Round Island, Alaska (Estados Unidos). Este pequeno islote de Bristol Bay, en el suroeste de Alaska, es el unico haulout terrestre regular de morsas macho en Estados Unidos. Gestionado por el Alaska Department of Fish and Game, el sitio es accesible unicamente por avioneta y luego por barco, con un numero de visitantes estrictamente limitado. La temporada va de mayo a agosto, con un pico en julio.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Odobenus rosmarus esta clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN. La poblacion mundial se estima entre 200 000 y 250 000 individuos, repartidos en tres subespecies: la morsa del Atlantico (O. r. rosmarus), la morsa del Pacifico (O. r. divergens) y la morsa del Laptev (O. r. laptevi), esta ultima tan poco estudiada que la UICN la clasifica con datos insuficientes.

La historia de la morsa es la de un colapso seguido de una recuperacion parcial. La caza comercial de los siglos XVIII y XIX — por el marfil, el aceite y el cuero — diezmo las poblaciones del Atlantico Norte, algunas de las cuales jamas se han recuperado. La morsa desaparecio de Nueva Escocia, del golfo de San Lorenzo y del propio Svalbard, donde no ha regresado sino gracias a decadas de proteccion estricta.

Hoy, la amenaza principal es el cambio climatico. La morsa depende de la banquisa para descansar entre sus inmersiones alimentarias — sin ella, debe regresar a la costa, a veces a decenas de kilometros de las zonas de alimentacion. Los haulouts terrestres superpoblados que resultan provocan estampidas mortales, en particular entre las crias. La reduccion de la banquisa artica, que ha perdido aproximadamente el 40 % de su superficie estival desde los anos 1980, reduce directamente el habitat disponible.

Las otras amenazas incluyen las perturbaciones ligadas al trafico maritimo creciente en el Artico, la contaminacion por hidrocarburos y contaminantes organicos persistentes (COP), y la caza de subsistencia practicada por las comunidades autoctonas — esta ultima legal y regulada, pero sensible en un contexto de poblaciones fragiles.

El observador responsable respeta la distancia de 30 metros recomendada por las autoridades de Svalbard, corta el motor del zodiac al acercarse al haulout y nunca desembarca en una playa ocupada. Una colonia perturbada se lanza al agua en masa — las crias son pisoteadas.

Organizaciones que apoyar:

• WWF Arctic Programme — seguimiento de poblaciones y proteccion del habitat artico
• IUCN Pinniped Specialist Group — evaluacion del estatus de conservacion de los pinnipedos
• Pacific Walrus Coastal Haulout Database — seguimiento USGS de las colonias de Alaska
• Norwegian Polar Institute — investigacion y conservacion en Svalbard

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Duerme flotando — en vertical. La morsa posee dos bolsas faringeas (sacos de aire situados en la garganta) que puede inflar como boyas. Al llenarlas, flota en vertical, con la cabeza fuera del agua, y puede dormir asi durante horas sin hundirse. Este sistema le permite descansar en alta mar cuando no hay banquisa ni playa disponible — una ventaja vital en un Artico donde el hielo retrocede.

2. Sus colmillos no dejan nunca de crecer. Como los incisivos de los roedores, los colmillos de la morsa crecen de forma continua durante toda su vida, a razon de algunos centimetros por ano. El desgaste y los golpes los acortan, pero un macho viejo que haya evitado los enfrentamientos puede portar caninos de un metro. Las secciones transversales de los colmillos, como los anillos de un arbol, revelan la edad del animal, su dieta e incluso sus periodos de estres fisiologico.

3. Puede aspirar un bivalvo fuera de su concha sin romperla. La morsa no tritura a sus presas. Posa sus labios gruesos y carnosos contra la concha de una almeja o un mejillon, retrae su lengua masiva de un golpe seco y crea una depresion tan potente que el molusco es arrancado de su concha y aspirado hacia la boca. La concha queda intacta en el fondo. Esta tecnica, verificada por el analisis de contenidos estomacales — que contienen cuerpos blandos pero casi nunca fragmentos de concha — es una de las mas elegantes del mundo animal.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

La morsa no se fotografa en buceo: se encuadra desde un zodiac, una cubierta de barco o — mas raramente — una posicion en tierra, a buena distancia del haulout. Las condiciones articas imponen sus propias reglas.

Objetivo. Teleobjetivo indispensable. Un 100-400 mm (o equivalente) cubre la mayoria de las situaciones: plano cerrado sobre un individuo a 30-50 metros, vista de conjunto del haulout a 100-200 metros. Un 70-200 mm conviene si el zodiac se acerca, pero pronto se echa de menos el alcance. Un gran angular (24-70 mm) es util para los paisajes o cuando un individuo nada a pocos metros del barco — ocurre.

Luz. En verano artico, el sol no se pone. La luz es rasante, dorada, y cambia poco durante horas — condiciones de sueno para la fotografia. Pero el aire esta cargado de humedad y la niebla cae sin avisar: proteger la optica con un filtro UV y tener un pano seco a mano. Las morsas mojadas brillan bajo el sol rasante — vigilar las altas luces en los colmillos y el hocico.

Estabilidad. El zodiac se mueve. Siempre. Subir la velocidad de obturacion a 1/1000 s como minimo, activar la estabilizacion y apoyar los codos contra el tubo del bote. Un monopie es inutil — el suelo se escurre permanentemente. Los fotografos experimentados trabajan en rafaga corta y aceptan una tasa de descarte elevada.

Error clasico. Fotografiar el monton. Un haulout de 200 morsas da una imagen documental, no una buena foto. Buscar el detalle: una cria que trepa sobre el lomo de su madre, dos machos que cruzan colmillos, un individuo que bosteza — los colmillos abiertos, la lengua visible, el ojo entrecerrado. Es el gesto lo que hace la imagen, no la masa.