Morsa

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

No se cruza una morsa por casualidad. Se la alcanza al final de una expedición — cinco días de mar, un rompehielos o un velero polar, brumas que no levantan. Y entonces, una mañana, aparece una playa de descanso. Decenas de cuerpos masivos, apilados unos sobre otros, grunen y se empujan en un estruendo gutural que se oye a centenares de metros. El zodiac se acerca. Los colmillos se yerguen. El olor llega.

Odobenus rosmarus — literalmente "el que camina con sus dientes" — es el único pinnípedo que porta colmillos. Estos caninos superiores hipertrofiados, que alcanzan un metro en los machos más viejos, no sirven ni para cazar ni para alimentarse. La morsa los utiliza para izarse fuera del agua sobre la banquisa, para afirmar su lugar en la jerarquía del grupo, y a veces para defenderse de los osos polares. Es una herramienta multiusos, un piolet natural clavado en el hielo.

El animal es un especialista ártico absoluto. No desciende nunca por debajo del paralelo 55, no soporta las aguas templadas y depende enteramente de la banquisa o de los bajos fondos costeros para descansar entre sus inmersiones alimentarias. En un océano que se calienta, esta dependencia lo vuelve particularmente frágil.

COMO RECONOCERLO

La morsa no se confunde con nada. Su silueta masiva, su piel arrugada de un marrón rojizo, sus colmillos de marfil y su bigote erizado la hacen identificable a varios centenares de metros — incluso tumbada en medio de un rebaño compacto.

Las vibrisas son el rasgo más llamativo después de los colmillos. El hocico porta entre 400 y 700 de estos bigotes rígidos, cortos y sensibles, dispuestos en hileras apretadas. No son adornos: son un órgano sensorial de precisión. La morsa se sumerge en aguas opacas, a menudo a cero grados, y rebusca en los fondos fangosos en total oscuridad. Las vibrisas detectan los moluscos enterrados a varios centímetros bajo el sedimento — por el tacto, no por la vista.

Los machos adultos se distinguen por una piel más gruesa, cubierta de nodosidades (protuberancias subcutáneas llamadas "boss") en el cuello y los hombros, que sirven de escudo durante los enfrentamientos. Los colmillos de los machos son en general más largos y gruesos que los de las hembras, pero el tamaño solo no basta para sexar un individuo: la masa corporal y la anchura del cuello son indicios más fiables.

MODO DE VIDA

La morsa es un animal profundamente gregario. Las colonias de descanso — llamadas haulouts — reúnen de decenas a miles de individuos, apretados flanco contra flanco sobre una playa de grava o una placa de banquisa. Este contacto permanente no es forzado por la falta de espacio: es un comportamiento social. Una morsa aislada es una morsa en mala situación.

La jerarquía se basa en el tamaño de los colmillos. Los machos con los caninos más largos y gruesos dominan el acceso a las hembras y a los mejores puestos de descanso, sin necesariamente combatir: la demostración basta a menudo. Cuando no basta, los enfrentamientos son brutales — golpes de colmillo en el cuello y los hombros — pero rara vez mortales.

La alimentación es béntica. La morsa se sumerge a 10-80 metros, posa su hocico contra el fondo y barre el sedimento con sus vibrisas para localizar los bivalvos — almejas, mejillones, berberechos — que aspira fuera de su concha con ayuda de su lengua potente y del efecto de succión creado por su boca. Puede ingerir varias decenas de kilos de moluscos al día. Las inmersiones son cortas: 5 a 8 minutos de media, raramente más de 25.

La reproducción es lenta. Las hembras solo dan a luz una cría cada dos o tres años, tras una gestación de 15 meses que incluye una implantación diferida. La cría permanece con su madre dos años, a veces tres. Esta lentitud reproductiva hace a las poblaciones extremadamente vulnerables a cualquier sobremortalidad — una lección que los cazadores del siglo XIX aprendieron vaciando el Atlántico Norte.

DONDE OBSERVARLO

La morsa es un animal ártico. No se la cruza en buceo, ni al borde de una playa turística: hay que ir a buscarla, en expedición, a costas que pocos barcos frecuentan. Estos son los destinos donde la observación es más accesible:

Svalbard (Noruega) — el destino más accesible. El archipiélago de Svalbard, y en particular los alrededores de Longyearbyen, se ha convertido en el primer punto de acceso a la morsa para los viajeros europeos. Los cruceros de expedición de junio a agosto bordean las costas del Spitsbergen, donde colonias estables ocupan haulouts bien repertoriados — Poolepynten, Sarstangen, las islas del noreste. Los zodiac se acercan a 30-50 metros. La luz polar, rasante 24 horas sobre 24 en verano, ofrece condiciones fotográficas excepcionales.

Rusia — tierra de Francisco José e isla Wrangel. La tierra de Francisco José, uno de los archipiélagos más septentrionales del mundo, alberga poblaciones de morsas del Pacífico y del Atlántico. La isla Wrangel, clasificada como Patrimonio Mundial de la UNESCO, acoge haulouts masivos a finales de verano — varios miles de individuos sobre una misma playa. El acceso requiere un permiso ruso y un barco de expedición: es un destino raro y costoso, pero las concentraciones están entre las más impresionantes del mundo.

Canadá ártico — bahía de Hudson, Nunavut y Alto Ártico. Las aguas del Nunavut y del paso del Noroeste albergan la subespecie atlántica. Los cruceros de expedición que recorren el paso del Noroeste cruzan regularmente morsas sobre las placas de banquisa. Foxe Basin y la costa de la isla de Baffin son zonas conocidas. La temporada es corta: julio-agosto únicamente.

Groenlandia. Las costas noreste y noroeste de Groenlandia albergan poblaciones atlánticas. La observación se realiza en el marco de cruceros árticos o de estancias organizadas por las comunidades inuit locales. Los efectivos son más reducidos que en Svalbard, pero el aislamiento es total.

Round Island, Alaska (Estados Unidos). Este pequeño islote de Bristol Bay, en el suroeste de Alaska, es el único haulout terrestre regular de morsas macho en Estados Unidos. Gestionado por el Alaska Department of Fish and Game, el sitio es accesible únicamente por avioneta y luego por barco, con un número de visitantes estrictamente limitado. La temporada va de mayo a agosto, con un pico en julio.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACIÓN

Odobenus rosmarus está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN. La población mundial se estima entre 200 000 y 250 000 individuos, repartidos en tres subespecies: la morsa del Atlántico (O. r. rosmarus), la morsa del Pacífico (O. r. divergens) y la morsa del Laptev (O. r. laptevi), esta última tan poco estudiada que la UICN la clasifica con datos insuficientes.

La historia de la morsa es la de un colapso seguido de una recuperación parcial. La caza comercial de los siglos XVIII y XIX — por el marfil, el aceite y el cuero — diezmo las poblaciones del Atlántico Norte, algunas de las cuales jamás se han recuperado. La morsa desapareció de Nueva Escocia, del golfo de San Lorenzo y del propio Svalbard, donde no ha regresado sino gracias a décadas de protección estricta.

Hoy, la amenaza principal es el cambio climático. La morsa depende de la banquisa para descansar entre sus inmersiones alimentarias — sin ella, debe regresar a la costa, a veces a decenas de kilómetros de las zonas de alimentación. Los haulouts terrestres superpoblados que resultan provocan estampidas mortales, en particular entre las crías. La reducción de la banquisa ártica, que ha perdido aproximadamente el 40 % de su superficie estival desde los años 1980, reduce directamente el hábitat disponible.

Las otras amenazas incluyen las perturbaciones ligadas al tráfico marítimo creciente en el Ártico, la contaminación por hidrocarburos y contaminantes orgánicos persistentes (COP), y la caza de subsistencia practicada por las comunidades autóctonas — esta última legal y regulada, pero sensible en un contexto de poblaciones frágiles.

El observador responsable respeta la distancia de 30 metros recomendada por las autoridades de Svalbard, corta el motor del zodiac al acercarse al haulout y nunca desembarca en una playa ocupada. Una colonia perturbada se lanza al agua en masa — las crías son pisoteadas.

Organizaciones que apoyar:

• WWF Arctic Programme — seguimiento de poblaciones y protección del hábitat ártico
• IUCN Pinniped Specialist Group — evaluación del estatus de conservación de los pinnípedos
• Pacific Walrus Coastal Haulout Database — seguimiento USGS de las colonias de Alaska
• Norwegian Polar Institute — investigación y conservación en Svalbard

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Duerme flotando — en vertical. La morsa posee dos bolsas faríngeas (sacos de aire situados en la garganta) que puede inflar como boyas. Al llenarlas, flota en vertical, con la cabeza fuera del agua, y puede dormir así durante horas sin hundirse. Este sistema le permite descansar en alta mar cuando no hay banquisa ni playa disponible — una ventaja vital en un Ártico donde el hielo retrocede.

2. Sus colmillos no dejan nunca de crecer. Como los incisivos de los roedores, los colmillos de la morsa crecen de forma continua durante toda su vida, a razón de algunos centímetros por año. El desgaste y los golpes los acortan, pero un macho viejo que haya evitado los enfrentamientos puede portar caninos de un metro. Las secciones transversales de los colmillos, como los anillos de un árbol, revelan la edad del animal, su dieta e incluso sus periodos de estrés fisiológico.

3. Puede aspirar un bivalvo fuera de su concha sin romperla. La morsa no tritura a sus presas. Posa sus labios gruesos y carnosos contra la concha de una almeja o un mejillón, retrae su lengua masiva de un golpe seco y crea una depresión tan potente que el molusco es arrancado de su concha y aspirado hacia la boca. La concha queda intacta en el fondo. Esta técnica, verificada por el análisis de contenidos estomacales — que contienen cuerpos blandos pero casi nunca fragmentos de concha — es una de las más elegantes del mundo animal.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

La morsa no se fotografa en buceo: se encuadra desde un zodiac, una cubierta de barco o — más raramente — una posición en tierra, a buena distancia del haulout. Las condiciones árticas imponen sus propias reglas.

Objetivo. Teleobjetivo indispensable. Un 100-400 mm (o equivalente) cubre la mayoría de las situaciones: plano cerrado sobre un individuo a 30-50 metros, vista de conjunto del haulout a 100-200 metros. Un 70-200 mm conviene si el zodiac se acerca, pero pronto se echa de menos el alcance. Un gran angular (24-70 mm) es útil para los paisajes o cuando un individuo nada a pocos metros del barco — ocurre.

Luz. En verano ártico, el sol no se pone. La luz es rasante, dorada, y cambia poco durante horas — condiciones de sueño para la fotografía. Pero el aire está cargado de humedad y la niebla cae sin avisar: proteger la óptica con un filtro UV y tener un paño seco a mano. Las morsas mojadas brillan bajo el sol rasante — vigilar las altas luces en los colmillos y el hocico.

Estabilidad. El zodiac se mueve. Siempre. Subir la velocidad de obturación a 1/1000 s como mínimo, activar la estabilización y apoyar los codos contra el tubo del bote. Un monopie es inútil — el suelo se escurre permanentemente. Los fotógrafos experimentados trabajan en ráfaga corta y aceptan una tasa de descarte elevada.

Error clásico. Fotografiar el montón. Un haulout de 200 morsas da una imagen documental, no una buena foto. Buscar el detalle: una cría que trepa sobre el lomo de su madre, dos machos que cruzan colmillos, un individuo que bosteza — los colmillos abiertos, la lengua visible, el ojo entrecerrado. Es el gesto lo que hace la imagen, no la masa.