Caballito de mar

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Nunca se lo ve primero. Hay que buscarlo, frenar, ajustar la mirada. Y entonces esta ahi, aferrado a una ramita de gorgonia o a un tallo de hierba marina, erguido como un pequeno jinete, la cola enrollada en su ancla vegetal — y se comprende de golpe por que los griegos lo llamaron hippokampos, el caballo curvado del mar.

El caballito de mar es un pez. Eso siempre sorprende la primera vez que se aprende, tan singular es su apariencia — cabeza de caballo, cola prensil, nado vertical, armadura osea — frente a todo lo que lleva aletas. Posee sin embargo branquias, vejiga natatoria y una aleta dorsal que bate hasta 35 veces por segundo para propulsarlo en el agua. El resultado es el pez mas lento del oceano: Hippocampus zosterae, el caballito de mar enano, ostenta el record Guinness de la natacion mas lenta jamas registrada en un pez, con aproximadamente 1,5 metros por hora.

Pero la lentitud del caballito de mar no es una debilidad — es una estrategia. El animal no persigue a sus presas: las aspira. Su hocico alargado en forma de tubo funciona como una pipeta de succion. Cuando un copepodo pasa a su alcance, el caballito de mar desencadena una de las aspiraciones mas rapidas del reino animal — menos de un milisegundo — y traga a su presa con una tasa de exito superior al 90 %. La discordancia entre esa lentitud aparente y esa precision fulminante es una de las primeras cosas que marcan al buceador paciente.

COMO RECONOCERLO

El caballito de mar no se confunde con nada — a condicion de encontrarlo. Su silueta vertical es unica entre los peces: cabeza flexionada en angulo recto respecto al cuerpo, hocico tubular, ojos protuberantes moviles independientemente uno del otro, cuerpo rigido cubierto de placas oseas formando anillos, cola larga y prensil desprovista de aleta caudal. Es el unico pez cuya cola no porta aleta.

El nado es vertical, propulsado por la aleta dorsal (vibraciones rapidas) y orientado por dos pequenas aletas pectorales translucidas situadas detras de los operculos. Es un movimiento entrecortado, casi inmovil, que se asemeja mas a un vuelo estacionario de insecto que a un nado de pez.

El tamano varia enormemente segun la especie. El caballito de mar pigmeo (H. bargibanti), estrella de la macrofotografia, mide menos de 2 cm y vive exclusivamente en las gorgonias del genero Muricella, de las que reproduce el color y la textura hasta ser literalmente invisible. En el otro extremo, el caballito de mar de vientre grande (H. abdominalis) alcanza los 35 cm y se deja observar con mucha mas facilidad en las aguas templadas de Australia y Nueva Zelanda.

Para localizarlo, el guia local suele ser indispensable. Los caballitos de mar mantienen un territorio de pocos metros cuadrados y regresan al mismo punto de anclaje dia tras dia. Un guia que conoce sus sitios sabe exactamente en que gorgonia, en que coral blando o en que ramillete de pradera buscar. Sin el, se pueden pasar veinte minutos con la nariz en el arrecife sin ver nada — y es normal.

MODO DE VIDA

El caballito de mar es monogamo — o, mas exactamente, forma parejas estables que se refuerzan mediante un ritual diario. Cada manana, el macho y la hembra se reencuentran, cambian de color, entrelazan sus colas y nadan uno junto al otro durante varios minutos antes de separarse para el resto del dia. Esta danza de saludo permite a los companeros sincronizar sus ciclos reproductivos. Si uno de los dos desaparece, el superviviente permanece inactivo durante dias o semanas antes de buscar nueva pareja.

Pero es la reproduccion lo que hace al caballito de mar unico en el reino animal. En ninguna otra especie conocida el macho carga con las crias. La hembra deposita sus huevos en una bolsa ventral del macho — la bolsa incubadora — mediante un ovipositor. El macho fecunda los huevos en la bolsa y luego los incuba durante dos a cuatro semanas. La bolsa esta vascularizada: suministra oxigeno, regula la salinidad y alimenta parcialmente a los embriones. El macho controla incluso la composicion quimica del liquido de la bolsa, que evoluciona progresivamente para acercarse a la del agua de mar — preparando a las crias para la vida en medio abierto.

El "nacimiento" es espectacular. El macho se contrae en espasmos durante horas, a veces toda una noche, y expulsa desde unas decenas hasta mas de 1 500 crias perfectamente formadas, miniaturas del adulto, que nadan inmediatamente de forma autonoma. Ningun cuidado parental tras el parto: los juveniles quedan a su suerte en el plancton, y la tasa de supervivencia es muy baja — menos del 1 % en la mayoria de las especies. El macho, por su parte, puede estar gestante de nuevo en las horas siguientes.

El caballito de mar es un depredador de emboscada. Aferrado por la cola a un soporte fijo — gorgonia, alga, pradera marina, cuerda o incluso un desecho —, espera a que una presa pase a su alcance. Sus dos ojos, capaces de movimientos independientes como los de un camaleon, escrutinan dos direcciones a la vez sin que el cuerpo se mueva. Es esta inmovilidad la que hace la deteccion tan eficaz — y la observacion tan gratificante para el buceador que tiene la paciencia de quedarse.

DONDE OBSERVARLO

El caballito de mar esta presente en todos los mares templados y tropicales del globo, desde las praderas del Mediterraneo hasta los arrecifes de coral del Sudeste Asiatico. Es discreto en todas partes, pero ciertos destinos concentran las observaciones hasta convertirlo en un objetivo de buceo por derecho propio.

Indonesia — estrecho de Lembeh. El sitio de referencia mundial de la macrofotografia submarina es tambien el paraiso del caballito de mar. Los fondos volcanicos de arena negra albergan al menos cinco especies, entre ellas el caballito de mar pigmeo (H. bargibanti) en las gorgonias y el caballito de mar de Pontoh (H. pontohi), minusculo y translucido. Los guias locales, especializados en la deteccion de lo muy pequeno, figuran entre los mejores del mundo. Inmersiones a poca profundidad (5-25 m), corriente debil, visibilidad variable.

Filipinas — Anilao. La "capital de la macro" filipina ofrece una densidad notable de caballitos de mar en sitios accesibles. El caballito pigmeo H. bargibanti esta presente en varias gorgonias del sector, y H. denise, uno de los caballitos mas pequenos conocidos (1,5 cm), se observa regularmente. Los sitios de Beatrice, Secret Bay y Basura son clasicos. Anilao se bucea todo el ano, con mejor visibilidad de noviembre a mayo.

Indonesia — Komodo. El Parque Nacional de Komodo, conocido por sus corrientes y sus mantarrayas gigantes, alberga tambien una poblacion de caballitos pigmeos en las gorgonias de los sitios abrigados. Las inmersiones macro en Batu Bolong, Tatawa Besar o Siaba permiten combinar la busqueda de caballitos con una biodiversidad arrecifal excepcional.

Mar Rojo — Egipto. El caballito de mar de hocico corto (H. hippocampus) y el caballito fimbriado (H. histrix) estan presentes en las praderas poco profundas y en los arrecifes del golfo de Aqaba y la costa sur egipcia. Las observaciones, menos frecuentes que en el Sudeste Asiatico, recompensan al buceador paciente — especialmente en las estaciones de desechos y arena alrededor de Dahab y Nuweiba.

Mediterraneo — Espana, Francia, Croacia. Dos especies de caballitos de mar viven en el Mediterraneo: el caballito moteado (H. guttulatus) y el caballito de hocico corto (H. hippocampus). Se encuentran en las praderas de posidonia, las lagunas y los puertos. El etang de Thau (Francia), la ria de Formosa (Portugal) y la costa dalmata (Croacia) son sitios conocidos. Inmersiones accesibles, poca profundidad (2-12 m), pero observacion delicada — el animal esta protegido y no debe ser manipulado bajo ningun concepto.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

El genero Hippocampus es uno de los mas amenazados entre los peces marinos. De las 46 especies reconocidas, una docena estan clasificadas como Vulnerable (VU) o En peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN, y muchas otras figuran como Datos insuficientes (DD) — lo que, para un animal tan discreto, a menudo significa que el declive es real pero imposible de cuantificar.

La amenaza principal es el comercio. Cada ano, se estima que 25 millones de caballitos de mar son extraidos de los oceanos, la inmensa mayoria para la medicina tradicional china, que les atribuye virtudes contra el asma, la impotencia y los dolores articulares — ninguna de estas propiedades ha sido confirmada por la farmacologia moderna. El resto alimenta el mercado de la acuariofilia y el comercio de curiosidades secas.

La segunda amenaza es la captura accidental. Los caballitos de mar son capturados por millones en las redes de arrastre de camarones y los trasmallos de fondo, tanto en aguas tropicales como templadas. Su escasa movilidad y su habitat — praderas, fondos blandos, arrecifes poco profundos — los hacen particularmente vulnerables a estos artes de pesca.

La destruccion de habitats agrava el panorama. Las praderas de posidonia y de zostera, que albergan a la mayoria de las especies templadas, retroceden bajo el efecto de la urbanizacion costera, la contaminacion y el fondeo de embarcaciones.

Desde 2004, todas las especies del genero Hippocampus estan inscritas en el Apendice II de la CITES, convirtiendose en el primer genero de pez marino sujeto a una regulacion mundial del comercio. En la practica, el control sigue siendo dificil: la mayoria de las capturas son artesanales, no declaradas, y transitan por circuitos informales.

El buceador responsable nunca toca un caballito de mar, no lo desplaza para la foto y limita su tiempo de observacion para no perturbar al animal. Un caballito de mar estresado cierra la cola, cambia de color y deja de alimentarse — senales de que hay que alejarse inmediatamente.

Organizaciones que apoyar:

• Project Seahorse — el programa de referencia mundial, fundado en la Universidad de la Columbia Britanica, promotor de la inscripcion CITES
• The Seahorse Trust — conservacion e investigacion, especialmente en aguas britanicas
• iSeahorse — plataforma de ciencia ciudadana para senalar avistamientos de caballitos de mar en todo el mundo
• PADI AWARE — programas de ciencia ciudadana y proteccion de habitats marinos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. El macho no "carga" los huevos — los alimenta. La bolsa incubadora del macho no es un simple saco. Esta tapizada de vasos sanguineos que alimentan a los embriones con oxigeno y nutrientes, exactamente como una placenta de mamifero. El macho controla la salinidad del liquido amniotico, que pasa progresivamente de la composicion de la sangre a la del agua de mar, para preparar a los juveniles al medio exterior. Durante mucho tiempo se hablo de "embarazo masculino" como metafora — los biologos confirman hoy que el termino esta biologicamente justificado.

2. Sus ojos funcionan como los de un camaleon — pero es ciego a los colores. Cada ojo del caballito de mar esta montado sobre un globo movil y pivota independientemente del otro, exactamente como en el camaleon terrestre. El animal puede asi vigilar a un depredador con un ojo mientras rastrea una presa con el otro. Sin embargo, su retina solo posee un tipo de cono: el caballito de mar ve el mundo en tonos de gris, y los espectaculares cambios de color que produce — amarillo, naranja, rojo, negro — estan destinados a sus congeneres, no a si mismo.

3. Es el unico pez que tiene cuello. Las vertebras cervicales del caballito de mar le permiten flexionar la cabeza hacia delante y hacia abajo — un movimiento imposible en otros peces, cuya cabeza esta soldada al cuerpo. Esta flexion es la clave de su modo de caza: permite un golpe de resorte, con la cabeza girando bruscamente hacia la presa en el momento de la aspiracion, con una aceleracion que supera las 0,002 segundos. El angulo de la cabeza, combinado con el hocico tubular, convierte al caballito de mar en uno de los depredadores de emboscada mas eficaces del mundo marino — pese a su tamano irrisorio.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El caballito de mar es el sujeto macro por excelencia. Su pequeno tamano, su relativa inmovilidad y la riqueza de sus detalles lo convierten en un modelo ideal — a condicion de dominar ciertas tecnicas y, sobre todo, de respetar al animal.

Objetivo. Macro dedicado: 60 mm o 100/105 mm en formato completo, con o sin lente dioptrica segun el tamano de la especie. Para los caballitos pigmeos (H. bargibanti, H. denise), la relacion 1:1 no basta — es imprescindible un objetivo super-macro o una lente +10 dioptrias para llenar el encuadre con un sujeto de 15 mm. Las compactas y los sistemas Micro 4/3 en modo super-macro dan excelentes resultados.

Luz. El flash es imprescindible en macro. Dos flashes externos montados en brazos articulados permiten una iluminacion modelada, con una fuente principal y un relleno. Potencia al minimo — el caballito de mar es sensible a la luz, y los destellos repetidos lo estresan. Limitarse a 5-6 disparos por sujeto es una regla de buena conducta adoptada por la mayoria de los guias de Lembeh y Anilao. Un snoot (concentrador de luz) permite aislar al sujeto sobre fondo oscuro — un resultado espectacular en los caballitos pigmeos aferrados a su gorgonia.

Aproximacion. Lenta, baja, frontal o a tres cuartos. El caballito de mar tolera una presencia cercana si no lo asustan los movimientos bruscos. Instalarse a 30-40 cm del sujeto, estabilizar la flotabilidad y esperar a que retome su actividad — aspiracion de presas, movimiento de los ojos, parada con la pareja. Las mejores imagenes nacen de la paciencia, no de la persecucion.

Error clasico. Tocar al animal o a su soporte para reposicionarlo frente al objetivo. Es una practica habitual e inaceptable. Un caballito desplazado por un buceador queda desorientado, estresado y vulnerable a los depredadores. Un guia que manipula un caballito de mar para sus clientes debe ser senalado — no imitado.