Cavalluccio marino

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Non lo si vede mai per primo. Bisogna cercarlo, rallentare, regolare lo sguardo. E poi eccolo, aggrappato a un rametto di gorgonia o a uno stelo di erba marina, dritto come un piccolo cavaliere, la coda arrotolata sulla sua ancora vegetale — e si capisce d'un tratto perche i Greci lo avevano chiamato hippokampos, il cavallo ricurvo del mare.

Il cavalluccio marino e un pesce. Sorprende sempre la prima volta che lo si apprende, tanto il suo aspetto — testa di cavallo, coda prensile, nuoto verticale, armatura ossea — lo distingue da tutto cio che porta pinne. Possiede tuttavia branchie, una vescica natatoria e una pinna dorsale che batte fino a 35 volte al secondo per spingerlo nell'acqua. Il risultato e il pesce piu lento dell'oceano: Hippocampus zosterae, il cavalluccio nano, detiene il record Guinness del nuoto piu lento mai misurato in un pesce, con circa 1,5 metri all'ora.

Ma la lentezza del cavalluccio marino non e un punto debole — e una strategia. L'animale non insegue le prede: le aspira. Il suo muso allungato a forma di tubo funziona come una pipetta a depressione. Quando un copepode passa a portata, il cavalluccio innesca una delle aspirazioni piu rapide del regno animale — meno di un millisecondo — e inghiotte la preda con un tasso di successo superiore al 90%. La discordanza tra questa lentezza apparente e questa precisione fulminea e una delle prime cose che colpiscono il subacqueo paziente.

COME RICONOSCERLO

Il cavalluccio marino non si confonde con nulla — a condizione di trovarlo. La sua sagoma verticale e unica tra i pesci: testa flessa ad angolo retto rispetto al corpo, muso tubolare, occhi sporgenti che si muovono indipendentemente l'uno dall'altro, corpo rigido ricoperto di placche ossee che formano anelli, coda lunga e prensile priva di pinna caudale. E l'unico pesce la cui coda non porta alcuna pinna.

Il nuoto e verticale, propulso dalla pinna dorsale (vibrazioni rapide) e orientato da due piccole pinne pettorali traslucide situate dietro gli opercoli. E un movimento a scatti, quasi immobile, che somiglia piu al volo stazionario di un insetto che al nuoto di un pesce.

La taglia varia enormemente a seconda della specie. Il cavalluccio pigmeo (H. bargibanti), star della macrofotografia, misura meno di 2 cm e vive esclusivamente sulle gorgonie del genere Muricella, di cui riproduce colore e texture al punto da risultare letteralmente invisibile. All'estremo opposto, il cavalluccio dal ventre grosso (H. abdominalis) raggiunge i 35 cm e si lascia osservare molto piu facilmente nelle acque temperate di Australia e Nuova Zelanda.

Per individuarlo, la guida locale e spesso indispensabile. I cavallucci marini occupano un territorio di pochi metri quadrati e tornano allo stesso punto di ancoraggio giorno dopo giorno. Una guida che conosce i propri siti sa esattamente su quale gorgonia, su quale corallo molle o in quale ciuffo di prateria cercare. Senza di lei, si possono trascorrere venti minuti con il naso sulla scogliera senza vedere nulla — ed e del tutto normale.

STILE DI VITA

Il cavalluccio marino e monogamo — o, piu esattamente, forma coppie stabili che si rafforzano attraverso un rituale quotidiano. Ogni mattina, maschio e femmina si ritrovano, cambiano colore, intrecciano le code e nuotano fianco a fianco per diversi minuti prima di separarsi per la giornata. Questa danza di saluto permette ai partner di sincronizzare i propri cicli riproduttivi. Se uno dei due scompare, il sopravvissuto resta inattivo per giorni o settimane prima di cercare un nuovo compagno.

Ma e la riproduzione a rendere il cavalluccio unico nel regno animale. In nessun'altra specie conosciuta il maschio porta i piccoli. La femmina depone le uova in una tasca ventrale del maschio — la tasca incubatrice — tramite un ovopositore. Il maschio feconda le uova nella tasca, poi le incuba per due-quattro settimane. La tasca e vascolarizzata: fornisce ossigeno, regola la salinita e nutre parzialmente gli embrioni. Il maschio controlla persino la composizione chimica del liquido della tasca, che evolve progressivamente dalla composizione del sangue a quella dell'acqua di mare — preparando i piccoli alla vita in ambiente aperto.

La "nascita" e spettacolare. Il maschio si contrae con spasmi per ore, talvolta un'intera notte, ed espelle da qualche decina a oltre 1 500 piccoli perfettamente formati, miniature dell'adulto, che nuotano immediatamente in modo autonomo. Nessuna cura parentale dopo il parto: i giovani sono abbandonati a se stessi nel plancton, e il tasso di sopravvivenza e molto basso — meno dell'1% nella maggior parte delle specie. Il maschio puo trovarsi nuovamente in gestazione nelle ore successive.

Il cavalluccio marino e un predatore da agguato. Aggrappato per la coda a un supporto fisso — gorgonia, alga, prateria, corda o persino detrito — attende che una preda passi a portata del suo muso. I suoi due occhi, capaci di movimenti indipendenti come quelli di un camaleonte, scrutano due direzioni contemporaneamente senza che il corpo si muova. E questa immobilita a rendere la predazione cosi efficace — e l'osservazione cosi gratificante per il subacqueo che ha la pazienza di restare.

DOVE OSSERVARLO

Il cavalluccio marino e presente in tutti i mari temperati e tropicali del globo, dalle praterie del Mediterraneo alle barriere coralline del Sud-est asiatico. E ovunque discreto, ma alcune destinazioni concentrano le osservazioni al punto da farne un obiettivo di immersione a se stante.

Indonesia — stretto di Lembeh. Il sito di riferimento mondiale per la macrofotografia subacquea e anche il paradiso del cavalluccio. I fondali vulcanici di sabbia nera ospitano almeno cinque specie, tra cui il cavalluccio pigmeo (H. bargibanti) sulle gorgonie e il cavalluccio di Pontoh (H. pontohi), minuscolo e traslucido. Le guide locali, specializzate nel rilevamento del piccolissimo, sono tra le migliori al mondo. Immersioni a bassa profondita (5-25 m), corrente debole, visibilita variabile.

Filippine — Anilao. La "capitale della macro" filippina offre una densita notevole di cavallucci su siti accessibili. Il cavalluccio pigmeo H. bargibanti e presente su diverse gorgonie del settore, e H. denise, uno dei piu piccoli cavallucci conosciuti (1,5 cm), vi e regolarmente osservato. I siti di Beatrice, Secret Bay e Basura sono dei classici. Anilao si immerge tutto l'anno, con migliore visibilita da novembre a maggio.

Indonesia — Komodo. Il parco nazionale di Komodo, celebre per le correnti e le mante, ospita anche una popolazione di cavallucci pigmei sulle gorgonie dei siti protetti. Le immersioni macro a Batu Bolong, Tatawa Besar o Siaba permettono di combinare la ricerca di cavallucci con una biodiversita di scogliera eccezionale.

Mar Rosso — Egitto. Il cavalluccio dal muso corto (H. hippocampus) e il cavalluccio fimbriato (H. histrix) sono presenti nelle praterie poco profonde e sulle scogliere del golfo di Aqaba e della costa meridionale egiziana. Le osservazioni, meno frequenti che nel Sud-est asiatico, premiano il subacqueo paziente — in particolare nelle stazioni di detriti e sabbia attorno a Dahab e Nuweiba.

Mediterraneo — Francia, Spagna, Croazia. Due specie di cavallucci vivono in Mediterraneo: il cavalluccio maculato (H. guttulatus) e il cavalluccio dal muso corto (H. hippocampus). Si trovano nelle praterie di posidonia, nelle lagune e nei porti. Lo stagno di Thau (Francia), la ria di Formosa (Portogallo) e la costa dalmata (Croazia) sono siti noti. Immersioni accessibili, bassa profondita (2-12 m), ma osservazione delicata — l'animale e protetto e non deve in alcun caso essere manipolato.

Regno Unito — costa meridionale dell'Inghilterra. Il cavalluccio dal muso corto (H. hippocampus) e il cavalluccio dal naso lungo (H. guttulatus) sono presenti nell'estuario del Tamigi, nella baia di Studland e nelle acque del Dorset. Le popolazioni britanniche, scoperte all'inizio degli anni 2000, sono oggetto di un monitoraggio scientifico attivo. L'immersione si pratica in muta stagna, con visibilita spesso ridotta — ma l'emozione di incrociare un cavalluccio in acque britanniche e all'altezza dell'improbabilita dell'incontro.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Il genere Hippocampus e tra i piu minacciati tra i pesci marini. Sulle 46 specie riconosciute, una dozzina sono classificate Vulnerabile (VU) o In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN, e molte altre sono classificate Dati insufficienti (DD) — il che, per un animale cosi discreto, significa spesso che il declino e reale ma impossibile da quantificare.

La minaccia principale e il commercio. Ogni anno, si stima che 25 milioni di cavallucci marini vengano prelevati dagli oceani, la stragrande maggioranza per la medicina tradizionale cinese, che attribuisce loro virtu contro l'asma, l'impotenza e i dolori articolari — nessuna di queste proprieta e stata confermata dalla farmacologia moderna. Il resto alimenta il mercato dell'acquariofilia e il commercio di curiosita essiccate.

La seconda minaccia e la cattura accessoria. I cavallucci marini vengono catturati a milioni nelle reti a strascico per gamberi e nelle reti da fondo, tanto nelle acque tropicali quanto in quelle temperate. La loro scarsa mobilita e il loro habitat — praterie, fondali mobili, scogliere poco profonde — li rendono particolarmente vulnerabili a questi attrezzi.

La distruzione degli habitat aggrava il quadro. Le praterie di posidonia e di zostera, che ospitano la maggior parte delle specie temperate, arretrano sotto l'effetto dell'urbanizzazione costiera, dell'inquinamento e dell'ancoraggio delle imbarcazioni. In Mediterraneo, la regressione della posidonia e direttamente correlata al declino delle popolazioni di cavallucci marini.

Dal 2004, tutte le specie del genere Hippocampus sono iscritte all'Appendice II della CITES, il che ne fa il primo genere di pesce marino sottoposto a una regolamentazione mondiale del commercio. In pratica, il controllo resta difficile: la maggior parte delle catture e artigianale, non dichiarata, e transita attraverso circuiti informali.

Il subacqueo responsabile non tocca mai un cavalluccio marino, non lo sposta per la foto e limita il tempo di osservazione per non disturbare l'animale. Un cavalluccio stressato chiude la coda, cambia colore e smette di nutrirsi — segnali che impongono di allontanarsi immediatamente.

Organizzazioni da sostenere:

• Project Seahorse — il programma di riferimento mondiale, fondato all'Universita della Columbia Britannica, all'origine dell'iscrizione CITES
• The Seahorse Trust — conservazione e ricerca, in particolare nelle acque britanniche
• iSeahorse — piattaforma di citizen science per segnalare gli avvistamenti di cavallucci marini nel mondo intero
• PADI AWARE — programmi di citizen science e protezione degli habitat marini

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il maschio non "porta" le uova — le nutre. La tasca incubatrice del maschio non e un semplice sacco. E rivestita di vasi sanguigni che alimentano gli embrioni con ossigeno e nutrienti, esattamente come una placenta di mammifero. Il maschio controlla la salinita del liquido amniotico, che passa progressivamente dalla composizione del sangue a quella dell'acqua di mare, per preparare i piccoli all'ambiente esterno. Per molto tempo si e parlato di "gravidanza maschile" per metafora — i biologi confermano oggi che il termine e biologicamente giustificato.

2. I suoi occhi funzionano come quelli di un camaleonte — ma e cieco ai colori. Ciascun occhio del cavalluccio e montato su un globo mobile e ruota indipendentemente dall'altro, esattamente come nel camaleonte terrestre. L'animale puo quindi sorvegliare un predatore con un occhio mentre segue una preda con l'altro. La sua retina, tuttavia, possiede un solo tipo di cono: il cavalluccio vede il mondo in sfumature di grigio, e i cambiamenti di colore spettacolari che produce — giallo, arancione, rosso, nero — sono destinati ai suoi simili, non a se stesso.

3. E l'unico pesce ad avere un collo. Le vertebre cervicali del cavalluccio marino gli permettono di flettere la testa in avanti e verso il basso — un movimento impossibile negli altri pesci, la cui testa e saldata al corpo. Questa flessione e la chiave del suo modo di caccia: consente un colpo a molla, con la testa che ruota bruscamente verso la preda al momento dell'aspirazione, con un'accelerazione che supera 0,002 secondi. L'angolazione della testa, combinata con il muso tubolare, fa del cavalluccio marino uno dei predatori da agguato piu efficaci del mondo marino — nonostante le sue dimensioni irrisorie.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il cavalluccio marino e il soggetto macro per eccellenza. Le sue piccole dimensioni, la relativa immobilita e la ricchezza dei dettagli ne fanno un modello ideale — a condizione di padroneggiare alcune tecniche e, soprattutto, di rispettare l'animale.

Obiettivo. Macro dedicato: 60 mm o 100/105 mm in formato pieno fotogramma, con o senza lente addizionale diottrica a seconda della taglia della specie. Per i cavallucci pigmei (H. bargibanti, H. denise), il rapporto 1:1 non basta — un obiettivo super-macro o una lente addizionale +10 diottrie e indispensabile per riempire il fotogramma con un soggetto di 15 mm. Le compatte e i sistemi Micro 4/3 in modalita super-macro danno risultati eccellenti.

Luce. Il flash e indispensabile in macro. Due flash esterni montati su bracci snodabili permettono un'illuminazione modellata, con una fonte principale e un fill. Potenza al minimo — il cavalluccio e sensibile alla luce, e lampi ripetuti lo stressano. Limitarsi a 5-6 scatti per soggetto e una regola di buona condotta ripresa dalla maggior parte delle guide di Lembeh e Anilao. Uno snoot (concentratore di luce) permette di isolare il soggetto su sfondo scuro — una resa spettacolare sui cavallucci pigmei aggrappati alla loro gorgonia.

Approccio. Lento, basso, frontale o a tre quarti. Il cavalluccio tollera una presenza ravvicinata se non viene spaventato da movimenti bruschi. Posizionarsi a 30-40 cm dal soggetto, stabilizzare l'assetto, e attendere che riprenda la sua attivita — aspirazione di prede, movimento degli occhi, parata con il partner. Le immagini piu belle nascono dalla pazienza, non dall'inseguimento.

Errore classico. Toccare l'animale o il suo supporto per riposizionarlo di fronte all'obiettivo. E una pratica diffusa e inaccettabile. Il cavalluccio spostato da un subacqueo e disorientato, stressato e vulnerabile ai predatori. Una guida che manipola un cavalluccio per i propri clienti va segnalata — non imitata.