Pez napoleon

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Algunos peces huyen del buceador. El napoleon, en cambio, viene a mirarlo. Se acerca, frena, gira un ojo azul verdoso hacia la mascara, se detiene unos segundos — y se aleja de un aletazo de caudal, sin prisa, como si hubiera obtenido lo que buscaba. Uno no olvida ese encuentro. El animal tiene la curiosidad, la lentitud y la masa de un personaje que se sabe en su casa.

Cheilinus undulatus es el mayor labrido viviente — la familia de los labridos, la segunda mas extensa familia de peces marinos, que agrupa mas de 600 especies. Con sus 2,30 m y sus 190 kg en los machos mas viejos, domina el arrecife con una presencia que se percibe de lejos: la joroba frontal prominente, los labios gruesos y carnosos, las lineas sinuosas que le marcan el rostro como arrugas, y esa librea densa, unas veces azul verdoso profundo, otras oliva, que cambia con el humor, la edad y el sexo.

El nombre frances viene de la silueta: esa joroba sobre la frente, vista de perfil, evoca el bicornio del emperador. Los angloparlantes lo llaman humphead wrasse (labrido con joroba) o Maori wrasse — las lineas faciales recuerdan un tatuaje tradicional. En el Indo-Pacifico, los pescadores lo conocen sobre todo desde otro angulo: es el pez mas caro de los mercados de Hong Kong y Canton, y eso es lo que lo esta matando.

COMO RECONOCERLO

El napoleon no se confunde con ningun otro pez del arrecife — no a ese tamano. Un macho adulto alcanza la longitud de un buceador de pie. Estos son los rasgos, en el orden en que el ojo los capta:

La joroba. Aparece con la madurez y crece durante toda la vida en los machos. En un gran macho, forma una frente prominente, casi vertical, que confiere a la cabeza un perfil rectangular caracteristico. Las hembras y los juveniles carecen de ella o presentan solo un abultamiento discreto.

Los labios. Gruesos, prominentes, de carne casi blanda — dan al animal una expresion singular que suele hacer sonreir a los buceadores. Sirven para triturar las presas duras (erizos, moluscos, crustaceos) antes de que los dientes faringeos completen el trabajo.

Las lineas faciales. Marcas sinuosas, de azul verdoso a negras, recorren las mejillas y rodean los ojos, como una red de finas nervaduras. Son propias de cada individuo y permiten, en teoria, la fotoidentificacion — una herramienta aun infraexplotada en esta especie.

La librea. Los machos exhiben un azul verdoso intenso, a veces casi turquesa, que se oscurece con la edad. Las hembras y los subadultos son rojo parduzco a oliva, mas apagados. Los juveniles son blanco verdoso con dos lineas oscuras que atraviesan el ojo — en ese estadio, se los confundiria casi con otro pez, si los labios no los delataran ya.

MODO DE VIDA

El napoleon es un solitario diurno. Pasa el dia patrullando su dominio — un tramo de arrecife que conoce de memoria y del que defiende los mejores puestos de alimentacion. Por la noche, se retira a una grieta o bajo una cornisa coralina para dormir, a menudo en el mismo lugar, noche tras noche. Esta fidelidad al sitio es una de las razones por las que los buceadores habituales de un arrecife terminan por reconocer a "su" napoleon.

Alimentacion. La dieta es variada: moluscos bivalvos, gasteropodos, crustaceos (cangrejos, langostas), erizos, y sobre todo especies que pocos otros depredadores del arrecife se atreven a tocar. El napoleon es uno de los raros consumidores de la acantaster (Acanthaster planci), la estrella de mar devoradora de coral cuyas explosiones demograficas arrasan los arrecifes. Tambien consume especies toxicas — tetrodontes, peces cofre — con una resistencia a las toxinas que sigue siendo poco comprendida.

Reproduccion y hermafroditismo. Cheilinus undulatus es un hermafrodita protogino: todos los individuos nacen hembras, y algunos se transforman en machos despues de la madurez sexual, generalmente entre los 9 y los 15 anos. El cambio de sexo va acompanado del crecimiento de la joroba frontal, del viraje de la librea hacia el azul verdoso y de un estiron de talla. Un macho dominante puede presidir el area de desove durante anos. La madurez sexual es tardia — no antes de los 5-7 anos — y la fecundidad es baja para un pez de arrecife: los huevos pelagicos son dispersados por la corriente y la mortalidad larvaria es elevada. Estos rasgos de historia de vida lenta hacen a la especie particularmente vulnerable a la sobrepesca.

Crecimiento. Es lento. Un napoleon de 60 cm tiene ya 5 a 8 anos. Alcanzar un metro requiere al menos 12 a 15. Los grandes machos de 2 m y mas son veteranos de varias decadas, y cada individuo retirado del arrecife es un vacio en la poblacion que tarda anos en colmarse — si las condiciones lo permiten.

DONDE OBSERVARLO

El napoleon vive en los arrecifes coralinos y las lagunas de todo el Indo-Pacifico tropical, del mar Rojo a la Polinesia. Estos son los destinos donde las probabilidades de encuentro son mas altas:

Mar Rojo — Egipto. Es probablemente el mejor lugar del mundo para observar al napoleon de cerca. Las aguas del parque nacional de Ras Mohammed albergan individuos habituados a los buceadores desde hace decadas — algunos vienen literalmente al encuentro de los grupos de inmersion. Las islas Brothers (Big Brother, Little Brother) y Daedalus ofrecen observaciones en las paredes profundas, a menudo en compania de tiburones. La visibilidad excepcional del mar Rojo (30-40 m) hace que cada encuentro sea fotograficamente perfecto.

Palau — Blue Corner y German Channel. Blue Corner es uno de los sitios de buceo mas celebres del planeta, y el napoleon es alli un residente permanente. Los buceadores enganchados al arrecife por su gancho de corriente ven regularmente grandes machos pasar a pocos metros, acompanados de tiburones grises y barracudas. German Channel ofrece encuentros similares en un entorno mas protegido.

Malasia — Sipadan. La isla de Sipadan (Sabah, Borneo) es un santuario marino donde el napoleon esta protegido y es abundante. Las inmersiones en Barracuda Point y South Point ofrecen observaciones casi sistematicas de machos adultos, a menudo en tandem con las tortugas verdes y los bancos de barracudas que hacen la reputacion del sitio.

Gran Barrera de Coral — Australia. El arrecife exterior de la Gran Barrera, especialmente alrededor de Ribbon Reef y Osprey Reef, alberga napoleones residentes. La especie esta estrictamente protegida y los individuos son a menudo accesibles — algunos sitios de buceo del norte de la Barrera tienen a su napoleon "titular" desde hace anos.

Maldivas. Los pasos y los thilas de los atolones centrales (South Male, Ari, Vaavu) albergan napoleones que se cruzan regularmente durante las inmersiones a la deriva. Los individuos son menos accesibles que en el mar Rojo, pero los encuentros siguen siendo frecuentes, a menudo al doblar una pared o sobre la meseta de un thila.

Indonesia — Raja Ampat y Komodo. Raja Ampat, con su biodiversidad record, alberga napoleones en sus arrecifes franqueantes y sus paredes. El parque nacional de Komodo ofrece observaciones en los sitios de corriente como Batu Bolong y Crystal Rock, donde los napoleones patrullan a lo largo de las paredes.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Cheilinus undulatus esta clasificado como En peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN desde 2004. Su poblacion mundial ha declinado mas de un 50 % en tres decadas. La especie esta inscrita en el Apendice II de la CITES desde 2004 — la primera especie de pez de arrecife en recibir esta proteccion — lo que significa que todo comercio internacional esta sujeto a permisos de exportacion.

La amenaza principal es el comercio de peces de arrecife vivos (live reef fish trade), que abastece los restaurantes de lujo de China meridional, Hong Kong y el Sudeste Asiatico. Un napoleon vivo puede venderse a mas de 200 dolares el kilo en un restaurante de Canton. Los juveniles se capturan con cianuro — un veneno vertido en las grietas del arrecife para aturdir al pez — y luego se mantienen en jaulas dentro de la laguna hasta que alcanzan el tamano comercial. La practica destruye el coral, mata las especies no objetivo y diezma las poblaciones locales de napoleones.

Las otras amenazas incluyen la destruccion de los habitats de arrecife (urbanizacion costera, blanqueamiento coralino), la pesca con redes de deriva, y la propia biologia del animal: madurez tardia, baja fecundidad, hermafroditismo protogino. Cuando se retiran los grandes machos — los mas buscados — se retiran tambien los reproductores mas eficaces, y no hay un "stock de machos" en reserva: hace falta que una hembra cambie de sexo, lo que lleva anos.

El buceador responsable no toca nunca a un napoleon — aunque se acerque por si solo — y no lo alimenta. El cebado artificial, practicado en ciertos sitios, crea una dependencia que modifica el comportamiento natural y expone al animal a las capturas.

Organizaciones que apoyar:

• IUCN Groupers & Wrasses Specialist Group — experiencia cientifica sobre el estatus mundial
• TRAFFIC — vigilancia del comercio internacional de especies silvestres
• Coral Triangle Initiative — proteccion de los arrecifes del triangulo de coral, bastion de la especie
• PADI AWARE — programa de ciencia ciudadana y reporte de observaciones

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Es el guardian del arrecife — literalmente. El napoleon es uno de los muy escasos depredadores de la acantaster (Acanthaster planci), la estrella de mar "corona de espinas" cuyas proliferaciones destruyen tramos enteros de arrecife coralino. Una acantaster adulta puede devorar 10 m² de coral vivo al ano. Alli donde los napoleones desaparecen, las acantasters proliferan — y el arrecife muere. El vinculo no es teorico: ha sido documentado en la Gran Barrera y en varias regiones del Pacifico.

2. Todos los grandes fueron hembras. El hermafroditismo protogino del napoleon significa que cada macho de 2 m que se admira en el arrecife comenzo su vida poniendo huevos. El cambio de sexo es irreversible y se produce generalmente entre los 9 y los 15 anos. Aun no se sabe con precision que lo desencadena — proporcion de sexos del grupo, tamano relativo del individuo, senales sociales. Lo que si es seguro es que retirar a los grandes machos no hace "subir" a una hembra: la transicion lleva anos, y mientras tanto, el area de desove funciona sin reproductor dominante.

3. Su joroba es un misterio. La protuberancia frontal que dio nombre al pez sigue siendo poco comprendida. Crece durante toda la vida en los machos, pero no contiene ni organo sensorial ni reserva de grasa aprovechable — es un tejido conjuntivo denso. La hipotesis dominante es que sirve de senal sexual: un indicador honesto de tamano, edad y calidad genetica, que las hembras evaluarian en el momento del desove. Pero ningun estudio comportamental ha demostrado aun esta seleccion de manera formal. El napoleon guarda sus secretos.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El napoleon es uno de los sujetos submarinos mas gratificantes: es grande, lento, curioso, y viene hacia el buceador. El problema no es acercarse a el — es no perder el momento en que te mira.

Objetivo. Gran angular de preferencia — 10-17 mm ojo de pez o 14-24 mm rectilinear en carcasa, campo nativo en GoPro. El animal es lo bastante grande para llenar el encuadre incluso a 2-3 metros, pero a menudo se querra incluir el arrecife en segundo plano para dar contexto y escala. Un objetivo macro puede sin embargo dar resultados impactantes sobre los detalles del rostro — las lineas faciales, el ojo, la textura de los labios.

Luz. El napoleon frecuenta los 5-30 primeros metros, donde la luz ambiental suele ser suficiente. Uno o dos flashes estroboscopicos devuelven los azules y los verdes de la librea, que pierden brillo rapidamente con la profundidad. El flash es tambien util para los planos cerrados del rostro, donde el contraste entre las lineas oscuras y la piel clara merece una iluminacion cuidada.

Aproximacion. Dejarlo venir. El napoleon es naturalmente curioso y se acerca a menudo por si solo si el buceador permanece calmado e inmovil. Nadar hacia el es la mejor manera de hacerlo huir — o de obtener solo un cliche de cola. Si se lo cruza en una pared, descender ligeramente por debajo de su eje de nado y esperar a que pase a la misma altura: el contacto visual es la clave de un buen retrato.

La foto a conseguir. El retrato tres cuartos frontal, con el ojo del napoleon girado hacia el objetivo, la joroba frontal bien visible y el arrecife de fondo. Es la imagen emblematica, la que todo buceador-fotografo busca. Exige paciencia, no tecnica: el animal acabara por girar la cabeza. Esperar ese momento y disparar.

Error clasico. Fotografiar al napoleon desde arriba. Visto desde arriba, no es mas que una forma oscura y oblonga — la joroba, los labios y las lineas faciales desaparecen. Colocarse siempre a su altura o ligeramente por debajo.