Peixe-napoleão

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Há peixes que fogem do mergulhador. O napoleão, esse, vem olhá-lo. Aproxima-se, abranda, vira um olho azul-esverdeado para a máscara, estaciona uns segundos — e parte com uma batida de caudal, sem pressa, como se tivesse obtido o que procurava. Ninguém esquece este encontro. O animal tem a curiosidade, a lentidão e a massa de um personagem que se sabe em casa.

Cheilinus undulatus é o maior labrídeo vivo — a família dos bodiões, a segunda mais vasta família de peixes marinhos, que reúne mais de 600 espécies. Com os seus 2,30 m e 190 kg nos machos mais velhos, domina o recife com uma presença que se avista de longe: a protuberância frontal proeminente, os lábios grossos e carnudos, as linhas sinuosas que lhe marcam o rosto como rugas, e aquela libré espessa, ora azul-esverdeada profunda, ora oliva, que muda conforme o humor, a idade e o sexo. O nome inglês — humphead wrasse (bodião de bossa) ou Maori wrasse, pelas linhas faciais que evocam uma tatuagem tradicional — capta bem o caráter do animal. No Indo-Pacífico, os pescadores conhecem-no sobretudo de outro ângulo: é o peixe mais caro dos mercados de Hong Kong e de Cantão, e é isso que o está a matar.

O encontro com um napoleão adulto num tombante raso é uma daquelas experiências que alteram a perspetiva de quem mergulha. Há poucos peixes de recife que regressam, que sustentam o olhar, que parecem avaliar o intruso com uma calma ancestral. O problema é que essa mesma docilidade o torna vulnerável: o peixe que vem até ao mergulhador vem também até à rede. E nos recifes onde desapareceu, o vazio que deixa é visível — não apenas pela ausência de massa, mas pelo colapso dos equilíbrios que a sua presença sustentava.

COMO RECONHECÊ-LO

O napoleão não se confunde com nenhum outro peixe do recife — não àquele tamanho. Um macho adulto atinge o comprimento de um mergulhador de pé. Eis os sinais, pela ordem em que o olho os capta:

A bossa. Aparece com a maturidade e cresce ao longo de toda a vida nos machos. Num grande macho, forma uma fronte proeminente, quase vertical, que confere à cabeça um perfil retangular característico. As fêmeas e os juvenis não a possuem ou apresentam apenas um ligeiro abaulamento.

Os lábios. Grossos, proeminentes, de carne quase mole — conferem ao animal uma expressão singular que faz sorrir muitos mergulhadores. Servem para triturar as presas duras (ouriços, moluscos, crustáceos) antes que os dentes faríngeos completem o trabalho.

As linhas faciais. Marcas sinuosas, de azul-esverdeado a negro, percorrem as faces e contornam os olhos, como uma rede de finas nervuras. São próprias de cada indivíduo e permitem, em teoria, a foto-identificação — uma ferramenta ainda pouco explorada nesta espécie.

A libré. Os machos ostentam um azul-esverdeado intenso, por vezes quase turquesa, que escurece com a idade. As fêmeas e os sub-adultos são castanho-avermelhados a oliva, mais apagados. Os juvenis são branco-esverdeados com duas linhas escuras que atravessam o olho — nessa fase, quase se confundiriam com outro peixe, se os lábios não os denunciassem já.

MODO DE VIDA

O napoleão é um solitário diurno. Passa o dia a patrulhar o seu domínio — um trecho de recife que conhece de cor e de que defende os melhores postos de alimentação. À noite, recolhe-se numa anfractuosidade ou sob uma saliência de coral para dormir, quase sempre no mesmo local, noite após noite. Esta fidelidade ao sítio é uma das razões pelas quais os mergulhadores habituais de um recife acabam por reconhecer o "seu" napoleão.

Alimentação. O regime é variado: moluscos bivalves, gastrópodes, crustáceos (caranguejos, lagostas), ouriços-do-mar, e sobretudo espécies que poucos outros predadores recifais ousam tocar. O napoleão é um dos raros consumidores da acantáster (Acanthaster planci), a estrela-do-mar devoradora de coral cujas explosões demográficas devastam os recifes. Come também espécies tóxicas — baiacus, peixes-cofre — com uma resistência às toxinas que permanece mal compreendida.

Reprodução e hermafroditismo. Cheilinus undulatus é um hermafrodita protogínico: todos os indivíduos nascem fêmeas, e alguns transformam-se em machos após a maturidade sexual, em geral entre os 9 e os 15 anos. A mudança de sexo é acompanhada pelo crescimento da bossa frontal, pela viragem da coloração para o azul-esverdeado e por um surto de crescimento. Um macho dominante pode presidir à frezada durante anos. A maturidade sexual é tardia — nunca antes dos 5-7 anos — e a fecundidade é fraca para um peixe de recife: os ovos pelágicos são dispersos pela corrente e a mortalidade larvar é elevada. Estes traços de história de vida lenta tornam a espécie particularmente vulnerável à sobrepesca.

Crescimento. É lento. Um napoleão de 60 cm já tem 5 a 8 anos. Atingir um metro requer pelo menos 12 a 15. Os grandes machos de 2 m e mais são veteranos de várias décadas, e cada indivíduo retirado do recife é um buraco na população que leva anos a preencher — se as condições o permitirem.

ONDE OBSERVÁ-LO

O napoleão vive nos recifes de coral e nas lagoas de todo o Indo-Pacífico tropical, do mar Vermelho à Polinésia. Eis os destinos onde as hipóteses de encontro são mais elevadas:

Mar Vermelho — Egito. É provavelmente o melhor local do mundo para observar o napoleão de perto. As águas do parque nacional de Ras Mohammed albergam indivíduos habituados aos mergulhadores há décadas — alguns vêm literalmente ao encontro dos grupos de palanquée. As ilhas Brothers (Big Brother, Little Brother) e Daedalus oferecem observações nos tombantes profundos, frequentemente na companhia de tubarões. A visibilidade excecional do mar Vermelho (30-40 m) torna cada encontro fotograficamente perfeito.

Palau — Blue Corner e German Channel. Blue Corner é um dos locais de mergulho mais célebres do planeta, e o napoleão é aí um residente permanente. Os mergulhadores presos ao recife pelo gancho de corrente veem regularmente grandes machos passar a poucos metros, acompanhados de tubarões-cinzentos e barracudas. German Channel oferece encontros semelhantes num cenário mais abrigado.

Malásia — Sipadan. A ilha de Sipadan (Sabah, Bornéu) é um santuário marinho onde o napoleão é protegido e abundante. Os mergulhos em Barracuda Point e South Point oferecem observações quase sistemáticas de machos adultos, frequentemente a par com as tartarugas-verdes e os cardumes de barracudas que fazem a fama do local.

Grande Barreira de Coral — Austrália. O recife exterior da Grande Barreira, nomeadamente em torno da Ribbon Reef e dos Osprey Reef, alberga napoleões residentes. A espécie é aí estritamente protegida e os indivíduos são frequentemente abordáveis — alguns locais de mergulho do norte da Barreira têm o seu napoleão "residente" há anos.

Maldivas. Os canais e os thilas dos atóis centrais (South Malé, Ari, Vaavu) albergam napoleões que se cruzam regularmente durante os mergulhos de deriva. Os indivíduos são menos abordáveis do que no mar Vermelho, mas os encontros permanecem frequentes, muitas vezes ao virar de um tombante ou no platô de um thila.

Indonésia — Raja Ampat e Komodo. Raja Ampat, com a sua biodiversidade recorde, alberga napoleões nos seus recifes frangeantes e tombantes. O parque nacional de Komodo oferece observações nos locais de corrente como Batu Bolong e Crystal Rock, onde os napoleões patrulham ao longo das paredes.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Cheilinus undulatus está classificado como Em perigo (EN) na Lista Vermelha da UICN desde 2004. A sua população mundial declinou mais de 50 % em três décadas. A espécie está inscrita no Anexo II da CITES desde 2004 — o primeiro peixe de recife a receber esta proteção — o que significa que todo o comércio internacional está sujeito a licenças de exportação.

A principal ameaça é o comércio de peixes de recife vivos (live reef fish trade), que alimenta os restaurantes de luxo do sul da China, de Hong Kong e do Sudeste Asiático. Um napoleão vivo pode vender-se por mais de 200 dólares o quilo num restaurante de Cantão. Os juvenis são capturados com cianeto — um veneno vertido nas anfractuosidades do recife para atordoar o peixe — e depois mantidos em jaulas na lagoa até atingirem o tamanho comercial. A prática destrói o coral, mata espécies não-alvo e dizima as populações locais de napoleões.

As outras ameaças incluem a destruição dos habitats recifais (urbanização costeira, branqueamento dos corais), a pesca com redes de arrasto e a própria biologia do animal: maturidade tardia, fraca fecundidade, hermafroditismo protogínico. Quando se retiram os grandes machos — os mais procurados — retiram-se também os melhores reprodutores, e não existe uma "reserva de machos": é preciso que uma fêmea mude de sexo, o que leva anos.

O mergulhador responsável nunca toca num napoleão — mesmo que este se aproxime por iniciativa própria — e não o alimenta. O fornecimento artificial de comida, praticado em certos locais, cria uma dependência que altera o comportamento natural e expõe o animal às capturas.

Organizações a apoiar:

• IUCN Groupers & Wrasses Specialist Group — competência científica sobre o estatuto mundial
• TRAFFIC — vigilância do comércio internacional de espécies selvagens
• Coral Triangle Initiative — proteção dos recifes do triângulo de coral, bastião da espécie
• PADI AWARE — programa de ciência cidadã e sinalização de avistamentos

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. É o guardião do recife — literalmente. O napoleão é um dos raríssimos predadores da acantáster (Acanthaster planci), a estrela-do-mar "coroa-de-espinhos" cujas proliferações destroem panos inteiros de recife de coral. Uma acantáster adulta pode devorar 10 m² de coral vivo por ano. Onde os napoleões desaparecem, as acantásteres proliferam — e o recife morre. A ligação não é teórica: está documentada na Grande Barreira e em várias regiões do Pacífico.

2. Todos os grandes são antigas fêmeas. O hermafroditismo protogínico do napoleão significa que cada macho de 2 m que se admira no recife começou a sua vida a pôr ovos. A mudança de sexo é irreversível e ocorre em geral entre os 9 e os 15 anos. Ainda não se sabe ao certo o que a desencadeia — proporção de sexos do grupo, tamanho relativo do indivíduo, sinais sociais. O que é certo é que retirar os grandes machos não faz "subir" uma fêmea: a transição leva anos, e entretanto a frezada funciona sem reprodutor dominante.

3. A sua bossa é um mistério. A protuberância frontal que deu nome ao peixe continua mal compreendida. Cresce ao longo de toda a vida nos machos, mas não contém nenhum órgão sensorial, nem reserva de gordura aproveitável — é tecido conjuntivo denso. A hipótese dominante é que serve de sinal sexual: um indicador honesto de tamanho, idade e qualidade genética, que as fêmeas avaliariam no momento da desova. Mas nenhum estudo comportamental o provou ainda de forma formal. O napoleão guarda os seus segredos.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O napoleão é um dos temas subaquáticos mais gratificantes: é grande, lento, curioso, e vem até si. O problema não é aproximar-se — é não falhar o momento em que ele o olha.

Objetiva. Grande angular de preferência — 10-17 mm fisheye ou 14-24 mm retilínea em corpo, campo nativo em GoPro. O animal é suficientemente grande para preencher o enquadramento mesmo a 2-3 metros, mas convém frequentemente incluir o recife em fundo para dar contexto e escala. Uma objetiva macro pode todavia dar resultados impressionantes nos detalhes do rosto — as linhas faciais, o olho, a textura dos lábios.

Luz. O napoleão frequenta os primeiros 5-30 metros, onde a luz ambiente é frequentemente suficiente. Um ou dois flashes trazem de volta os azuis e os verdes da libré, que empalidecem rapidamente com a profundidade. O flash é também útil para os planos aproximados do rosto, onde o contraste entre as linhas escuras e a pele clara merece uma iluminação cuidada.

Aproximação. Deixe-o vir. O napoleão é naturalmente curioso e aproxima-se frequentemente por iniciativa própria se o mergulhador se mantiver calmo e imóvel. Nadar na sua direção é a melhor forma de o afugentar — ou de só obter uma fotografia de cauda. Se o cruzar num tombante, desça ligeiramente abaixo do seu eixo de nado e espere que passe à sua altura: o contacto visual é a chave de um bom retrato.

A fotografia a conseguir. O retrato de três quartos, com o olho do napoleão virado para a objetiva, a bossa frontal bem visível e o recife em fundo. É a imagem de assinatura, aquela que todo o mergulhador-fotógrafo procura. Exige paciência, não técnica: o animal acabará por virar a cabeça na sua direção. Espere esse momento e dispare.

Erro clássico. Fotografar o napoleão de cima. Visto de cima, é apenas uma forma escura e oblonga — a bossa, os lábios e as linhas faciais desaparecem. Posicionar-se sempre à sua altura ou ligeiramente abaixo.