Pez volador
Exocoetidae
No vuela de verdad — pero sus 400 metros de planeo sobre las olas, con las alas desplegadas a 70 km/h, bastan para despistar a cualquier depredador.
FICHA DE IDENTIDAD
| Clasificacion | Orden de los Beloniformes, familia de los Exocoetidae |
| Nombre cientifico | Familia Exocoetidae (Risso, 1827) — unas 70 especies en 7 generos |
| Tamano | 15-30 cm segun la especie, hasta 45 cm (Cheilopogon pinnatibarbatus) |
| Peso | 50-500 g |
| Velocidad | Hasta 70 km/h en planeo, 55 km/h bajo el agua |
| Longevidad | 4-5 anos |
| Profundidad | 0-20 m — especie estrictamente epipelagica |
| Dieta | Omnivoro — plancton, copepodos, pequenos crustaceos, larvas de peces |
| Estado UICN | No evaluado (NE) para la mayoria de las especies |
RETRATO
El pez volador es una de las apariciones mas sobrenaturales del oceano. Desde la cubierta de un barco de crucero de buceo, entre dos islas, se ve surgir de repente de la superficie una escuadrilla de siluetas plateadas que planean 50, 100, a veces 400 metros sobre las olas, con las alas desplegadas como libelulas gigantes, antes de volver a tocar el agua y desaparecer. El espectaculo es tan extrano que ha inspirado leyendas en todas las culturas maritimas tropicales.
El "vuelo" del pez volador no es un vuelo batido — no posee musculos pectorales suficientes para batir las alas. Es un planeo, iniciado por una aceleracion submarina intensa (el pez bate la caudal a mas de 70 veces por segundo), seguido de un despegue en la superficie y un planeo sobre las aletas pectorales desplegadas — rigidas, asimetricas, aerodinamicamente eficaces. Algunas especies (las de "cuatro alas") utilizan tambien las aletas pelvicas agrandadas como superficies de sustentacion traseras, lo que las hace aun mas estables en vuelo.
Para el buceador, el pez volador no es un objetivo de inmersion. Es un regalo de travesia — el animal que se ve desde la superficie, entre dos puntos de buceo, y que recuerda que el oceano esta lleno de maravillas incluso fuera del agua.
COMO RECONOCERLO
El pez volador es identificable en vuelo: ningun otro pez planea sobre la superficie en distancias tan largas. Las aletas pectorales, desproporcionadamente grandes en relacion al cuerpo (pueden alcanzar hasta el 70 % de la longitud total desplegadas), son la clave diagnostica.
Dos grupos principales:
- Los bipennes (Exocoetus) — dos "alas" (solo aletas pectorales). Vuelo mas corto, trayectoria mas directa. El genero Exocoetus es el mas comun en el Atlantico.
- Los cuadripennes (Cheilopogon, Cypselurus, Hirundichthys) — cuatro "alas" (pectorales + pelvicas agrandadas). Vuelo mas largo, mas estable, con posibilidad de cambios de direccion. El genero Cheilopogon domina en el Indo-Pacifico.
Bajo el agua, el pez volador es un pequeno pez plateado, fusiforme, de grandes ojos negros. Nada en bancos densos en las capas superficiales. La aleta caudal es asimetrica — el lobulo inferior es mas largo que el superior, lo que permite el impulso final en el despegue (el lobulo inferior permanece en el agua y vibra para prolongar el vuelo).
La distincion entre especies se basa en el numero de radios pectorales, la forma de las aletas pelvicas y la coloracion de las alas — a menudo transparentes con marcas oscuras o coloreadas visibles en vuelo.
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MODO DE VIDA
El pez volador es un animal estrictamente epipelagico — vive en los primeros 20 metros de la columna de agua, en mar abierto, raramente cerca de las costas. Se alimenta de plancton y pequenos crustaceos filtrados en superficie o capturados en los primeros metros.
El vuelo es una adaptacion anti-depredacion. El pez volador figura en el menu de practicamente todos los depredadores pelagicos: atunes, dorados, marlines, peces vela, tiburones mako, e incluso las aves marinas que los capturan en pleno vuelo. El planeo le permite escapar de la columna de agua el tiempo necesario para que el depredador pierda su rastro — entre 5 y 10 segundos de planeo bastan para despistar a un atun lanzado a toda velocidad.
La mecanica del vuelo es notable. El pez acelera bajo el agua a 55-60 km/h batiendo la caudal (hasta 70 veces por segundo), luego emerge con un angulo de 15-45 grados y despliega sus aletas pectorales. El lobulo inferior de la caudal, mas largo, continua vibrando en el agua durante la fase de despegue, anadiendo sustentacion. En vuelo, el animal puede alcanzar 1,2 m de altitud, planear entre 50 y 400 m, y encadenar varios vuelos tocando el agua con la punta de la caudal para retomar velocidad (taxiing) — se han observado hasta 12 rebotes consecutivos.
La reproduccion ocurre en mar abierto. Los huevos, provistos de largos filamentos adhesivos, se fijan a las algas flotantes (sargazos), a los restos y hasta a los cabos de los barcos. Este habito ha sido explotado por los pescadores del Caribe y del Pacifico, que dejan flotar esteras de fibra para recoger los huevos y los juveniles.
DONDE OBSERVARLO
El pez volador no se observa buceando — se observa desde la superficie, en barco, en todas las aguas tropicales y subtropicales del mundo. Es un companero de travesia, no un objetivo de inmersion.
Barbados — Caribe. La isla se autoproclama "tierra del pez volador" (land of the flying fish). Hirundichthys affinis es el pez nacional, presente en el escudo, las monedas y los menus de todos los restaurantes. La pesca del pez volador es una tradicion centenaria. Las travesias en barco entre los puntos de buceo de la costa oeste estan salpicadas de despegues.
Polinesia francesa — Rangiroa, Fakarava. Las travesias entre los motus de los atolones de Tuamotu cruzan zonas de mar abierto donde los bancos de peces voladores son omnipresentes. Los pescadores polinesios los capturan tradicionalmente con red de mano, atraidos por antorchas durante la noche.
Maldivas. Las travesias en dhoni entre los puntos de buceo de los atolones son escenario de espectaculos cotidianos de peces voladores. La especie mas comun es Cheilopogon sp., reconocible por sus cuatro alas y sus vuelos largos.
Japon — Yakushima, Amami-Oshima. El pez volador (tobiuo) es un manjar tradicional japones, consumido en sashimi, tempura y deshidratado. Las islas del sur de Japon (Yakushima, Amami) son los principales centros pesqueros. Los huevos de pez volador (tobiko) son un clasico de la cocina de sushi en todo el mundo.
Mediterraneo. Exocoetus volitans esta presente en el Mediterraneo, aunque es menos abundante que en aguas tropicales. Los avistamientos son mas frecuentes en la cuenca oriental (Grecia, Turquia, Chipre) y frente a las costas del norte de Africa.
CALENDARIO DE OBSERVACIONES
| Destino | E | F | M | A | M | J | J | A | S | O | N | D |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Barbados | ||||||||||||
| Polinesia francesa | ||||||||||||
| Maldivas | ||||||||||||
| Japon (Yakushima) | ||||||||||||
| Mediterraneo |
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CONSERVACION
La mayoria de las especies de peces voladores no han sido evaluadas por la UICN. Su abundancia en alta mar, su amplia distribucion tropical y subtropical, y su elevada fecundidad los situan a priori en bajo riesgo de extincion global.
Las amenazas locales existen. La pesca artesanal, especialmente en Barbados, Japon e Indonesia, extrae cantidades significativas. En Barbados, las capturas se desplomaron un 80 % entre las decadas de 1980 y 2000, probablemente por la combinacion de sobrepesca y cambio de corrientes (el pez migra en funcion de la temperatura superficial). La contaminacion luminica en el mar atrae a los peces voladores hacia los barcos de noche, donde son facilmente capturados — una tecnica tradicional que se ha industrializado en algunas regiones del sudeste asiatico.
La contaminacion por plasticos es una amenaza emergente. Los huevos de pez volador, que se adhieren a los restos flotantes, se fijan ahora en gran cantidad sobre fragmentos de plastico — exponiendo los embriones a contaminantes quimicos y transportando especies invasoras a miles de kilometros.
Organizaciones que apoyar:
- FAO — Organizacion de las Naciones Unidas para la Alimentacion y la Agricultura — seguimiento de las pesquerias mundiales
- Ocean Conservancy — lucha contra la contaminacion plastica en el mar
- CRFM (Caribbean Regional Fisheries Mechanism) — gestion de los stocks caribenos
- Pelagic Fisheries Research Program (Hawai) — investigacion sobre especies pelagicas
3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES
1. Puede encadenar 12 vuelos sin volver al agua. El pez volador no realiza un solo planeo — puede tocar la superficie con la punta de su caudal asimetrica, vibrar para recuperar velocidad (taxiing) y despegar de inmediato. Observaciones documentadas registran 12 rebotes consecutivos, cubriendo una distancia total de mas de 400 metros y una duracion de vuelo de 45 segundos. Es el equivalente, para un humano, de esprintar 400 m y luego planear 4 kilometros.
2. Sus huevos estan en tu sushi. Las pequenas bolitas naranjas, crujientes y ligeramente saladas que decoran los California rolls y los gunkan en todos los restaurantes de sushi del mundo son huevos de pez volador — el tobiko. Casi la totalidad del tobiko consumido a nivel mundial proviene de la pesca japonesa e indonesia. Las variantes de color (verde, negro, rojo) se tiñen con wasabi, tinta de sepia o chile.
3. El ejercito estadounidense estudio su vuelo para disenar misiles. En la decada de 1940, la marina estadounidense filmo y analizo el vuelo del pez volador para comprender los principios del vuelo rasante sobre el agua. Las investigaciones contribuyeron al desarrollo de misiles antibuque de vuelo rasante (sea-skimming missiles) y de hidroalas. La NASA tambien estudio la hidrodinamica de la caudal asimetrica para aplicaciones en propulsion marina.
CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO
El pez volador se fotografía desde la cubierta de un barco — es fotografia de superficie, no fotografia submarina.
Objetivo. Teleobjetivo 100-400 mm. El pez pasa rapido (70 km/h) y bajo (raramente por encima de un metro). Un zoom estabilizado es casi indispensable. Con un telefono movil, los resultados seran mediocres — el sujeto es demasiado pequeno y demasiado rapido.
Ajustes. Velocidad de 1/2000 s como minimo, AF continuo, rafaga alta. El desenfoque de movimiento es el enemigo. ISO altos sin dudar — la luz tropical es generosa. Preferir el modo prioridad a la velocidad (S/Tv).
Posicion. Situarse en la popa o en el lateral del barco, en el sentido de la marcha. Los peces voladores despegan a menudo como reaccion a la ola de proa — salen lateralmente, lo que ofrece las mejores vistas de perfil, con las alas desplegadas. El contraluz (sol detras del sujeto) crea hermosas siluetas traslucidas.
Video. La camara lenta es espectacular. A 240 fotogramas por segundo, se distingue perfectamente el batido de la caudal bajo el agua, el despegue, el despliegue de las alas y los rebotes en la superficie. Es el formato mas gratificante para este sujeto.
