Raya latigo

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Rara vez se la ve llegar. La raya latigo descansa sobre la arena, con el contorno difuso, del color del fondo, casi invisible. Y de pronto despega — un aleteo de sus amplias aletas pectorales, un movimiento de una fluidez absoluta — y el buceador comprende que esta nadando junto a uno de los animales mas elegantes del arrecife. Un disco plano, flexible, que ondula como una sabana al viento, propulsado sin esfuerzo aparente a traves de la columna de agua.

Bajo esa gracia, un arma. La cola de la raya latigo porta uno o varios aguijones venenosos, dardos dentados de 5 a 35 cm recubiertos por una vaina de mucosidad cargada de veneno. El animal jamas los utiliza para atacar: se trata de un reflejo defensivo, activado cuando lo pisan o lo agarran. El dardo se rompe en la herida, la vaina libera un coctel de proteinas que provoca un dolor fulminante. Centenares de banistas pisan cada ano una raya latigo enterrada en la arena de la orilla — el accidente mas frecuente con un elasmobranquio en todo el mundo.

El 4 de septiembre de 2006, el naturalista australiano Steve Irwin murio por un golpe de aguijon de raya latigo de aletas cortas (Bathytoshia brevicaudata) durante una grabacion frente a Port Douglas. El dardo alcanzo el corazon. Esa muerte — extraordinariamente rara — dio a conocer al animal en todo el planeta, pero tambien desencadeno una oleada de represalias contra las rayas en Australia. La ironia es cruel: Irwin habia dedicado su vida a defender precisamente a estos animales.

COMO RECONOCERLO

El cuerpo de la raya latigo es un disco dorsoventral formado por la fusion de las aletas pectorales con el tronco. La boca, las fosas nasales y los cinco pares de hendiduras branquiales se encuentran en la cara ventral. Los ojos y los espiraculos — dos orificios que aspiran agua hacia las branquias cuando el animal reposa sobre el fondo — se situan en la cara dorsal.

La cola es larga, fina, desprovista de aleta caudal. Es ella la que porta el o los aguijones, situados en el tercio proximal. No debe confundirse la raya latigo con la raya aguila (Aetobatus narinari), cuyo hocico forma un rostro puntiagudo y que nada en aguas abiertas, ni con la mantarraya, mucho mayor y desprovista de aguijon.

Las especies que el buceador encuentra con mas frecuencia:

• Raya latigo americana (Hypanus americanus) — disco pardo grisaceo que puede alcanzar 1,5 m, omnipresente en el Caribe. Es la estrella de Stingray City.
• Raya de puntos azules (Taeniura lymma) — pequena (30-40 cm), amarillo verdosa salpicada de puntos azul electrico. Mar Rojo, oceano Indico, Pacifico occidental.
• Raya leopardo (Himantura leoparda) — disco ornado con rosetas oscuras, Indo-Pacifico.
• Raya de manchas negras (Taeniurops meyeni) — gran especie gris oscura moteada de negro, frecuente en la Polinesia y en las Maldivas.
• Raya latigo comun (Dasyatis pastinaca) — Atlantico oriental y Mediterraneo, disco romboidal pardo uniforme.

MODO DE VIDA

La raya latigo es un animal de fondo. Pasa gran parte del dia enterrada en la arena, con solo los ojos y los espiraculos asomando por la superficie. Ese camuflaje es a la vez una proteccion contra los depredadores — tiburones, sobre todo el tiburon martillo, que es especialista en cazarlas — y una tecnica de acecho.

Para localizar a sus presas, enterradas ellas tambien, la raya dispone de un sentido que el ser humano no posee: la electrorrecepcion. Centenares de sensores denominados ampollas de Lorenzini, dispuestos en la cara ventral del disco, detectan los infimos campos electricos generados por las contracciones musculares de un crustaceo o un gusano enterrado. La raya latigo "escanea" el fondo deslizandose sobre la arena, y luego se aplasta sobre la presa y la tritura con sus placas dentarias — hileras de dientes planos fusionados en un mosaico triturador, disenados no para cortar sino para quebrar conchas.

La reproduccion es vivipara aplacentaria en la mayoria de las especies: los embriones se desarrollan en el utero de la madre, alimentados primero por un saco vitelino y luego por una leche uterina (histotrofo) secretada por la pared uterina. Las camadas son modestas — de 1 a 13 crias segun la especie — y la gestacion dura de 4 a 12 meses. Los recien nacidos son replicas en miniatura del adulto, aguijon incluido, y son autonomos desde el nacimiento.

DONDE OBSERVARLO

Las rayas latigo frecuentan todos los mares tropicales y templado-calidos del planeta. Se las encuentra desde los litorales arenosos hasta los arrecifes de coral, desde los lagoons poco profundos hasta los cantiles. Estos son los destinos donde la interaccion resulta mas memorable:

Gran Caiman — Stingray City. El lugar mas celebre del mundo para las rayas. Sobre un banco de arena a poca profundidad en el lagoon de North Sound, decenas de rayas latigo americanas (Hypanus americanus) acuden al encuentro de los visitantes, acostumbradas desde los anos 1980 por los pescadores que limpiaban sus capturas en ese lugar. El agua es cristalina, la profundidad no supera 1,5 metros — accesible tanto en snorkel como en buceo. La experiencia es unica, aunque la alimentacion artificial plantea cuestiones eticas legitimas sobre la modificacion del comportamiento natural.

Moorea — Polinesia Francesa. En el lagoon norte de Moorea, las rayas de manchas negras (Taeniurops meyeni) y las rayas de puntos azules comparten las aguas someras con los tiburones nodriza. Las excursiones desde Temae y la bahia de Cook permiten nadar entre ellas en snorkel, en un decorado de lagoon turquesa respaldado por picos volcanicos.

Bora Bora — Polinesia Francesa. Las mismas especies que en Moorea, en un entorno aun mas espectacular. Las excursiones por el lagoon pasan por estaciones donde las rayas, habituadas a la presencia humana, se acercan por iniciativa propia. El agua no supera los 2 metros — un bautismo ideal para no buceadores.

Mar Rojo — Egipto. Las rayas de puntos azules (Taeniura lymma) son omnipresentes en los arrecifes del litoral, desde Sharm El Sheikh hasta Marsa Alam. Se las encuentra posadas sobre las plataformas arrecifales, bajo las mesas de coral, a veces en grupos de cinco o seis. Los puntos de Ras Nasrani, Elphinstone y Shaab Marsa Alam ofrecen observaciones regulares, a menudo al mismo tiempo que morenas y peces leon.

Maldivas. Las rayas latigo estan presentes en practicamente todos los puntos de buceo del archipielago. Los house reefs de las islas-hotel albergan rayas de puntos azules y rayas de manchas negras residentes. Las estaciones de limpieza, donde las rayas acuden a que los labridos les retiren los parasitos, ofrecen escenas notables.

Belice — Hol Chan y Shark Ray Alley. En el extremo sur de la reserva marina de Hol Chan, Shark Ray Alley reune rayas latigo americanas y tiburones nodriza en un canal poco profundo. Como en Stingray City, el punto nacio del habito de alimentacion por parte de los pescadores. El agua es clara, la profundidad modesta, y la densidad de animales impresionante.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

La situacion de las rayas latigo varia considerablemente de una especie a otra. Las especies marinas costeras del Caribe y del Indo-Pacifico siguen siendo relativamente abundantes, pero varias especies de agua dulce y estuarinas figuran entre los elasmobranquios mas amenazados del planeta. La raya gigante de agua dulce (Urogymnus polylepis), que puede superar los 600 kg, esta clasificada como En peligro (EN) por la UICN.

Las amenazas son las clasicas para un condrictio: capturas dirigidas (carne, piel utilizada en marroquineria de lujo bajo el nombre de zapa), capturas incidentales en redes de fondo y arrastreros, destruccion de habitats costeros (manglares, praderas marinas) que sirven de areas de cria. Su fecundidad modesta — pocas crias por camada, madurez sexual tardia — hace que las poblaciones sean vulnerables a la sobrepesca.

La alimentacion turistica, practicada tanto en Stingray City como en Shark Ray Alley, genera debate. Modifica los ritmos alimentarios, los comportamientos sociales y los territorios de las rayas. Estudios realizados en Gran Caiman muestran que las rayas latigo alimentadas por turistas presentan un nivel de cortisol mas elevado, una actividad nocturna reducida y heridas por mordeduras entre congeneres mas frecuentes que las poblaciones silvestres. El equilibrio entre los beneficios economicos para las comunidades locales y el bienestar animal sigue siendo una cuestion abierta.

El buceador responsable no toca la raya, no la persigue y nunca camina sobre un fondo arenoso sin arrastrar los pies (el "stingray shuffle") para darle tiempo a escapar.

Organizaciones que apoyar:

• Shark Trust — conservacion de tiburones y rayas, campanas contra la pesca insostenible
• Save Our Seas Foundation — financiacion de proyectos de investigacion sobre elasmobranquios
• Manta Trust — programa Mobulid que incluye el seguimiento de rayas benticas
• PADI AWARE — programa de ciencia ciudadana, notificacion de avistamientos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su aguijon vuelve a crecer — y puede llevar varios a la vez. El aguijon venenoso de la raya latigo no es permanente: se rompe durante una picadura defensiva o se desgasta de forma natural, y uno nuevo crece en su base en unas semanas o meses. Durante la transicion, el antiguo y el nuevo coexisten — se observan regularmente rayas con dos e incluso tres aguijones superpuestos en la cola. El veneno no reside en el propio dardo, sino en la vaina de tejido que lo envuelve: por eso un dardo roto, incluso separado del animal, sigue siendo peligroso.

2. "Ve" con el vientre. Las ampollas de Lorenzini, esos sensores electricos repartidos por la cara ventral del disco, son tan sensibles que detectan un campo de cinco milmillonesimas de voltio por centimetro — el equivalente de una pila de 1,5 voltios cuyos bornes estuvieran separados por 3 000 kilometros. Esta electrorrecepcion le permite localizar un gusano enterrado bajo 15 cm de arena, en total oscuridad, sin tocarlo ni verlo. Es un sexto sentido en el sentido estricto del termino: un canal sensorial que los mamiferos no poseen.

3. Stingray City nacio de un accidente. En los anos 1980, los pescadores de Gran Caiman tenian la costumbre de limpiar sus capturas sobre un banco de arena protegido en el lagoon de North Sound. Las rayas latigo aprendieron a asociar el ruido de los motores con la comida y empezaron a congregarse en gran numero. Cuando los buceadores siguieron el ejemplo, el sitio se convirtio en una de las atracciones submarinas mas visitadas del mundo — mas de un millon de visitantes al ano. Hoy, las rayas de Stingray City reconocen el sonido de las embarcaciones, se acercan por iniciativa propia y se dejan tocar, un comportamiento que no existe en ningun otro lugar en esta especie normalmente huidiza.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

La raya latigo es un sujeto gratificante: es lenta, a menudo inmovil, y su forma aplanada se presta magnificamente al encuadre. Pero tambien esta muy cerca del fondo, lo que plantea desafios especificos.

Objetivo. Gran angular preferentemente. En carcasa: 10-17 mm ojo de pez o 16-35 mm para retratos frontales. En GoPro o compacta: el campo nativo conviene. Para las especies pequenas como Taeniura lymma, un objetivo macro o un modo macro permite capturar los detalles de los puntos azules y la textura de la piel.

Luz. Las rayas posadas sobre el fondo suelen encontrarse bajo una luz plana. Un flash o una antorcha de video es casi indispensable para restituir los colores y separar al animal de la arena — sin iluminacion, la raya se confunde con su sustrato, y la foto resulta tan apagada como eficaz es su camuflaje. Orientar el flash lateralmente para evitar la retrodispersion de las particulas en suspension.

Aproximacion. Colocarse a ras de suelo, al mismo nivel que la raya, es la clave. Un angulo desde arriba produce una imagen donde el animal parece una crepe gris sobre arena gris. Al situarse a su nivel, el disco adquiere volumen, la cola dibuja una linea de fuga y el fondo gana en profundidad. Acercarse lentamente, sin movimientos bruscos — una raya posada tolera a menudo una proximidad de 50 cm si uno llega sin agitacion.

Error clasico. Fotografiar la parte superior. La cara dorsal de la raya latigo es su camuflaje — es deliberadamente apagada. La imagen mas espectacular es el retrato frontal, desde abajo o en vuelo: el animal visto desde abajo revela su cara ventral blanca, su boca y la silueta en ala delta que constituye toda su elegancia.