Pastinaca

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Raramente la si vede arrivare. La pastinaca e adagiata sulla sabbia, contorno sfumato, colore del fondale, quasi invisibile. E poi decolla — un battito delle ampie pinne pettorali, un movimento di fluidita assoluta — e il subacqueo capisce di nuotare con uno degli animali piu eleganti della barriera. Un disco piatto, morbido, che ondeggia come un lenzuolo nel vento, sospinto senza sforzo apparente attraverso la colonna d'acqua.

Sotto questa grazia, un'arma. La coda della pastinaca porta uno o piu aculei velenosi, dardi dentellati da 5 a 35 cm rivestiti da una guaina di muco carica di veleno. L'animale non li usa mai per attaccare: e un riflesso difensivo, innescato quando viene calpestato o afferrato. L'aculeo si spezza nella ferita, la guaina rilascia un cocktail di proteine che provoca un dolore fulminante. Centinaia di bagnanti calpestano ogni anno una pastinaca sepolta nella sabbia in riva al mare — l'incidente piu frequente con un elasmobranchio al mondo.

Il 4 settembre 2006, il naturalista australiano Steve Irwin e morto per un colpo di aculeo di pastinaca a coda corta (Bathytoshia brevicaudata) durante le riprese, al largo di Port Douglas. L'aculeo ha raggiunto il cuore. Questo decesso — straordinariamente raro — ha fatto conoscere l'animale al mondo intero, ma ha anche innescato un'ondata di rappresaglie contro le razze in Australia. L'ironia e crudele: Irwin aveva dedicato la vita a difendere esattamente questi animali.

COME RICONOSCERLA

Il corpo della pastinaca e un disco dorso-ventrale formato dalla fusione delle pinne pettorali con il tronco. La bocca, le narici e le cinque paia di fessure branchiali si trovano sulla faccia ventrale. Gli occhi e gli spiracoli — due orifizi che aspirano acqua verso le branchie quando l'animale e posato sul fondo — sono sulla faccia dorsale.

La coda e lunga, sottile, priva di pinna caudale. E lei che porta il o gli aculei, situati nel terzo prossimale. Attenzione a non confondere la pastinaca con la razza aquila (Aetobatus narinari), il cui muso forma un rostro appuntito e che nuota in piena acqua, ne con la manta, ben piu grande e priva di aculeo.

Le specie che il subacqueo incontra piu spesso:

• Pastinaca americana (Hypanus americanus) — disco bruno-grigio che puo raggiungere 1,5 m, onnipresente nei Caraibi. E la specie protagonista di Stingray City.
• Pastinaca a macchie blu (Taeniura lymma) — piccola (30-40 cm), giallo-verde costellata di punti blu elettrico. Mar Rosso, Oceano Indiano, Pacifico occidentale.
• Pastinaca leopardo (Himantura leoparda) — disco ornato di rosette scure, Indo-Pacifico.
• Pastinaca a macchie nere (Taeniurops meyeni) — grande specie grigio scuro maculata di nero, frequente in Polinesia e alle Maldive.
• Pastinaca comune (Dasyatis pastinaca) — Atlantico orientale e Mediterraneo, disco romboidale bruno uniforme.

STILE DI VITA

La pastinaca e un animale di fondo. Trascorre gran parte della giornata infossata nella sabbia, con solo gli occhi e gli spiracoli che sporgono dalla superficie. Questo mimetismo e al contempo una protezione contro i predatori — squali, soprattutto lo squalo martello che ne e uno specialista — e una tecnica di caccia all'agguato.

Per trovare le prede, anch'esse infossate, la razza dispone di un senso che l'uomo non possiede: l'elettrorecezione. Centinaia di sensori chiamati ampolle di Lorenzini, disposti sulla faccia ventrale del disco, rilevano i campi elettrici infinitesimali generati dalle contrazioni muscolari di un crostaceo o di un verme sepolto. La pastinaca "scansiona" il fondale scivolando sopra la sabbia, poi si appiattisce sulla preda e la frantuma con le sue placche dentarie — file di denti piatti fusi in un mosaico schiacciante, concepiti non per tagliare ma per frantumare i gusci.

La riproduzione e vivipara aplacentare nella maggior parte delle specie: gli embrioni si sviluppano nell'utero della madre, nutriti dapprima da un sacco vitellino, poi da un latte uterino (istotrofo) secreto dalla parete dell'utero. Le cucciolate sono modeste — da 1 a 13 piccoli a seconda della specie — e la gestazione dura da 4 a 12 mesi. I neonati sono repliche in miniatura dell'adulto, aculeo compreso, e sono autonomi dalla nascita.

DOVE OSSERVARLA

Le pastinache frequentano tutti i mari tropicali e temperati caldi del globo. Le si trova dal litorale sabbioso alle barriere coralline, dalle lagune poco profonde alle pareti. Ecco le destinazioni dove l'interazione e piu memorabile:

Grand Cayman — Stingray City. Il sito piu celebre del pianeta per le razze. Su un banco di sabbia a bassa profondita nella laguna di North Sound, decine di pastinache americane (Hypanus americanus) vengono incontro ai visitatori, abituate fin dagli anni Ottanta dai pescatori che pulivano le prede in quel punto. L'acqua e cristallina, la profondita non supera 1,5 metri — accessibile in snorkeling come in immersione. L'esperienza e unica, ma l'alimentazione artificiale solleva questioni etiche legittime sulla modifica del comportamento naturale.

Moorea — Polinesia francese. Nella laguna nord di Moorea, le razze a macchie nere (Taeniurops meyeni) e le pastinache a macchie blu condividono le acque poco profonde con gli squali pinna nera. Le escursioni in partenza da Temae e dalla baia di Cook permettono di nuotare tra loro in snorkeling, in una cornice di laguna turchese ai piedi dei picchi vulcanici.

Bora Bora — Polinesia francese. Le stesse specie di Moorea, in un contesto ancora piu spettacolare. Le escursioni nella laguna passano per stazioni dove le razze, abituate alla presenza umana, si avvicinano spontaneamente. L'acqua non supera i 2 metri — un battesimo ideale per chi non e subacqueo.

Mar Rosso — Egitto. Le pastinache a macchie blu (Taeniura lymma) sono onnipresenti sulle barriere del litorale, da Sharm El Sheikh a Marsa Alam. Le si incontra adagiate sui piatti corallini, sotto i tavoli di corallo, talvolta in gruppi di cinque o sei. I siti di Ras Nasrani, Elphinstone e Shaab Marsa Alam offrono avvistamenti regolari, spesso in contemporanea con murene e pesci leone.

Maldive. Le pastinache sono presenti praticamente su tutti i siti di immersione dell'arcipelago. Gli house reef delle isole-hotel ospitano razze a macchie blu e pastinache a macchie nere residenti. I siti di pulizia, dove le razze vengono a farsi deparassitare dai labridi, offrono scene notevoli.

Belize — Hol Chan e Shark Ray Alley. All'estremita sud della riserva marina di Hol Chan, Shark Ray Alley riunisce pastinache americane e squali nutrice in un canale poco profondo. Come a Stingray City, il sito e nato dall'abitudine di alimentazione da parte dei pescatori. L'acqua e limpida, la profondita modesta e la densita di animali impressionante.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

La situazione delle pastinache varia considerevolmente da una specie all'altra. Le specie marine costiere dei Caraibi e dell'Indo-Pacifico restano relativamente abbondanti, ma diverse specie d'acqua dolce e d'estuario figurano tra gli elasmobranchi piu minacciati del pianeta. La razza gigante d'acqua dolce (Urogymnus polylepis), che puo superare i 600 kg, e classificata In pericolo (EN) dall'IUCN.

Le minacce sono classiche per un condroitto: catture mirate (carne, pelle utilizzata in pelletteria di lusso con il nome di zigrino), catture accidentali nelle reti a strascico e nei tramagli, distruzione degli habitat costieri (mangrovie, praterie marine) che fungono da nursery. La loro fecondita modesta — pochi piccoli per cucciolata, maturita sessuale tardiva — rende le popolazioni vulnerabili alla pesca eccessiva.

L'alimentazione turistica, praticata a Stingray City come a Shark Ray Alley, suscita dibattito. Modifica i ritmi alimentari, i comportamenti sociali e i territori delle razze. Studi condotti a Grand Cayman dimostrano che le pastinache nutrite dai turisti presentano un livello di cortisolo piu elevato, un'attivita notturna ridotta e ferite da morso tra conspecifici piu frequenti rispetto alle popolazioni selvatiche. Il compromesso tra ricadute economiche per le comunita locali e benessere animale resta un tema aperto.

Il subacqueo responsabile non tocca la razza, non la insegue e non cammina mai su un fondale sabbioso senza strisciare i piedi (lo "stingray shuffle") per darle il tempo di fuggire.

Organizzazioni da sostenere:

• Shark Trust — conservazione di squali e razze, campagne contro la pesca insostenibile
• Save Our Seas Foundation — finanziamento di progetti di ricerca sugli elasmobranchi
• Manta Trust — programma Mobulid che include il monitoraggio delle razze bentoniche
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo aculeo ricresce — e puo portarne diversi. L'aculeo velenoso della pastinaca non e permanente: si spezza durante una puntura difensiva o si usura naturalmente, e un nuovo aculeo cresce alla base nel giro di qualche settimana o qualche mese. Durante la transizione, il vecchio e il nuovo coesistono — si osservano regolarmente razze con due, persino tre aculei sovrapposti sulla coda. Il veleno non risiede nell'aculeo stesso, ma nella guaina di tessuto che lo avvolge: ecco perche un aculeo spezzato, anche staccato dall'animale, resta pericoloso.

2. "Vede" con il ventre. Le ampolle di Lorenzini, questi sensori elettrici distribuiti sulla faccia ventrale del disco, sono cosi sensibili da rilevare un campo di cinque miliardesimi di volt per centimetro — l'equivalente di una pila da 1,5 volt i cui poli fossero separati da 3 000 chilometri. Questa elettrorecezione le permette di localizzare un verme sepolto sotto 15 cm di sabbia, nell'oscurita totale, senza toccarlo ne vederlo. E un sesto senso nel senso stretto del termine: un canale sensoriale che i mammiferi non possiedono.

3. Stingray City e nato per caso. Negli anni Ottanta, i pescatori di Grand Cayman avevano l'abitudine di pulire il pescato sopra un banco di sabbia riparato nella laguna di North Sound. Le pastinache hanno imparato ad associare il rumore dei motori al cibo e hanno cominciato a radunarsi in massa. Quando i subacquei hanno seguito, il sito e diventato una delle attrazioni sottomarine piu visitate al mondo — oltre un milione di visitatori all'anno. Oggi le razze di Stingray City riconoscono il suono delle imbarcazioni, si avvicinano spontaneamente e si lasciano toccare, un comportamento che non esiste in nessun altro luogo del mondo per questa specie normalmente schiva.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La pastinaca e un soggetto gratificante: e lenta, spesso immobile, e la sua forma appiattita si presta magnificamente all'inquadratura. Ma e anche molto vicina al fondo, il che pone sfide specifiche.

Obiettivo. Grandangolo di preferenza. In custodia: fisheye 10-17 mm o 16-35 mm per i ritratti frontali. Con GoPro o compatta: il campo nativo va bene. Per le piccole specie come Taeniura lymma, un obiettivo macro o una modalita macro permettono di catturare i dettagli dei punti blu e della texture della pelle.

Luce. Le razze posate sul fondo si trovano spesso in una luce piatta. Un flash o una torcia video e quasi indispensabile per restituire i colori e staccare l'animale dalla sabbia — senza illuminazione, la razza si confonde con il substrato e la foto risulta spenta quanto il mimetismo e efficace. Orientare il flash lateralmente per evitare la retrodiffusione delle particelle in sospensione.

Approccio. Mettersi a pelo d'acqua, allo stesso livello della razza, e la chiave. Un'angolazione dall'alto produce un'immagine in cui l'animale assomiglia a una crepe grigia su sabbia grigia. Ponendosi al suo livello, il disco acquista rilievo, la coda disegna una linea di fuga e lo sfondo guadagna profondita. Avvicinarsi lentamente, senza gesti bruschi — una razza posata tollera spesso una vicinanza di 50 cm se si arriva senza agitazione.

Errore classico. Fotografare il dorso. La faccia dorsale della pastinaca e il suo mimetismo — e volutamente spenta. Lo scatto piu spettacolare e il ritratto frontale, dal basso o in volo: l'animale visto dal sotto rivela la faccia ventrale bianca, la bocca e la sagoma ad ala delta che ne fa tutta l'eleganza.