Tiburon azul

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Lleva el nombre mas simple de todos los tiburones, y es el unico que lo merece de verdad. El tiburon azul es azul. No gris azulado como la mayoria de los escualos, no azul negruzco a contraluz: azul electrico, azul indigo en el dorso, azul cobalto en los flancos, fundiendose en un blanco inmaculado en el vientre. Bajo el agua, cuando la luz juega sobre su piel, el animal parece brillar.

Prionace glauca es el tiburon mas extendido del mundo. Se encuentra en todos los oceanos, desde aguas templadas frias hasta los tropicos, del circulo polar artico al paralelo 50 sur. Es tambien el tiburon mas abundante — o, mas exactamente, el que lo fue. Porque el tiburon azul es igualmente el mas sacrificado: las estimaciones convergen en torno a 20 millones de ejemplares capturados cada ano por las flotas pesqueras mundiales, la gran mayoria como capturas accesorias en los palangres destinados a atunes y peces espada.

Lo que impresiona primero, una vez asimilado el color, es la elegancia de la silueta. El tiburon azul es fusiforme, casi gracil. Sus aletas pectorales son notablemente largas — las mas largas, en proporcion, de todos los tiburones — y las despliega como alas de planeador. El animal no nada: planea.

COMO RECONOCERLO

El tiburon azul no se confunde con ningun otro tiburon pelagico, siempre que se aprecien sus colores. El azul intenso del dorso y los flancos superiores contrasta nitidamente con el blanco puro del vientre, sin zona de transicion. La caudal es larga, asimetrica, con un lobulo superior muy alargado.

El cuerpo es estrecho e hidrodinamico, claramente mas fino que el de un mako de tamano comparable. El hocico es conico, puntiagudo, sensiblemente mas largo que el de otros carcarrinidos. Los ojos son grandes, redondos, de un negro profundo. Pero el criterio mas fiable es la longitud de las pectorales: alcanzan a menudo un quinto de la longitud total del cuerpo, lo que confiere al animal una envergadura visible desde lejos.

En profundidad o en agua fria, cuando falta la luz, el azul vira a gris oscuro y la identificacion se complica. El reflejo entonces es buscar la proporcion entre la longitud del cuerpo y la de las pectorales: ningun otro tiburon de alta mar tiene esas proporciones.

MODO DE VIDA

El tiburon azul es un migrante de largo recorrido. Los individuos marcados con telemetria satelital han revelado trayectos de mas de 9 000 km en linea recta, y algunos completan circuitos transoceanicos enteros. En el Atlantico Norte, la poblacion sigue un patron circular: los individuos ascienden por las costas europeas en primavera, cruzan hacia Norteamerica en verano, descienden por el Caribe y las Azores en otono, y cierran el ciclo bordeando Africa occidental. Es una de las migraciones mas largas conocidas entre los tiburones.

El animal es gregario, al menos por fases. Se observan con regularidad bancos segregados por sexo y tamano — las hembras por un lado, los machos por otro, los juveniles aparte. Esta segregacion no es anecdotica: estructura la distribucion geografica de la especie. Los buceadores que encuentran tiburones azules en las Azores ven casi exclusivamente hembras jovenes; los de Cornualles se cruzan mas a menudo con machos adultos.

La reproduccion es vivipara placentaria. La gestacion dura de 9 a 12 meses, y la hembra da a luz entre 25 y 50 crias por camada, a veces mas — hasta 135 han sido documentadas. La piel de la hembra es dos o tres veces mas gruesa que la del macho, una adaptacion directa a la violencia del apareamiento: el macho muerde a la hembra para sujetarla, y las cicatrices son tan profundas que las hembras maduras pueden distinguirse a simple vista.

DONDE OBSERVARLO

El tiburon azul frecuenta todos los oceanos, pero los encuentros en buceo son raros: el animal vive en aguas abiertas, lejos de las costas y de los arrecifes. Hay que ir a buscarlo. Un punado de destinos se han especializado en encuentros guiados en el agua, casi siempre en snorkel o en buceo a la deriva desde una embarcacion en alta mar.

Azores (Portugal). El archipielago es hoy el primer destino mundial para el tiburon azul en buceo. Las salidas parten de Ponta Delgada o de Faial entre junio y octubre. Los operadores utilizan un atrayente olfativo para atraer a los animales hacia el barco, y los buceadores entran al agua en superficie. La visibilidad atlantica — a menudo 25 a 40 metros en verano — y la densidad de la especie en aguas azorianas hacen los encuentros casi seguros en temporada alta. Se ven casi exclusivamente hembras jovenes de 1,5 a 2,5 metros, curiosas y poco temerosas.

Cape Point (Sudafrica). Frente a la punta del Cabo, donde el Atlantico se encuentra con el Indico, las aguas frias y ricas atraen tiburones azules todo el ano, con un pico de marzo a septiembre. Las salidas parten de Simon's Town. El agua es mas fria que en las Azores (14-18 C) y la visibilidad mas variable, pero los animales suelen ser mas grandes — adultos de 2,5 a 3 metros. Los tiburones mako comparten las mismas aguas, y ambas especies aparecen a veces el mismo dia.

Cornualles (Reino Unido). El suroeste de Inglaterra es un punto poco conocido pero serio. De julio a octubre, los tiburones azules siguen los bancos de caballa en las aguas templadas del Canal de la Mancha occidental. Las salidas parten de Penzance o Falmouth. El agua es fria (14-17 C) y la visibilidad modesta (5-15 metros), pero la proximidad con Europa continental y la calidad de los operadores lo convierten en un destino accesible.

Nueva Inglaterra (Estados Unidos — Rhode Island). Frente a Montauk y Rhode Island, la corriente del Golfo empuja los tiburones azules cerca de la costa de julio a octubre. Las salidas offshore de 30 a 60 millas parten de Point Judith y Narragansett. Las aguas del borde de la corriente del Golfo ofrecen una visibilidad de 10 a 30 metros y temperaturas soportables (18-24 C), con animales de buen tamano.

Baja California (Mexico). Frente a Cabo San Lucas y La Paz, los tiburones azules estan presentes de noviembre a abril en aguas del Pacifico oriental. La temporada coincide con las aguas frias de la corriente de California, y los buceadores se cruzan regularmente con makos y tiburones martillo en las mismas salidas.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Prionace glauca esta clasificado como Casi amenazado (NT) en la Lista Roja de la UICN. Este estatus parece casi tranquilizador frente a la realidad: el tiburon azul es, en numeros absolutos, el tiburon mas capturado del mundo. Aproximadamente 20 millones de individuos perecen cada ano en las redes y los palangres de la pesca industrial, es decir, cerca de 55 000 al dia.

La mayor parte de esta mortalidad es accidental. Los palangres destinados a atunes y peces espada derivan decenas de kilometros, y el tiburon azul queda enganchado masivamente — es el primer elasmobranquio en volumen de capturas accesorias en el Atlantico y el Pacifico. Pero una parte creciente es tambien deliberada: las aletas del tiburon azul alimentan el mercado asiatico de la sopa de aleta, y su carne se consume en Europa, especialmente en Espana, Portugal e Italia, donde se vende bajo el nombre de marrajo o smeriglio.

La especie figura en el Anexo II de la Convencion sobre las Especies Migratorias (CMS). Su alta fertilidad — camadas de 25 a 50 crias — explica que la poblacion resista mejor que otras especies a esta presion, pero las senales de declive estan ahi. Las poblaciones del Atlantico Norte han disminuido un tercio en treinta anos; las del Pacifico siguen la misma pendiente.

El buceador que se encuentra con un tiburon azul ve un animal que, estadisticamente, tiene muy pocas posibilidades de alcanzar la edad adulta. Apoyar la investigacion sobre la selectividad de los artes de pesca y las campanas para prohibir el aleteo es el gesto mas util.

Organizaciones a apoyar:

• Shark Trust — ONG britanica dedicada a la conservacion de tiburones, muy activa con el tiburon azul en el Atlantico Norte
• Blue Shark Snorkel — investigacion y fotoidentificacion en Cornualles
• Pelagios Kakunja — investigacion sobre tiburones pelagicos del Pacifico oriental
• PADI AWARE — programa de ciencia ciudadana, reporte de avistamientos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su piel invento la hidrodinamica moderna. La piel del tiburon azul esta tapizada de denticulos dermicos dispuestos en surcos longitudinales que canalizan el flujo del agua y reducen la resistencia. Esta microestructura ha inspirado los trajes de natacion de alto rendimiento y los revestimientos aeronauticos. Airbus probo un film adhesivo imitando la piel de tiburon en sus A350: la reduccion de combustible es medible — del orden del 1 al 2 %.

2. Da la vuelta al Atlantico en un ano. Los datos de marcaje satelital muestran que algunos tiburones azules completan un circuito transoceanico completo en el Atlantico Norte. Parten de las costas europeas, cruzan hacia Norteamerica siguiendo la corriente del Golfo, descienden por la costa americana hasta el Caribe, y regresan hacia Africa y las Azores bordeando los alisios. Un trayecto de mas de 15 000 km, completado una o dos veces al ano.

3. Las hembras llevan una armadura. La piel de la hembra del tiburon azul es dos o tres veces mas gruesa que la del macho — una adaptacion unica a la brutalidad del apareamiento. El macho se agarra mordiendo profundamente el dorso y los flancos de la hembra, que lleva despues cicatrices paralelas distintivas durante meses. Los biologos utilizan estas marcas para identificar a las hembras que se han reproducido recientemente.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El tiburon azul se fotografa casi siempre en superficie o a poca profundidad, desde el agua, sin botella. La clave no es la profundidad — es el color.

Objetivo. Gran angular obligatorio, pero no necesariamente un ojo de pez: un rectilinear de 16-24 mm (equivalente formato completo) restituye mejor las proporciones del cuerpo. El tiburon azul es mas fino que un tiburon ballena o que un gran blanco, y el ojo de pez exagera la cabeza en detrimento de la silueta de conjunto.

Luz. El azul del animal es su mejor baza — y solo resalta si la luz natural es generosa. Bucear en las horas centrales del dia, cuando el sol penetra verticalmente en el agua. El flash aplasta los reflejos metalicos de la piel y aplana el color. En video, desactivar el balance de blancos automatico y ajustarlo manualmente para preservar los azules frios.

Aproximacion. El tiburon azul es curioso. Demasiado curioso, a veces: se acerca al fotografo, gira alrededor, vuelve. No retroceder (es una senal de presa), no tocarlo. Dejarse orbitar y disparar cuando el animal presente el flanco, a 2-3 metros. Las mejores fotografias son aquellas en las que la luz incide sobre el dorso a 45 grados, revelando el degradado del azul electrico al blanco del vientre.

Error clasico. Olvidar el fondo. El tiburon azul vive en aguas abiertas: detras de el solo hay azul. Sin referencia visual — un buceador, la superficie, la silueta del barco — la imagen carece de escala y de profundidad. Colocar un companero en el encuadre, aunque desenfocado y en segundo plano, cambia la foto.