Smiling Seahorse: un liveaboard pensado por buceadores y fotógrafos

El Smiling Seahorse encaja con quien quiere que el barco trabaje a favor del buceo desde el primer día. No nació como un carguero ni como un pesquero adaptado: fue concebido para llevar buceadores y fotógrafos, con espacio para moverse, preparar el equipo y revisar una imagen sin convertir cada inmersión en una maniobra de logística. La elección se vuelve especialmente clara para quien combina gran fauna —mantas, tiburones leopardo— con criaturas pequeñas que exigen tiempo y una buena cámara. La plataforma amplia y los grupos reducidos importan más que una decoración llamativa: permiten entrar al agua sin atropellos y volver a la embarcación con menos golpes y menos espera. A bordo también caben quienes hacen snorkel o simplemente quieren acompañar el viaje. Se sube para bucear en el Andamán, pero se elige este barco porque todo lo demás está organizado alrededor de esa razón.

Al llegar al muelle, el Smiling Seahorse transmite una idea sencilla: es un barco de expedición moderno, no un hotel flotante disfrazado. El casco de acero corta mejor el oleaje que uno de madera y sus dos motores permiten buscar zonas más alejadas. Construido en 2018 para el buceo, distribuye las zonas comunes y los camarotes por distintos niveles, de modo que la circulación no depende de un pasillo interior largo. Arriba hay una terraza con una parte sombreada, tumbonas y un frente abierto con colchonetas de estilo tailandés. En la zona común se hacen los briefings, se come, se consultan libros de fauna y se descansa entre cojines. El diseño deja espacio para que el grupo no se amontone después de una inmersión. Esa es su primera ventaja al embarcar: se nota que el barco fue pensado desde la cubierta de buceo hacia arriba.

El ambiente que se desprende de las estancias a bordo es relajado, limpio y poco ceremonioso. La tripulación está presente donde hace falta: recibe a los pasajeros, ayuda con el equipo, mantiene las zonas ordenadas y se ocupa de que una cámara cara no termine golpeada contra una barandilla. Los briefings reúnen al grupo en la zona común, pero la atención no se queda en una explicación general; el equipo de buceo adapta la información a las capacidades y preferencias de cada persona. Con un máximo de 16 pasajeros y una proporción de tripulación cercana a uno por pasajero, es fácil que los nombres y las costumbres se conozcan pronto. Al final del día, la separación entre tripulación y viajeros se vuelve menos rígida: se habla de lo visto, se buscan animales en los libros y la cena acaba a menudo con una sobremesa larga. La comida, además, suele ser uno de los recuerdos más fuertes del viaje.

Las rutas registradas parten y terminan en Ranong. El programa incluye Burma Undiscovered Mergui Archipelago, de 8 días y 7 noches; Burma Mergui Archipelago & Burma Banks, de 9 días y 8 noches; North Andaman, de 8 días y 7 noches; la versión Undiscovered con extensión Blackwater, también de 8 días y 7 noches; y Mergui Archipelago in a Week, de 7 días y 6 noches. En Tailandia, el área de navegación abarca el norte y el sur del mar de Andamán, con destinos como las islas Similan, las islas Surin, Richelieu Rock, los parques de Koh Lanta y Koh Lipe-Tarutao. Richelieu Rock, Hin Daeng, Hin Muang y Stonehenge aparecen entre los puntos descritos para esas zonas, pero esta página no asigna profundidades a esos lugares porque no hay fichas verificadas de sitio para el itinerario mostrado. La elección es, por tanto, de alcance: rutas largas y remotas, o una semana concentrada en el Andamán.

Richelieu Rock →

Prof. máx. · 35 m

Hin Daeng →

Prof. máx. · 65 m

Hin Muang →

Prof. máx. · 67 m

El atractivo bajo el agua está en poder pasar de los animales grandes a la vida pequeña sin cambiar de barco ni de filosofía de buceo. En el Andamán se buscan mantas, tiburones leopardo y otras visitas pelágicas, pero también caballitos de mar, peces pipa fantasma, caballitos pipa, peces rana, nudibranquios, gambas y cangrejos escondidos entre corales blandos y abanicos de mar. Richelieu Rock reúne especialmente bien ambos extremos: puede ofrecer mantas gigantes, tiburón ballena, barracudas y meros, mientras que sus corales blandos y gorgonias exigen mirar de cerca para encontrar criaturas diminutas. En Hin Daeng e Hin Muang, las corrientes pueden atraer grandes bancos y mantas, aunque también hacen que la planificación importe. Las inmersiones Blackwater, presentes en algunas salidas, cambian completamente la escena: sobre aguas profundas, una línea iluminada permite buscar larvas, juveniles de peces, pequeños cefalópodos y crustáceos que todavía no viven en el arrecife. Ningún encuentro está garantizado; aquí la paciencia forma parte del plan.

Caballito de mar →

Hippocampus

Nudibranquio →

Nudibranchia

La operación de buceo se apoya en cuatro instructores a bordo y mantiene grupos de un máximo de cuatro buceadores por guía. El equipo trabaja en inglés, francés y español, y ofrece cursos ISC y PADI durante los cruceros, desde Advanced Open Water hasta Rescue Diver, especialidades y formación de Divemaster bajo las condiciones correspondientes. El barco no está planteado para realizar allí un Open Water completo: quien empieza debe llegar con esa certificación terminada. Antes de la primera inmersión se explica el procedimiento general; después hay briefings individuales sobre corriente, entrada, plan y capacidades de cada buceador. La seguridad incluye briefing obligatorio del barco, demostración del chaleco, rutas de evacuación, oxígeno, botiquines, chalecos salvavidas, radiocomunicaciones, radiobaliza y equipos de salvamento. El ratio reducido no es solo una cifra de servicio: permite que el guía vea mejor al grupo y que el plan de inmersión se ajuste a quienes realmente van a hacerlo.

La cubierta de buceo es amplia, está parcialmente sombreada y cuenta con plataforma de entrada al agua, cubetas de aclarado y embarcaciones auxiliares para los buceadores. Hay adaptadores DIN, nitrox disponible como servicio opcional, posibilidad de buceo con sidemount y soporte para rebreather. El equipo de alquiler también está disponible como servicio opcional. Para cámaras, la diferencia está en la organización: existe una sala dedicada con zona de trabajo, estaciones de carga y un aclarado separado del destinado al equipo general. El personal está acostumbrado a mover carcasas y equipos delicados sin golpes innecesarios. Hay duchas de agua caliente a bordo, toallas de camarote y de cubierta, y una zona de enjuague específica para cámaras. No se indican el volumen ni el material de las botellas, el tipo de compresor, el número de auxiliares ni un sistema concreto de boya de superficie; esos detalles no deben darse por supuestos.

Entre inmersiones, la terraza superior concentra la vida tranquila del barco. Hay una zona cubierta para echarse una siesta en una tumbona o en una hamaca, y una parte abierta para tomar el sol sobre colchonetas. En la zona común se puede leer, jugar a un juego de mesa, consultar la biblioteca de fauna o sentarse a ver pasar las islas. Cuando el barco queda cerca de una playa, el kayak permite acercarse a la arena o explorar los alrededores; también se puede nadar o hacer snorkel. Para los fotógrafos, el intervalo puede alargarse en la sala de cámaras, revisando ajustes y descargando imágenes en las estaciones de carga. No todos los cruceros dejan la misma tarde libre, pero el barco sí ofrece alternativas concretas cuando no se está bajo el agua: sombra, agua, una cámara abierta sobre la mesa o una salida corta en kayak.

El día empieza con café y algo ligero antes de la primera inmersión, prevista a las 7:00. Después de salir, llega un desayuno completo con huevos, tostadas, fruta, cereales y yogur. La segunda inmersión suele ser a las 11:00; el almuerzo ocupa el intervalo siguiente y deja tiempo para una siesta, un libro, el kayak o una revisión de fotos. La tercera inmersión llega alrededor de las 15:00 y se acompaña después con una merienda. La última puede ser al atardecer o de noche; la cena espera a que todos hayan salido del agua, porque el alcohol queda para después de bucear. En una jornada completa, el orden es claro: briefing, equipo, entrada, regreso a la plataforma, comida y descanso antes de repetir. El barco navega entre zonas de inmersión, y la noche vuelve a dejar la terraza disponible para mirar el mar o las estrellas.

La cocina es uno de los puntos fuertes claros del barco. El chef Choui prepara una mezcla de platos tailandeses e internacionales: curris, sopas, ensaladas, noodles, pad thai, arroz frito, fruta, yogur, tostadas y barbacoas durante el crucero. El desayuno llega después de la primera inmersión, cuando apetece comer de verdad y no solo tomar café; el almuerzo sigue a la segunda, y después de la tercera aparece una merienda como buñuelos de plátano, crepes o rollitos de primavera. La cena reúne varios platos y puede incluir carne asada, pollo ahumado o alternativas vegetarianas. Hay opciones vegetarianas, veganas y para intolerancias, si se comunican al reservar. También se ofrece leche de soja y bebidas sin alcohol. En un crucero de cuatro inmersiones, esta regularidad no es un detalle: evita bucear con hambre y convierte cada salida del agua en una pausa que merece la pena.

La noche empieza después de la última inmersión, no antes: entonces llegan la cena, una cerveza o una copa de vino, y el silencio que queda cuando el equipo ya está aclarado. Los camarotes tienen aire acondicionado, baño privado en las categorías superiores y ventana; los camarotes estándar ofrecen cama doble convertible en literas según quién viaje. Los camarotes Deluxe y Master añaden opciones de mayor espacio, y algunos cuentan con balcón. La terraza superior permite dormir un rato a la sombra durante el día y mirar las estrellas cuando cae la noche. En el interior se oye la vida normal de un barco de buceo, pero el diseño evita que cada descanso se convierta en una lucha por el espacio. Para quien lleva una semana madrugando y entrando al agua varias veces, una litera limpia, fresca y razonablemente silenciosa vale más que una habitación llena de adornos.

El puerto de salida y de regreso es Ranong, en Tailandia. Los traslados desde el aeropuerto o desde el hotel se pueden organizar como servicio opcional y no forman parte de lo incluido. Conviene llegar a Ranong la víspera, sobre todo si el viaje hasta el puerto combina vuelos y carretera. Para coordinar un traslado, hay que comunicar los datos del vuelo o del hotel al hacer la reserva.

El Smiling Seahorse utiliza botellas reutilizables para reducir los residuos de plástico y ofrece productos rellenables de jabón, champú y acondicionador seguros para el arrecife. La operación sigue principios Green Fins, separa los residuos para reciclar y reducir, y apoya proyectos de ciencia marina y limpieza. También participa en la comunidad de operadores vinculada a Manta Trust para promover la conservación de las mantas y un turismo de buceo responsable.