Smiling Seahorse, le bateau pensé pour plonger et photographier

Le Smiling Seahorse s’adresse à ceux qui veulent passer plus de temps sous l’eau que dans un salon flottant. Son intérêt tient à une conception assez rare dans cette région : le bateau a été construit pour la plongée, avec une vraie plateforme arrière, de l’espace pour le matériel et une salle dédiée aux appareils photo. Les itinéraires partent de Ranong et vont chercher les zones éloignées du North Andaman, du Mergui Archipelago et des Burma Banks. C’est là que le bateau prend son sens : atteindre des sites isolés, enchaîner les plongées sans transformer chaque mise à l’eau en opération de manutention, puis retrouver une table sérieuse et un équipage qui connaît les habitudes des plongeurs. Les raies manta, les requins-léopards et la petite faune sont au programme des attentes, pas des promesses. Le choix est simple : venir pour la qualité de la plongée et pour un bateau qui laisse de la place à cette priorité.

Depuis le quai, le Smiling Seahorse ne ressemble pas à un ancien bateau de pêche reconverti. Sa coque en acier et ses lignes nettes annoncent un navire construit pour couper la mer, avec une double motorisation prévue pour aller chercher des zones éloignées. Une fois à bord, la circulation se fait sans avoir à négocier chaque passage avec un sac ou un bloc : les espaces ont été dessinés autour du matériel de plongée et des appareils photo. Le carré sert à la fois de lieu de repas, de briefing et de refuge entre deux immersions, tandis que le pont supérieur ouvre davantage la vue et l’air. Au-dessus, le toit devient un vrai poste d’observation, avec une partie ombragée et des coussins à l’avant. Ce bateau donne une impression de liberté plus que de promiscuité. Les avis le placent légèrement derrière l’équipage et la plongée, mais cela correspond surtout à un bateau très spécialisé, où l’on vient chercher l’organisation sous-marine avant le luxe hôtelier.

L’ambiance repose sur un équipage très présent sans devenir envahissant. Les passagers se retrouvent au même endroit pour les briefings, les repas et les échanges autour des photos ou des animaux vus pendant la plongée. Les retours à bord sont bien rodés : matériel pris en charge, appareil photo manipulé avec précaution, collation disponible, puis chacun choisit entre la sieste, le pont ou la discussion. Les voyageurs décrivent un bateau propre, une organisation solide et une atmosphère détendue, avec un service personnel plutôt que distant. Le soir, la dernière plongée terminée, la table reprend sa place centrale ; un verre peut alors circuler, la musique ou une vidéo trouver sa place, et les histoires de la journée s’allonger. En quelques jours, l’équipage connaît les habitudes de chacun : qui veut partir vite, qui cherche le petit, qui préfère rester au calme. C’est cette attention pratique qui donne au bateau son caractère.

Les départs relevés couvrent plusieurs visages de l’Andaman depuis Ranong : Burma Undiscovered Mergui Archipelago en huit jours et sept nuits, Burma Mergui Archipelago & Burma Banks en neuf jours et huit nuits, North Andaman en huit jours et sept nuits, ainsi qu’une version du Mergui avec Blackwater. Une croisière plus courte, Burma Mergui Archipelago in a Week, dure sept jours et six nuits. Le Mergui Archipelago attire par ses îles isolées, ses pinacles et ses récifs éloignés, avec rarement d’autres bateaux dans le champ. Les Burma Banks ajoutent des plongées au large, tandis que le North Andaman donne accès aux secteurs des Similan et de Surin selon la route choisie. Richelieu Rock fait partie des sites emblématiques accessibles sur certains itinéraires thaïlandais : ce pinacle couvert de coraux mous se plonge en plusieurs immersions, avec du courant, du relief et une vraie place pour la macro comme pour le grand pélagique. Les fiches de sites disponibles pour ces départs ne donnent pas de parcours nominatif ni de profondeur vérifiée ; aucun chiffre n’est donc ajouté.

Richelieu Rock →

Prof. maxi · 35 m

Les rencontres attendues vont du petit animal difficile à repérer au grand visiteur qui traverse le bleu. Les raies manta et les requins-léopards font partie des raisons de choisir les itinéraires de l’Andaman, mais leur présence reste une rencontre, jamais un rendez-vous garanti. Les récifs et pinacles offrent aussi un terrain pour chercher les petites créatures : hippocampes, poissons-fantômes, nudibranches, crevettes et poissons-grenouilles peuvent se cacher dans les coraux mous, les gorgones ou les anfractuosités. À Richelieu Rock, le courant concentre la vie autour du relief et peut amener barracudas, requins de récif ou, avec de la chance, un requin-baleine ; le même site justifie une approche macro pour les poissons-fantômes, hippocampes et nudibranches. Les plongées de nuit changent complètement la scène, avec des animaux nocturnes et une lumière qui oblige à regarder autrement. Les croisières Blackwater vont encore plus loin : suspendu au-dessus du large, le plongeur peut observer larves, jeunes poissons, crustacés et créatures gélatineuses attirés par les projecteurs.

Raie manta →

Mobula birostris

Nudibranche →

Nudibranchia

Hippocampe →

Hippocampus

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Requin-baleine →

Rhincodon typus

L’encadrement est assuré par une équipe de quatre instructeurs à bord, avec une organisation qui limite les palanquées à quatre plongeurs par guide dans les parcs nationaux. Les briefings commencent par une procédure générale, puis se poursuivent avec un échange individuel sur le courant, l’entrée, le plan de plongée et les capacités de chacun. Cette méthode évite de traiter de la même façon un plongeur qui veut chercher un nudibranche et un autre qui préfère rester au-dessus du tombant. L’équipe travaille en anglais, français et espagnol. Des formations PADI et ISC peuvent se faire à bord, notamment l’Advanced Open Water, le Rescue Diver et certaines spécialités ; le Divemaster demande un parcours plus long et plusieurs croisières. Le cours Open Water n’est pas organisé sur le bateau : il doit être terminé avant l’embarquement. La sécurité repose sur les briefings obligatoires, l’oxygène, les trousses de premiers secours, les équipements de communication et les procédures d’évacuation présentées au début du séjour.

Le pont de plongée est large, ombragé et organisé pour éviter l’embouteillage au moment de s’équiper. Des bacs de rinçage sont prévus pour le matériel, avec un rinçage séparé pour les caméras ; la salle photo ajoute des espaces de stockage et des stations de recharge. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Le nitrox est proposé, tandis que sa certification et le gonflage restent des options distinctes selon la croisière. Le matériel de location est possible, sans marque précisée. La plateforme arrière donne directement sur l’eau et des annexes viennent chercher les plongeurs là où ils terminent leur immersion, ce qui évite de remonter systématiquement contre la coque. Une douche d’eau chaude permet de rincer le sel au retour. Le bateau accepte aussi la plongée sidemount et le recycleur. Rien n’est indiqué sur le volume ou le matériau des blocs, ni sur la présence de parachutes ; ces points ne sont donc pas ajoutés ici.

Entre deux plongées, le Smiling Seahorse offre plusieurs façons de laisser retomber le rythme. Le grand espace commun du pont supérieur rassemble les tables, les coussins, la bibliothèque marine et un vaste canapé à l’arrière, pratique pour une sieste sans regagner sa cabine. Le toit permet de choisir entre l’ombre, les bains de soleil et les coussins posés à l’avant, avec la mer ouverte autour du bateau. Ceux qui ne veulent pas rester immobiles peuvent prendre un kayak vers une plage, nager ou faire du PMT autour des îles lorsque les conditions s’y prêtent. Une partie du temps passe aussi à regarder la navigation, trier les photos ou identifier une petite créature dans les ouvrages du bord. Le bateau embarque également des passagers non plongeurs : ils peuvent donc profiter des kayaks, des plages, de l’observation de la faune et des îles pendant que les plongeurs sont sous l’eau.

Une journée commence avant la première mise à l’eau, avec un café ou quelques bouchées pour ceux qui préfèrent plonger léger. Le premier saut se fait à sept heures, puis le petit déjeuner complet arrive au retour, quand chacun compare déjà ses observations. La deuxième plongée vient autour de onze heures, suivie du déjeuner ; l’intervalle permet ensuite de dormir, lire, nager, prendre un kayak ou regarder le paysage depuis le toit. La troisième immersion se place vers quinze heures, avec une collation au retour. La dernière est organisée au coucher du soleil ou de nuit, selon la route et les conditions. Le dîner attend les plongeurs après cette quatrième mise à l’eau. Entre ces étapes, le bateau navigue vers le site suivant, les guides préparent les briefings et les photographes s’installent dans la salle dédiée. Ce rythme est dense, mais les repas et les longues pauses de surface empêchent la journée de devenir une simple chaîne de mises à l’eau.

La cuisine est l’un des points forts du bord. Le chef, présent depuis les débuts de l’opérateur, prépare une table qui mélange cuisine thaïlandaise et influences occidentales : riz frit, pad thaï, salades, currys, soupes, légumes, falafels et barbecue selon les jours. Le premier repas complet arrive après la première plongée, autour de huit heures, avec œufs, pain grillé, fruits, céréales, yaourts, confitures maison, café, thé et jus. Le déjeuner suit la deuxième immersion, puis une collation sucrée ou salée attend les plongeurs après la troisième. Le dîner vient après la dernière plongée, sunset ou de nuit, ce qui évite de mélanger alcool et plongée. Les régimes végétarien, vegan et sans lactose sont pris en compte si l’équipage est prévenu. Sur une croisière à quatre plongées quotidiennes, cette régularité compte autant que le contenu de l’assiette : on ressort de l’eau, on mange correctement, puis on peut repartir.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées, avec une fenêtre standard et, selon la catégorie, des aménagements plus généreux comme une vue sur mer ou un balcon. Les catégories Master, Deluxe et Standard permettent de choisir entre davantage d’espace et une solution plus simple ; certaines cabines peuvent aussi convenir à une famille ou à deux plongeurs qui préfèrent des couchages séparés. À l’extérieur, la mer donne le tempo : lumière basse sur le pont, air chaud, puis obscurité complète quand les éclairages du bateau prennent le relais. Le toit offre un endroit pour regarder les étoiles avant de descendre se coucher. Dans la cabine, le bruit de la mer et des machines reste celui d’un bateau en navigation, pas celui d’un hôtel posé à quai. L’intérêt de ces nuits tient surtout à ce qu’elles évitent les transferts : au réveil, le site de plongée est déjà sous la coque.

Les croisières relevées partent et reviennent à Ranong, en Thaïlande. Des transferts depuis l’aéroport ou l’hôtel peuvent être organisés, mais ils restent optionnels. Le plus simple est d’arriver à Ranong la veille afin de rejoindre le bateau sans faire dépendre l’embarquement d’un trajet le même jour.

Le Smiling Seahorse fournit des bouteilles réutilisables afin de réduire les déchets plastiques à bord. Il utilise du savon, du shampoing et de l’après-shampoing présentés comme biologiques et compatibles avec le milieu marin, et demande à l’équipage de réduire, réutiliser et recycler autant que possible. Le bateau participe à la communauté Manta Trust et soutient des projets de recherche marine et de nettoyage. L’opérateur indique également suivre les principes Green Fins pour encourager une plongée responsable.