Smiling Seahorse, una nave costruita per i subacquei e per le immagini

La Smiling Seahorse è una scelta precisa per chi mette le immersioni prima della cabina. È stata costruita per raggiungere siti remoti dell’Andaman e per gestire bene il lavoro dei fotografi, non adattata da un vecchio peschereccio. A bordo si viene per cercare grandi incontri nel blu e piccole creature da scovare tra coralli molli, gorgonie e anfratti. Le guide dividono i subacquei in gruppi ridotti e lasciano qualche minuto tra un gruppo e l’altro quando il sito è affollato: meno pinne davanti all’obiettivo e meno confusione sott’acqua. La barca accoglie anche non subacquei, con kayak, snorkeling e soste sulle isole, ma il suo carattere resta quello di una piattaforma dedicata alle immersioni. Chi cerca una crociera centrata su fotografia, fauna dell’Andaman e lunghe giornate in acqua trova qui il punto forte.

Dal molo si sale su una barca con scafo in acciaio, pensata per tagliare meglio l’onda rispetto a uno scafo in legno. Non ha l’aspetto di una nave da pesca riadattata: gli spazi sono stati distribuiti partendo dalle esigenze di chi si immerge, trasporta attrezzatura fotografica e passa gran parte della giornata tra una vestizione e un briefing. Le cabine sono raccolte nella parte anteriore e gli spazi comuni restano separati dalle aree operative. Una volta a bordo, il percorso è semplice: cabina, zona pasti, ponte ombreggiato e piattaforma d’immersione. La sala comune serve per i briefing, i pasti e il tempo libero; il frigorifero e i banconi sono pensati per una giornata in cui si torna spesso a bordo con l’attrezzatura bagnata. La costruzione recente sostiene una sensazione di ordine più che di fascino nautico tradizionale.

A bordo l’atmosfera tende al rilassato, ma il lavoro dell’equipaggio si vede soprattutto nei dettagli ripetuti: attrezzatura spostata senza urti, pasti pronti tra due tuffi, briefing chiari e aiuto quando si rientra dall’acqua. Le persone tornate dalla crociera descrivono un equipaggio cordiale, professionale e personale, con una gestione pulita e poco teatrale. Il gruppo si forma facilmente perché la giornata obbliga a condividere barca, tavola e racconti di immersione; la sera si può restare al bar, giocare, guardare contenuti audio-video o parlare delle specie cercate nei libri sulla fauna marina. Il fotografo di bordo può seguire chi vuole migliorare le proprie immagini, dai primi settaggi alla post-produzione. L’inglese, il francese e lo spagnolo permettono di comunicare con un equipaggio locale e internazionale.

Le partenze registrate sono tutte da Ranong con rientro a Ranong. Le rotte comprendono il Mergui Archipelago non ancora esplorato, il Mergui Archipelago con Burma Banks, il North Andaman e una versione del Mergui con tappa extra di blackwater; la durata va da 7 giorni e 6 notti a 9 giorni e 8 notti. Nei siti descritti per l’Andaman thailandese, Richelieu Rock è un pinnacolo a ferro di cavallo che scende su fondo sabbioso fino a 35 metri: correnti, coralli molli, barracuda, cernie e possibile fauna pelagica spiegano perché meriti più di una immersione. Stonehenge alterna giardino di coralli e pinnacoli, da 5 metri a un massimo di 30 metri, con gorgonie, pesci pagliaccio e ghost pipefish. Hin Daeng va da 5 metri a un massimo di 50 metri e Hin Muang da 8 metri a un massimo di 60 metri: sono siti avanzati, con pareti, pinnacoli e correnti da prendere sul serio. Nel Mergui, Western Rocky offre parete, grotta e giardino di coralli da 5 - 35 metri.

Richelieu Rock →

Prof. max. · 35 m

Hin Daeng →

Prof. max. · 65 m

Hin Muang →

Prof. max. · 67 m

Sulle rotte dell’Andaman il contrasto più interessante è tra il grande animale che attraversa il blu e la creatura che si trova solo fermandosi davanti al corallo. A Richelieu Rock si possono incontrare squali balena, mante oceaniche, barracuda e grandi cernie, mentre tra coralli molli e ventagli si cercano cavallucci marini, pesci ago fantasma, gamberetti arlecchino, frogfish e nudibranchi. Hin Daeng è noto per banchi di barracuda, carangidi e tonni, con possibilità di squali di barriera, mante e squali balena soprattutto tra dicembre e aprile. Stonehenge premia chi guarda nei dettagli: pesci pagliaccio, piccoli granchi, gobidi e ornate ghost pipefish vivono tra gorgonie, spugne e coralli molli mossi dalla corrente. Western Rocky, nel Mergui, offre la possibilità di cercare cavallucci marini, frogfish, gamberetti arlecchino e nudibranchi negli anfratti; il passaggio nella roccia e le pareti aggiungono un ambiente diverso dal pinnacolo aperto.

Manta →

Mobula birostris

Le immersioni sono seguite da quattro istruttori a bordo, con un rapporto massimo di quattro subacquei per guida. Prima della prima immersione viene spiegata la procedura generale; poi ogni gruppo riceve indicazioni sul sito, sulla corrente, sull’ingresso, sul piano e sulle proprie capacità. L’equipaggio parla inglese, francese e spagnolo. A bordo si possono svolgere corsi Advanced Open Water, Rescue Diver, specialità e formazione Divemaster; il corso Open Water non è adatto alla vita a bordo e va completato prima della crociera. Per il Divemaster sono richiesti Advanced, Rescue, EFR valido e almeno 20 immersioni registrate, oltre a un percorso minimo di tre crociere. La sicurezza comprende briefing obbligatorio, dimostrazione dei giubbotti, vie di evacuazione con porte verso l’esterno, ossigeno, kit di primo soccorso, radio e sistemi di localizzazione. Non è indicata la presenza di un defibrillatore o di un sistema di richiamo subacqueo.

Il ponte d’immersione è ampio, ombreggiato e progettato per prepararsi senza intralciarsi. Ci sono piattaforma d’immersione, vasche di risciacquo e docce calde; per le fotocamere è previsto un risciacquo separato dalla restante attrezzatura. La sala fotografica offre spazio dedicato e stazioni di ricarica. Sono disponibili adattatori DIN, configurazioni sidemount e supporto per rebreather. Il nitrox è disponibile come servizio opzionale, così come il noleggio dell’attrezzatura; non sono indicate marche né il volume o il materiale delle bombole, quindi non è possibile valutare questi aspetti sulla sola scheda. I gommoni accompagnano i subacquei sui siti e permettono il recupero dopo l’emersione. La piattaforma resta il centro della giornata: si entra in acqua da lì, si torna per la doccia e si ricomincia a preparare il gruppo successivo.

Tra un’immersione e l’altra si può restare nella zona ombreggiata del ponte, sdraiarsi su un’amaca o spostarsi sul ponte d’osservazione. Le aree comuni hanno cuscini, tavoli e divani abbastanza pratici per una pausa breve, un libro o un briefing fotografico. Il kayak permette di raggiungere una spiaggia vicina o di esplorare la costa quando la barca è ferma; sono possibili anche snorkeling e nuotate. La sala fotografica diventa il luogo naturale per risciacquare l’attrezzatura, cambiare batterie e riguardare gli scatti prima del tuffo successivo. Nei momenti di navigazione si può osservare il paesaggio passare, cercare animali all’orizzonte o semplicemente dormire. Il ponte è organizzato per alternare movimento e recupero, senza costringere tutti a stare nello stesso spazio.

La giornata segue il ritmo classico del liveaboard: caffè e qualcosa di leggero prima del primo tuffo, poi briefing, controllo del compagno e ingresso in acqua intorno alle 7. Dopo il rientro arriva la colazione completa. La seconda immersione è prevista intorno alle 11, seguita dal pranzo e da un intervallo abbastanza lungo per dormire, leggere, lavorare sulle fotografie o usare il kayak quando la barca è ferma. Il terzo tuffo arriva intorno alle 15; al rientro c’è uno snack. L’ultima immersione può svolgersi al tramonto oppure di notte, prima della cena. Solo dopo l’ultimo ingresso in acqua arrivano birra, vino o rum. Tra un gruppo e l’altro le guide preparano l’attrezzatura e il piano successivo, mentre la barca naviga verso il sito seguente quando la rotta lo richiede.

La cucina è uno dei punti più solidi della barca: un cuoco prepara piatti thailandesi e internazionali, con pasti a buffet o à la carte e barbecue durante la crociera. Dopo la prima immersione arriva una colazione completa con uova, pane tostato, frutta, cereali, yogurt e marmellate; sono disponibili anche latte di soia e opzioni per chi segue una dieta vegana o non tollera il lattosio. Il pranzo può essere riso fritto thailandese, pad thai o insalata di patate, con alternative vegetariane come i falafel. Nel pomeriggio compaiono snack come frittelle di banana, crêpes o involtini primavera. La cena arriva dopo l’ultima immersione e alterna curry, zuppe, insalate e piatti alla griglia. Il senso della tavola, in una giornata con quattro immersioni, è concreto: mangiare bene senza appesantirsi e trovare qualcosa pronto quando si torna dall’acqua.

La notte si passa in cabine climatizzate, con finestra e bagno privato; alcune categorie aggiungono balcone o vista sul mare. Le cabine standard possono essere configurate con letto matrimoniale e ripiano per i bagagli oppure con letti a castello, una soluzione pratica per amici o subacquei che viaggiano da soli. Gli spazi per riporre l’attrezzatura personale aiutano a non trasformare la cuccetta in un deposito dopo la terza immersione. Fuori dalla cabina ci sono zone lounge, un ponte d’osservazione e aree con ombra dove fermarsi prima di dormire. La notte non è costruita intorno a una scenografia da resort: è il momento in cui si asciugano le cose, si ricaricano le batterie e si recuperano energie per il primo briefing del giorno dopo. Le cabine non sono fumatori.

Le crociere registrate partono da Ranong e terminano a Ranong. I trasferimenti da aeroporto e hotel possono essere organizzati come servizi opzionali; il trasferimento aeroportuale non è presentato come incluso nella crociera. L’arrivo e il rientro vanno quindi pianificati sulla base del porto di Ranong e dell’orario effettivo della partenza.

La barca usa bottiglie riutilizzabili per ridurre la plastica monouso e applica principi di riduzione, riuso e riciclo. A bordo vengono forniti sapone, shampoo e balsamo biologici e sicuri per la barriera corallina. L’operatore dichiara inoltre di sostenere progetti di ricerca marina e iniziative di pulizia, e fa parte della Manta Trust Operator Wall of Fame per l’impegno nella conservazione delle mante e nel turismo subacqueo responsabile. I principi Green Fins guidano le pratiche di immersione a basso impatto e il comportamento dell’equipaggio.