Chunnel à Protea Banks : couloirs et grotte du récif sud

Le Chunnel se présente comme un récif en forme de 'L' ouvert, une structure imposante d'environ 15 mètres de large, positionné à l'extrémité sud d'Aliwal Shoal, à un kilomètre de Cathedral. Cette topographie singulière crée une expérience de plongée immersive où l'on se fraie un chemin à travers des couloirs subtils, on découvre des grottes cachées et on longe des surplombs offrant des jeux de lumière. L'approche est souvent une dérive douce, permettant de se laisser porter par le courant léger qui trace souvent une trajectoire du sud vers le nord.

La plongée sur le Chunnel se déroule dans des profondeurs idéales, allant de 11 mètres jusqu'à 20 mètres, offrant un profil pour tous les niveaux tout en permettant des durées d'immersion prolongées. C'est un site relativement peu fréquenté, ce qui minimise l'impact humain et préserve un écosystème florissant où la vie marine foisonne. Cette rareté en fait un privilège pour les plongeurs qui ont l'opportunité de l'explorer, d'autant plus qu'il révèle une richesse surprenante quand on prend le temps de regarder dans chaque recoin.

Sous ces surplombs et dans ces couloirs se cache une faune sédentaire exubérante. On y observe de grandes porcelaines tigrées (Cypraea tigris) qui rampent lentement, des murex se cachant dans les anfractuosités, et des poissons tropicaux aux couleurs vives qui animent les crevasses. Les mérous pomme de terre (Epinephelus tukula), avec leur stature imposante, patrouillent les lieux, tandis que les mérous rocheux, plus discrets, se fondent dans le décor rocheux. Gardez un œil ouvert, car ce sont les lieux de prédilection des requins tigres (Galeocerdo cuvier) qui parfois patrouillent le site.

Malgré son caractère paisible et sa faible profondeur, le Chunnel requiert une attention particulière. La possibilité de longues plongées peu profondes augmente le risque de maladie de décompression, un facteur à prendre en compte pour une gestion attentive du profil de la plongée. De plus, la présence de poissons-lions (Pterois miles), avec leurs épines venimeuses, et de coraux de feu (Millepora) exige une vigilance constante et une flottabilité maîtrisée. Il est essentiel de rester en communication étroite avec le Divemaster, notamment pour anticiper les légers courants qui peuvent se manifester sur le site.

Le site invite à une observation méticuleuse de la petite vie sans négliger les rencontres plus imposantes. Les tortues (Chelonia mydas et autres espèces) peuvent être aperçues se reposant sur le récif ou voguant au-dessus des coraux, ajoutant une touche de majesté à l'exploration. Le récif lui-même, peu profond par endroits, bénéficie d'une lumière solaire diffuse qui met en valeur les couleurs de la flore et de la faune, transformant chaque recoin en un tableau sous-marin vivant.