Sardine Run à Protea Banks : la grande migration sud-africaine

Le Sardine Run à Protea Banks est avant tout une expédition en pleine mer, une immersion dans un phénomène naturel d'une ampleur rare. Il ne s'agit pas de s'ancrer sur un point fixe, mais de suivre le mouvement des bancs de sardines, ces 'bait balls' qui signalent le début du spectacle. L'approche se fait depuis Shelly Beach Harbour, avec des lancements dans les vagues pour atteindre le large, à environ 7 à 8 kilomètres des côtes. C'est une plongée dérivante en pleine eau, où l'on se laisse porter par le courant, les yeux rivés sur l'action pélagique.

Sous la surface, l'environnement se transforme en un ballet incessant de vie et de prédation. Des milliers de dauphins communs et de dauphins à gros nez plongent dans les 'bait balls', forçant les sardines à se regrouper en masses compactes. Cette technique facilite la chasse pour les requins bronze whaler, les requins sombres et les requins Zambèze, qui surfent sur ces vagues de poissons. Chaque instant est une nouvelle scène où la loi du plus fort s'impose avec une efficacité fascinante, offrant une perspective unique sur la chaîne alimentaire marine.

L'action ne se limite pas aux profondeurs. Au-dessus et autour des bancs de sardines, les fous du Cap plongent en piqué, transperçant la surface avec une précision chirurgicale pour attraper leur part du festin. Parfois, des baleines de Bryde et des baleines à bosse se joignent à la chasse, offrant des silhouettes massives et majestueuses au milieu du tourbillon. Des thons et d'autres poissons de sport complètent ce tableau de chasse épique. Chaque immersion est une opportunité de côtoyer ces géants du large dans leur environnement le plus sauvage et le plus naturel.

La topographie de Protea Banks est celle d'un système récifal offshore, mais les plongées du Sardine Run se déroulent principalement en pleine eau, au-dessus de ces structures profondes. Les descentes et remontées se font en pleine eau, sans point de repère fixe, ce qui demande une bonne maîtrise de sa flottabilité et une aisance en milieu pélagique. La profondeur de ces plongées varie généralement entre 27 et 40 mètres, suivant l'activité des bancs de sardines et des prédateurs qui les accompagnent.

Les conditions de plongée peuvent être exigeantes. Les courants à Protea Banks sont généralement forts et peuvent varier significativement d'un jour à l'autre. Il faut s'attendre à des dérives rapides, parfois puissantes, ce qui rend ces plongées réservées aux plongeurs expérimentés. La visibilité, bien que variable, peut atteindre 40 mètres dans les meilleures conditions, mais il faut aussi se préparer à des thermoclines et des eaux plus chargées, avec une visibilité pouvant descendre à 10 mètres, notamment au cœur de l'action des 'bait balls'.

Outre les sardines, les dauphins et les requins bronze whaler, sombres et Zambèze, vous pourrez également croiser des requins marteaux, des requins bouledogues, des requins à pointes noires et des requins tigres. Les requins taureaux sont aussi présents, ajoutant à la diversité des grands pélagiques. Cette concentration de prédateurs est la signature du Sardine Run, transformant chaque plongée en une rencontre imprévisible et intense avec la faune marine.

L'expérience du Sardine Run est une immersion totale dans un écosystème en mouvement. Il ne s'agit pas d'une plongée contemplative sur un récif, mais d'une traque active, souvent en snorkeling pour une immersion rapide au cœur des 'bait balls'. Lorsque les conditions le permettent et que la logistique le permet, des plongées sur les récifs proches peuvent être organisées, offrant un contraste avec l'effervescence pélagique et une brève incursion dans un écosystème plus stable. C'est une aventure qui demande une bonne condition physique et une aisance certaine en pleine mer.