Plonger aux îles Catalina : sanctuaires des mantas du Costa Rica

Les îles Catalina, un archipel d'aiguilles et de formations rocheuses volcaniques, se dressent depuis le fond marin à environ quarante-cinq minutes de navigation depuis Playa Flamingo, ou une trentaine de minutes de bateau depuis Playas del Coco au Costa Rica. Ces reliefs sous-marins, modelés par la nature, créent un environnement propice à l'agrégation de la vie marine, servant de point de ralliement entre les courants et les différentes couches d'eau. La géologie particulière du site, avec ses crêtes, ses tombants, ses pinacles, ses canyons et ses grottes, offre des abris et des aires de chasse qui attirent une faune pélagique variée, rendant chaque plongée dynamique et potentiellement riche en observations. Treize sites distincts composent cet archipel sous-marin.

La plongée débute généralement au-dessus des formations rocheuses où l'on entame une descente le long des parois. Le profil de la plongée se construit autour de ces structures, permettant d'explorer des grottes, des surplombs et des plateaux. Les profondeurs accessibles varient, mais l'essentiel de l'activité se situe souvent autour des pinacles et des zones où il y a des remontées de nutriments, entre la surface et une trentaine de mètres, là où la lumière et le plancton concentrent la vie. L'approche des Catalinas se fait souvent dans une houle perceptible, surtout en saison sèche, et dès la mise à l'eau, on sent la présence d'un courant qui peut varier notablement.

Ce qui distingue particulièrement les Catalina, c'est leur réputation pour les grandes pélagiques. Vous avez de bonnes chances de rencontrer des raies manta océaniques, qui glissent le long des crêtes sous-marines, et diverses autres espèces de raies, comme les raies aigles ou les raies guitares, qui patrouillent au fond. Les bancs de raies mobula sont également une apparition fréquente, se déplaçant avec une élégance synchronisée au-dessus des reliefs. Ces rencontres se font souvent à des profondeurs variées, et il est important de maintenir une bonne observation sur l'ensemble de la colonne d'eau. C'est sur ces fonds que se jouent les rencontres avec les raies manta du Pacifique, qui viennent se nourrir dans les eaux autour des îles de décembre à mars, et potentiellement jusqu'en mai. On les croise souvent en pleine eau, évoluant avec grâce au-dessus des formations rocheuses.

Les requins sont des résidents réguliers des îles Catalina. On y observe couramment des requins de récif à pointes blanches, reconnaissables à leurs extrémités blanches et qui se reposent souvent sous les roches ou dans les petites grottes. Des requins nourrices, plus sédentaires, peuvent être vus posés sur le fond. Plus occasionnellement, des requins-taureaux (ou bouledogues) et des requins-baleines sont rapportés, souvent attirés par l'abondance de nourriture et la convergence des courants dans cette zone. Soyez attentifs à ces grandes silhouettes qui peuvent apparaître sans crier gare. Ces périodes sont aussi propices aux observations de requins à pointes blanches qui patrouillent au fond des récifs.

Au-delà des mantas, les Catalinas sont un carrefour pour de grands bancs de poissons. Des bancs de carangues, de thons à nageoires bleues du Pacifique et de snappers évoluent fréquemment en pleine eau ou le long des tombants. Il est fréquent d'y croiser des bancs de poissons tropicaux, notamment des poissons-globes et des poissons-trompettes, qui évoluent près du récif. La biodiversité est une constante ici, avec une grande variété de poissons de récif qui évoluent dans les écosystèmes rocheux. On peut observer des étoiles de mer accrochées aux roches, des oursins et des langoustes dissimulées. Les tortues marines sont également des hôtes habituels, nageant tranquillement ou se reposant sur les plateaux rocheux.

Dans les anfractuosités des roches, on découvre une vie fixée et des espèces plus sédentaires. Des murènes, des pieuvres et une diversité de nudibranches et de crevettes arlequins habitent ces recoins. Ces structures rocheuses abritent également des poissons scorpions, se fondant parfaitement dans le décor avec leur camouflage. La diversité des échinodermes et des espèces fixées contribue à la richesse visuelle de l'ensemble du site. La lumière changeante, filtrée par l'eau, révèle les couleurs des coraux mous et des anémones colonisant les surfaces rocheuses.

Les conditions de courant aux Catalina peuvent être modérées à fortes. Cette caractéristique, bien que parfois exigeante, est une des raisons de l'abondance de vie marine, car elle apporte des nutriments et attire les grands pélagiques. Il faut être préparé à évoluer dans ce type d'environnement et surveiller sa flottabilité attentivement. Le courant sculpte le paysage et dicte le comportement des espèces. La visibilité peut varier significativement, de 3 à 30 mètres parfois, notamment en fonction des courants, de la saison et des apports terrestres. En règle générale, de mai à mi-novembre, la visibilité est à son meilleur. Les mois de décembre à mars, bien que propices aux raies manta, peuvent offrir une visibilité légèrement réduite en raison de la présence de plancton. Cette richesse en plancton est cependant ce qui attire les grandes espèces pélagiques, créant un compromis entre la clarté de l'eau et l'abondance de la vie marine.

Les rencontres avec des dauphins sont possibles en surface, et il n'est pas rare d'entendre le chant des baleines à bosse, surtout pendant leur période de migration, et en fin de saison des baleines. Des observations occasionnelles d'orques sont également rapportées. La faune est donc très présente à différentes échelles, des petites créatures du récif aux plus grands mammifères marins. Ce mélange d'espèces, associé à la topographie volcanique sous-marine, fait des îles Catalina un site dynamique qui sollicite une vigilance constante pour ne rien manquer.