Jardines Avalon Fleet — le confort au service du grand large

On monte à bord des Jardines Avalon pour une raison simple : passer une semaine à plonger dans Jardines de la Reina sans sacrifier le confort entre deux immersions. La flotte vise le grand espace, avec une vraie plateforme de plongée, des annexes dédiées et assez de zones ombragées pour vivre dehors quand on ne prépare pas son équipement. Sous l’eau, le parc marin est réputé pour ses récifs préservés, ses poissons nombreux et ses rencontres avec les requins. À bord, les non-plongeurs ne sont pas relégués à une cabine : jacuzzi, terrasse, paddle, excursions terrestres et itinéraires naturalistes leur donnent une vraie place dans le voyage. C’est un choix cohérent pour un groupe où certains plongent beaucoup et d’autres moins. La note de plongée est solide, mais c’est la table qui se détache le plus nettement : la cuisine fait partie des raisons de revenir.

Depuis le quai, les Jardines Avalon donnent l’impression d’un navire conçu d’abord pour recevoir des plongeurs, pas d’un bateau de pêche aménagé à la hâte. Les lignes sont modernes, les espaces communs dégagés et la circulation pensée pour passer du salon au pont de plongée sans slalomer entre les sacs. Une fois à bord, on trouve un salon climatisé, une terrasse, un pont d’observation et des zones extérieures où l’on peut s’installer sans se marcher dessus. Le pont de plongée ombragé est le vrai centre de la vie pratique : c’est là que l’on prépare le matériel, que l’on revient de l’annexe et que la journée se remet en ordre. La flotte accueille aussi bien des plongeurs que des accompagnants, avec un guide naturaliste pour donner un sens aux sorties à terre et aux paysages de mangrove. L’ensemble assume un confort moderne, plus fonctionnel que marin traditionnel.

À bord, l’équipage est local et international et parle anglais et espagnol. Son rôle se voit surtout dans les moments où une croisière de plongée peut vite devenir désordonnée : équipement préparé, demandes alimentaires transmises, retour de l’annexe organisé, matériel remis en place. Les guides restent disponibles pendant la journée et les biologistes marins peuvent intervenir sur l’écologie du récif, les menaces qui pèsent sur les écosystèmes et l’histoire de leur protection. Le groupe se construit autour de ces temps de plongée, puis se retrouve au salon, sur le pont arrière ou autour de la table. Les voyageurs viennent de pays différents, mais les discussions naissent naturellement après une rencontre avec un requin, un mérou curieux ou un banc de carangues. Le soir, le bateau garde une atmosphère de croisière plongée plutôt que d’hôtel : on parle de ce qui s’est passé sous l’eau et de ce qu’on cherchera le lendemain.

La croisière suit une boucle Júcaro–Júcaro de huit jours et sept nuits, avec six journées de plongée du dimanche au vendredi. Jardines de la Reina est un vaste parc marin où les récifs, les tombants, les canyons et les zones de mangrove forment un ensemble protégé des vents et des courants marins. Les annexes permettent de rejoindre les sites depuis le bateau et de changer de secteur au fil de la semaine. La plongée peut être facile d’accès, mais elle reste riche pour un plongeur expérimenté grâce aux murs couverts de coraux et d’éponges, aux bancs de poissons et aux passages dans le bleu. Aucun site nominatif ni aucune profondeur précise ne sont disponibles dans la fiche de cet itinéraire ; il serait donc faux d’attribuer un chiffre ou une caractéristique à un point précis.

Les plongées sont encadrées par des instructeurs et guides parlant anglais et espagnol. L’équipe comprend des professionnels formés selon les cursus CMAS, SSI et PADI, avec une formation aux premiers secours. Les briefings expliquent le site, ce qui peut être observé et le comportement à adopter avec les requins ; l’organisation de la plongée reste généralement souple, dans le cadre des recommandations des instructeurs. Le programme convient à des plongeurs de niveaux variés, et des baptêmes ou remises à niveau sont possibles dans les centres cubains de l’opération. Le ratio exact par palanquée n’est pas fixé ici. La sécurité repose sur l’oxygène, les trousses de premiers secours, les moyens de communication entre les annexes, le bateau et la terre, ainsi que l’équipage formé aux premiers secours. Les guides ne se contentent pas de montrer le récif : ils expliquent aussi comment y évoluer sans toucher ni poursuivre la faune.

Le centre de plongée dispose de blocs aluminium de douze litres avec raccord INT, ainsi que de blocs acier de douze litres compatibles DIN et INT. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Le gonflage est assuré par deux compresseurs Bauer KAP-15 et un compresseur Coltri ; le nitrox est disponible grâce à un système de mélange dédié. Du matériel de location de marque Cressi-Sub est proposé, avec des équipements de qualité. Le pont de plongée est ombragé, équipé de bacs de rinçage et d’une plateforme de mise à l’eau. Les appareils photo ont leur propre bac de rinçage et un espace photo, ce qui évite de les mélanger avec le matériel courant. Deux annexes assurent les trajets entre le bateau et les sites. Au retour, les plongeurs disposent aussi de douches extérieures, de serviettes de pont et de serviettes de plage.

Entre deux plongées, le choix se fait entre l’ombre du pont de plongée, le salon climatisé et les espaces extérieurs. La terrasse et le pont d’observation servent autant à regarder les îlots et les mangroves qu’à laisser passer l’intervalle de surface. Le jacuzzi prend son sens après une matinée dans l’eau, quand on veut rester dehors sans repartir sur une activité. Les photographes disposent d’un espace photo et d’un rinçage séparé pour les appareils, détail qui évite de traiter un boîtier coûteux comme un simple masque. Les non-plongeurs peuvent participer aux excursions terrestres, suivre un itinéraire naturaliste ou utiliser le stand up paddle. Le temps de navigation se vit donc sur le pont, avec les paysages de plages et de mangrove, plutôt que dans une cabine fermée.

La journée commence par un réveil à sept heures, avec café et thé prêts, puis le petit-déjeuner à sept heures quinze. Les instructeurs sont prêts pour la première plongée à huit heures. Après la mise à l’eau et le retour à bord, l’intervalle se passe entre rinçage du matériel, repas, repos et observation du paysage ; la plongée suivante arrive ensuite, selon les conditions et les choix du groupe. Le programme prévoit généralement trois à quatre plongées par jour, du dimanche au vendredi, avec la possibilité d’une plongée de nuit. Entre les sorties, l’annexe rejoint le bateau pendant que les plongeurs déposent leur matériel et prennent le temps de manger ou de s’installer à l’ombre. Le vendredi après-midi, le bateau revient vers Júcaro et y passe la nuit. La dernière matinée est consacrée au débarquement et aux transferts.

La cuisine mêle recettes cubaines, plats locaux et cuisine occidentale. Les repas peuvent prendre la forme d’un buffet ou d’un service à la carte, avec poissons et fruits de mer, légumes, spécialités locales et langoustes. Les options végétariennes sont prévues, et les demandes alimentaires peuvent être transmises à l’équipe, qui peut préparer une assiette adaptée. Le vin est servi au dîner ; bières, vins, cocktails et boissons non alcoolisées complètent le bord, avec des collations disponibles toute la journée. Pour une croisière où les plongées s’enchaînent, la table doit surtout être fiable : un petit-déjeuner avant la première mise à l’eau, un repas consistant après les plongées du matin, puis quelque chose de disponible quand le rythme décale l’appétit. Ici, la cuisine est un point fort à part entière, avec une vraie couleur cubaine plutôt qu’une restauration standardisée de bateau.

Les cabines Standard et Suite sont climatisées et disposent d’une salle de bain privée. Les fenêtres panoramiques et les cabines avec vue sur mer changent la façon de vivre les temps de repos : au réveil, le paysage n’est pas un décor aperçu depuis le salon, mais quelque chose qui entre directement dans la couchette. Certaines cabines disposent aussi d’un balcon, ce qui donne un espace supplémentaire pour sécher une serviette ou prendre l’air sans monter sur le pont. Le bateau propose également des suites, un salon intérieur climatisé et un ménage quotidien. La nuit, le confort tient surtout à cette organisation simple : on retrouve sa cabine propre, son équipement de cabine et une douche chaude après la dernière plongée. Les moteurs sont bien là, comme sur tout bateau de croisière, mais la vie à bord se répartit dans assez d’espaces pour ne pas se résumer à dormir dans une couchette entre deux départs.

Les croisières partent et reviennent au port de Júcaro. Des transferts collectifs sont proposés le samedi depuis l’aéroport de Camagüey ou depuis La Havane, puis entre le port et ces mêmes points de départ. Depuis La Havane, il faut prévoir une nuit sur place le vendredi avant le transfert du samedi ; une arrivée le samedi à Camagüey permet généralement de rejoindre le transfert du jour. Arriver la veille reste le choix le plus prudent pour absorber un retard et monter à bord sans courir.

À bord, des biologistes marins travaillent avec les plongeurs sur un programme participatif consacré à la conservation de l’écosystème de Jardines de la Reina. Les activités portent sur la connaissance du milieu marin, les menaces qui pèsent sur le récif et la protection à long terme du parc. Cette participation s’intègre au programme de plongée et donne lieu à un certificat de participation et de réalisation du projet.