Squalo nutrice

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

E uno squalo su cui si rischia di camminare prima di vederlo. Adagiato sulla sabbia, immobile, del colore del fondale, non ha nulla di minaccioso — e a ragione: lo squalo nutrice e uno degli squali piu inoffensivi che esistano. Bisogna proprio cercarlo, metterlo all'angolo o tirargli la coda perche morda. E anche in quel caso, non molla facilmente.

Ginglymostoma cirratum e un animale di fondo. Trascorre le giornate disteso sotto le sporgenze coralline, nelle grotte poco profonde o direttamente sulla sabbia, spesso in gruppo — talvolta decine di individui ammassati gli uni sugli altri come tronchi. E uno dei rari squali capaci di ventilazione buccale: pompa attivamente l'acqua attraverso le branchie, il che gli permette di respirare da fermo, senza nuotare. La maggior parte degli squali deve avanzare per sopravvivere. Lui, no.

Di notte, tutto cambia. Lo squalo nutrice si mette a caccia. Perlustro metodicamente la barriera, sonda la sabbia con i suoi barbigli — due appendici carnose che pendono sotto il muso come i baffi di un tricheco — e, appena individua una preda, genera un'aspirazione brutale per estrarla dal suo nascondiglio. Il rumore e udibile sott'acqua: uno schiocco sordo, caratteristico, che forse gli e valso il nome.

COME RICONOSCERLO

Lo squalo nutrice non si confonde con molto, una volta che lo si e visto la prima volta. La sua sagoma e massiccia, quasi cilindrica, con una testa larga e appiattita, un muso corto e arrotondato. Due barbigli ben visibili affiancano la bocca, che e piccola e nettamente ventrale — orientata verso il basso, concepita per aspirare il fondo, non per mordere nuotando.

Le due pinne dorsali sono quasi della stessa dimensione, un tratto distintivo: nella maggior parte degli squali, la seconda dorsale e nettamente piu piccola. La caudale e lunga — puo rappresentare un quarto della lunghezza totale dell'animale — e il suo lobo superiore si trascina in orizzontale piuttosto che ergersi a falce.

La colorazione va dal bruno-giallo al grigio-bruno, uniforme nell'adulto. I giovani portano piccole macchie scure che si attenuano con l'eta. Sott'acqua, a distanza, lo si scambia talvolta per un sasso allungato — finche il sasso non si mette in movimento.

STILE DI VITA

Lo squalo nutrice e un sedentario. A differenza dello squalo balena o dello squalo martello, non percorre distanze immense: il suo territorio vitale si limita spesso a pochi chilometri quadrati di barriera. Individui marcati in Belize sono stati ritrovati sullo stesso sito anni dopo.

Di giorno dorme — o quantomeno si immobilizza. Gli assembramenti diurni sui fondali sabbiosi e sotto le lastre coralline sono una delle scene piu familiari della barriera caraibica. Questi gruppi non sono sociali in senso stretto, ma lo squalo nutrice tollera il contatto fisico in modo insolito per uno squalo: gli individui si accavallano, si sovrappongono, si premono gli uni contro gli altri. I subacquei che scoprono per la prima volta un ammasso di squali nutrice faticano a capire cosa stanno guardando.

Di notte, l'animale caccia da solo. I suoi barbigli, dotati di chemiorecettori e di recettori tattili, gli consentono di individuare le prede sepolte nella sabbia o nascoste nelle fessure della barriera. La sua bocca genera allora un'aspirazione di potenza notevole — una delle piu forti di tutti gli squali, in proporzione alla taglia — capace di strappare una strombo dal suo guscio o di estrarre un granchio dalla sua fessura.

La riproduzione e ovovivipara. L'accoppiamento, osservato in acque basse, e vigoroso: il maschio afferra la pinna pettorale della femmina con le fauci e la ribalta parzialmente. La gestazione dura circa sei mesi. Le cucciolate contano 20-30 piccoli di 25-30 cm, abbandonati a se stessi dalla nascita.

DOVE OSSERVARLO

Lo squalo nutrice frequenta le acque calde e poco profonde dell'Atlantico occidentale, dell'Atlantico orientale e del Pacifico orientale. E un residente fedele delle barriere coralline, delle praterie marine e delle mangrovie. Ecco le destinazioni dove gli incontri sono piu affidabili:

Belize — Shark Ray Alley e Hol Chan. E probabilmente il sito piu celebre al mondo per lo squalo nutrice. A Shark Ray Alley, nella riserva marina di Hol Chan vicino a San Pedro (Ambergris Caye), gli squali nutrice si radunano in gran numero su un fondale sabbioso poco profondo. Il sito deve la sua esistenza ai pescatori che pulivano le loro prede qui per decenni — gli squali hanno imparato l'indirizzo. L'acqua e profonda 2-3 metri, la visibilita e buona e gli squali sono abituati ai subacquei. Snorkeling o immersione, tutto l'anno.

Bahamas. Le Exumas e Compass Cay offrono incontri quasi certi. A Compass Cay, gli squali nutrice si avvicinano alla marina e si lasciano osservare dal molo. Le immersioni intorno a Nassau e ad Andros rivelano regolarmente gruppi a riposo sotto le sporgenze. Stuart Cove's e la barriera di New Providence sono dei classici.

Curacao. La barriera accessibile dalla riva — particolarita dell'isola — ospita squali nutrice residenti su diversi siti, in particolare Playa Lagun e Watamula. Gli incontri sono meno spettacolari per numero rispetto al Belize, ma la visibilita eccezionale (30 m e oltre) e la facilita di accesso ne fanno un ottimo spot per un primo contatto.

Maldive. Se gli squali nutrice vi sono meno emblematici delle mante o degli squali balena, sono presenti su numerose barriere degli atolli. Li si trova a riposo sotto i thila (pinnacoli corallini sommersi) e nei kandhu (canali tra le isole), in particolare a South Ari, Baa e Rasdhoo. L'immersione notturna alle Maldive offre osservazioni regolari di squali nutrice in caccia.

Florida Keys — Stati Uniti. Il parco nazionale marino di John Pennekamp (Key Largo) e il santuario marino di Looe Key sono spot storici. Lo squalo nutrice e lo squalo piu comune delle Keys — lo si incontra su quasi ogni immersione, adagiato nella sabbia tra le teste di corallo o acquattato sotto una sporgenza. Le acque calde e poco profonde dello stretto di Florida gli si addicono perfettamente.

Fernando de Noronha — Brasile. L'arcipelago vulcanico, patrimonio mondiale dell'UNESCO, ospita una popolazione residente di squali nutrice nelle sue acque cristalline. I siti di Buraco da Raquel e la baia dei Porcos offrono incontri regolari. La regolamentazione rigorosa del parco nazionale limita il numero di visitatori, il che garantisce osservazioni in una quiete rara.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Ginglymostoma cirratum e classificato Vulnerabile (VU) nella Lista rossa IUCN. La specie e stata a lungo classificata come "Dati insufficienti", il che ha ritardato le misure di protezione — non si protegge cio che non si sa contare. La rivalutazione ha rivelato un declino significativo, in particolare nell'Atlantico occidentale, dove le popolazioni costiere sono arretrate sotto la pressione antropica.

Le minacce sono innanzitutto costiere. Lo squalo nutrice vive esattamente la dove l'uomo costruisce: le barriere poco profonde, le mangrovie, le lagune. La distruzione degli habitat, lo sviluppo edilizio litoraneo e l'inquinamento sono i suoi primi nemici. Si aggiungono la pesca mirata (la sua pelle spessa e ricercata per la pelletteria, la carne e l'olio di fegato sono consumati localmente) e le catture accessorie nelle reti costiere. La sua fedelta a un sito lo rende particolarmente vulnerabile: quando una barriera viene distrutta, gli squali nutrice che vi abitavano non sempre si spostano.

La sua riproduzione lenta aggrava il problema. Con cucciolate di 20-30 piccoli ogni due anni e una maturita sessuale raggiunta verso i 15-20 anni, la capacita della specie di compensare le perdite e limitata.

Il subacqueo responsabile non tocca lo squalo nutrice a riposo — anche se sembra "addomesticato". Siti come Shark Ray Alley, dove gli animali sono abituati alla presenza umana, danno una falsa impressione di domesticita. Uno squalo nutrice messo all'angolo o afferrato per la coda morde e non molla — la sua mascella funziona come una morsa.

Organizzazioni da sostenere:

• Belize Audubon Society — gestore della riserva marina di Hol Chan e di Shark Ray Alley
• Shark Research Institute — banca dati mondiale e programmi di conservazione
• Save Our Seas Foundation — finanziamento di progetti di ricerca sugli elasmobranchi
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Aspira le prede come un aspirapolvere. Lo squalo nutrice possiede una delle aspirazioni piu potenti di tutti gli squali. La sua piccola bocca e la gola muscolosa creano un risucchio brutale che strappa letteralmente le prede dai loro nascondigli — crostacei estratti dalle fessure, lumache aspirate fuori dal guscio, pesci strappati dal loro buco nel corallo. Lo schiocco dell'aspirazione e udibile a diversi metri sott'acqua e costituisce spesso il primo indizio che uno squalo nutrice sta cacciando nelle vicinanze.

2. Puo restare immobile per ore — ed e eccezionale per uno squalo. La grande maggioranza degli squali deve nuotare in permanenza per forzare l'acqua attraverso le branchie e respirare — e la ventilazione dinamica. Lo squalo nutrice, invece, pompa attivamente l'acqua grazie ai muscoli della cavita buccale. Questa capacita, condivisa da pochissime specie di squali, gli permette di dormire sul fondo per ore, immobile, talvolta con la testa sollevata contro una roccia e le pinne pettorali appoggiate a piatto sulla sabbia.

3. Il suo morso e una trappola che non si riapre. Lo squalo nutrice morde raramente — la quasi totalita dei casi documentati coinvolge un subacqueo che ha toccato, afferrato o molestato l'animale. Ma quando morde, blocca. I suoi denti a selciato, concepiti per frantumare i gusci, si ancorano nella carne e la mascella si richiude come una morsa. Sono stati documentati casi in cui l'animale ha mantenuto la presa per diversi minuti, fino a dover essere trasportato al pronto soccorso ancora agganciato al braccio o alla gamba del bagnante. La lezione e semplice: non si tocca uno squalo — nemmeno quello che dorme.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Lo squalo nutrice e un soggetto fotografico ideale per il principiante. Non si muove (o quasi), si trova in acque basse, non fugge. La sfida e altrove: rendere vivo un animale che, la maggior parte del tempo, fa la siesta.

Obiettivo. Grandangolo per le scene di gruppo — un ammasso di squali nutrice sotto una sporgenza e grandangolo o niente. Un fisheye 10-17 mm da la resa migliore dell'intera scena. Per un ritratto individuale, un 60 mm macro o uno zoom medio permette di cogliere i barbigli, la trama della pelle e l'occhio ambrato.

Luce. In acque basse (1-5 m), la luce naturale basta ampiamente per i piani larghi. Il flash o le torce sono utili per restituire i toni bruni e dorati della pelle, che l'assorbimento della luce da parte dell'acqua tende a spegnere. Nell'immersione notturna — il momento migliore per uno squalo nutrice in azione — una torcia da almeno 2 000 lumen e indispensabile.

Avvicinamento. Arrivare lentamente dal lato, all'altezza del fondo. Non posizionarsi mai sopra uno squalo a riposo: e una postura da predatore e l'animale si sposta. Appoggiarsi sulla sabbia a 2-3 metri e attendere — lo squalo nutrice non e timoroso, e se non si muove, la foto verra da se.

Errore classico. Fotografare uno squalo nutrice dall'alto. Visto da sopra, e un rettangolo bruno sulla sabbia — nessuna dimensione, nessuna vita. Mettersi a pancia in giu, al livello dell'occhio dell'animale, cambia tutto: si coglie lo sguardo, i barbigli, le fauci, il rapporto con il fondale. E la differenza tra una foto di identificazione e un ritratto.