Tartaruga verde

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Scivola nel blu con una noncuranza che non inganna nessuno: sotto quella lentezza apparente si cela uno degli animali più resistenti dell'oceano, capace di attraversare bacini interi per tornare a deporre le uova sulla spiaggia esatta in cui è nata. La tartaruga verde è spesso il primo grande incontro di un subacqueo principiante — e spesso anche quello che resta impresso più a lungo.

Il suo nome non deriva dalla livrea, bruna, olivastra o maculata a seconda delle popolazioni, ma dal colore del suo grasso sottocutaneo, tinto dal regime alimentare a base di alghe ed erbe marine. È l'unica specie di tartaruga marina strettamente erbivora in età adulta — un regime che ne fa, a modo suo, il tosaerba delle praterie tropicali, un ruolo ecologico tanto discreto quanto essenziale per la salute dei fondali.

La si incontra posata su una placca di corallo morto, la testa rivolta verso la corrente, o mentre risale a respirare in superficie prima di rituffarsi in una planata tranquilla. Ignora superbamente i subacquei che mantengono le distanze, e fugge senza uno sguardo quelli che si avvicinano troppo in fretta. Chelonia mydas non ha nulla da dimostrare: nuota su questo pianeta da oltre 100 milioni di anni, ben prima che qualcuno pensasse di fotografarla.

COME RICONOSCERLO

La tartaruga verde si distingue anzitutto dalla testa, relativamente piccola e arrotondata, con un solo paio di scaglie prefrontali tra gli occhi — il riferimento più affidabile per non confonderla con la tartaruga embricata, che ne porta due paia e sfoggia un becco più adunco. Il carapace è liscio, a forma di ampia cupola appiattita, composto da cinque scuti centrali non sovrapposti — altra differenza netta rispetto all'embricata, i cui scuti si ricoprono come tegole.

La colorazione varia enormemente a seconda delle popolazioni: bruno, oliva, quasi nero nel Pacifico orientale, talvolta marmorizzato con macchie raggianti. Le pinne anteriori sono lunghe, a forma di remo, ciascuna provvista di un solo artiglio visibile. Sott'acqua, spesso sono le dimensioni e il carapace a cupola regolare a permetterne l'identificazione prima ancora di aver visto la testa — un ciottolo gigante e vivente posato sulla scogliera.

STILE DI VITA

La tartaruga verde conduce una doppia vita: oceanica durante i primi anni, poi fedele a un territorio di alimentazione costiero una volta adulta, dove trascorre ore a brucare le praterie e a riposare su siti di pulizia (stazioni di pulizia) frequentati da pesci pulitori. Può restare immobile sotto una sporgenza rocciosa per lunghi minuti tra due risalite per respirare.

Il tratto più spettacolare del suo ciclo vitale resta la filopatria natale: la femmina adulta torna a deporre le uova sulla spiaggia stessa dove è nata, decenni prima, dopo aver percorso talvolta migliaia di chilometri per ritrovarla. Il meccanismo di orientamento si basa in gran parte su una sensibilità al campo magnetico terrestre, impressa fin dalla schiusa.

La deposizione avviene di notte. La femmina esce dall'acqua, scava un nido nella sabbia con la forza delle pinne posteriori e vi depone un centinaio di uova in media, ripetute su più deposizioni nella stessa stagione. Il sesso dei neonati dipende dalla temperatura della sabbia durante l'incubazione — più è caldo, più aumenta la proporzione di femmine, un meccanismo che oggi preoccupa i biologi di fronte al riscaldamento climatico. I neonati che sopravvivono alla traversata della spiaggia trascorrono i primi anni nelle zone di sargassi del largo, una fase soprannominata gli "anni perduti" tanto resta poco documentata.

DOVE OSSERVARLO

La tartaruga verde è cosmopolita nelle acque tropicali e subtropicali del globo. Ecco le destinazioni dove gli incontri sono più affidabili.

Maldive. Presente sulla quasi totalità degli atolli, la tartaruga verde è uno degli incontri più costanti dell'anno. Le praterie poco profonde vicino ai resort e le scogliere frangenti del Baa Atoll e dell'Ari Atoll figurano tra i migliori punti di osservazione, spesso a fine immersione sulle soste poco profonde.

Mar Rosso — Egitto. Marsa Alam è uno dei punti di riferimento mondiali per la tartaruga verde. Il sito di Abu Dabbab, con la sua vasta prateria poco profonda, ospita una popolazione residente osservabile quasi tutto l'anno, sia in immersione che in snorkeling dalla spiaggia. Elephmarsa e Marsa Shouna offrono incontri simili più a sud.

Grande Barriera Corallina — Australia. L'intero reef, da Cairns a Lady Elliot Island, ospita popolazioni abbondanti. Lady Elliot Island in particolare è nota per la densità delle sue tartarughe verdi, visibili in apnea come in immersione con le bombole tutto l'anno.

Galápagos. Le acque attorno alle isole accolgono una sottopopolazione di tartarughe verdi nota per la colorazione scura, talvolta definita forma "nera". Le si incontra in numero attorno a Santa Cruz e Isabela, spesso intente a nutrirsi sui fondali algosi.

Malesia — Sipadan (Borneo). L'isola di Sipadan è nota a livello mondiale per la densità delle sue tartarughe verdi ed embricata, al punto da aver ispirato il soprannome "Turtle Tomb" per una grotta sottomarina dove riposano scheletri antichi. Barracuda Point e South Point offrono incontri quasi garantiti.

Hawaii. La tartaruga verde, localmente chiamata honu, è un simbolo culturale tanto quanto un incontro subacqueo comune. Le scogliere della Big Island e di Oahu, in particolare attorno ai siti di riposo come Turtle Pinnacle, permettono osservazioni affidabili tutto l'anno.

Oman. Le coste del sultanato, in particolare attorno a Ras Al Jinz e all'isola di Masirah, figurano tra i più importanti siti di nidificazione della tartaruga verde nell'Oceano Indiano occidentale, con osservazioni in mare tutto l'anno.

Costa Rica — Tortuguero. Sulla costa caraibica, la spiaggia di Tortuguero è uno dei siti di nidificazione più sorvegliati al mondo per la tartaruga verde, con programmi di monitoraggio attivi da luglio a ottobre. Le osservazioni in immersione si effettuano piuttosto sulla costa pacifica del paese.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Chelonia mydas è classificata In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN, con alcune sottopopolazioni regionali classificate in pericolo critico. La specie è iscritta nell'Appendice I della CITES, che vieta qualsiasi commercio internazionale, ed è protetta dalla Convenzione sulle specie migratrici (CMS).

Le minacce restano numerose: prelievo storico e ancora attuale di carne e uova in alcune regioni, cattura accidentale nelle reti da pesca, degrado e illuminazione artificiale delle spiagge di nidificazione, plastica ingerita in confusione con le meduse, e soprattutto il riscaldamento climatico — che, modificando la temperatura di incubazione dei nidi, fa già pendere fortemente il rapporto delle nascite verso le femmine su diversi siti principali.

Il subacqueo responsabile mantiene le distanze, non tocca mai una tartaruga posata né la insegue a nuoto, ed evita ogni illuminazione diretta e prolungata sul muso. Sulle spiagge di nidificazione, nessuna luce bianca né flash deve mai essere utilizzato vicino a una femmina in deposizione o a neonati in fase di emersione.

Organizzazioni da sostenere:

• Sea Turtle Conservancy — monitoraggio storico della popolazione di Tortuguero, Costa Rica
• Olive Ridley Project — ricerca e salvataggio delle tartarughe marine nell'Oceano Indiano, in particolare alle Maldive
• WWF — Programma tartarughe marine — protezione dei siti di nidificazione e lotta al bracconaggio
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo nome viene dal grasso, non dal carapace. La tartaruga verde deve il nome alla tonalità verdastra del suo grasso sottocutaneo, un tempo ricercato per la preparazione della celebre "zuppa di tartaruga". Il suo carapace, invece, è bruno, oliva o quasi nero a seconda delle popolazioni — mai verde.

2. Cambia dieta crescendo. I giovani sono onnivori e si nutrono di piccoli invertebrati e meduse in piena acqua. Crescendo, passano a un regime quasi esclusivamente erbivoro una volta stabilitisi vicino alle coste — una transizione alimentare rara tra i rettili marini, che ne fa l'unica tartaruga marina adulta davvero vegetariana.

3. Può trattenere il respiro per diverse ore. A riposo, sotto una sporgenza o incastrata in un'anfrattuosità della scogliera, una tartaruga verde può rallentare il metabolismo al punto da restare immersa diverse ore senza risalire a respirare — una prodezza fisiologica ben lontana dai pochi minuti che le si attribuiscono vedendola nuotare attivamente in superficie.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La tartaruga verde è un soggetto generoso: posata sul fondo o planando in piena acqua, lascia ampiamente il tempo di comporre un'inquadratura, a patto di non bruscarla mai.

Obiettivo. Grandangolo consigliato per i piani d'insieme in piena acqua: 10-17 mm fisheye o 14 mm rettilineo in custodia. Una compatta o una GoPro con il suo campo nativo si presta benissimo alle scene di riposo, dove la distanza di lavoro è più corta.

Luce. Alle profondità abituali di incontro (0-20 m), la luce naturale basta per i piani larghi. Un flash o faretti moderati rivelano invece la texture delle scaglie della testa e la colorazione esatta del carapace, spesso più ricca di quanto l'occhio percepisce a quella profondità.

Avvicinamento. Avvicinarsi di lato e dal basso, mai di fronte né dall'alto. Una tartaruga posata che alza la testa o inizia a nuotare segnala che è disturbata — è il segnale per arretrare, non per insistere. Le immagini migliori vengono dalla pazienza: restare immobili a qualche metro e lasciare che l'animale riprenda la sua attività.

Errore classico. Inseguire una tartaruga che si allontana. Una tartaruga verde disturbata può accelerare a velocità che nessun subacqueo raggiunge, e l'insistenza non fa che rovinare l'incontro per tutti. Meglio lasciare che la scena venga da sé: posizionarsi sul suo probabile percorso e attendere, piuttosto che darle la caccia.