Dugongo

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Lo si incontra in meno di un metro d'acqua, a poche bracciate dalla riva, intento a brucare il fondale come farebbe una mucca in un prato. Il dugongo è un animale improbabile: un mammifero marino di 300 chili, dal corpo a siluro liscio, dal muso di maiale, che mangia soltanto erba. Non caccia nulla, non fugge quasi nulla, e trascorre la maggior parte delle sue giornate con la testa nella sabbia a strappare fanerogame marine — quelle piante a fiore che tappezzano i fondali sabbiosi delle lagune tropicali.

Dugong dugon è l'unico rappresentante vivente della famiglia dei Dugongidi. Il suo parente terrestre più prossimo non è la foca né la balena, ma l'elefante. Le due linee evolutive si sono separate circa 60 milioni di anni fa, e i sirenidi — l'ordine a cui appartiene il dugongo — discendono da erbivori terrestri che sono tornati nell'oceano durante l'Eocene. Questa parentela si legge ancora nell'anatomia: il dugongo possiede ossa massicce e dense (la pachiostosi, una zavorra naturale che lo aiuta a restare sul fondo), unghie vestigiali in cima alle pinne pettorali, e una dentatura che, nei maschi, produce brevi zanne — incisivi superiori che perforano il labbro in età adulta.

È anche il dugongo ad aver generato la leggenda delle sirene. I marinai del Medioevo e del Rinascimento, scorgendo in superficie una forma grigia che allattava il suo piccolo in posizione verticale, la testa fuori dall'acqua, credettero di vedere una donna. La parola sirena ne è rimasta, e lo stesso Linneo battezzò l'ordine Sirenia in omaggio a questa confusione. Cristoforo Colombo, incrociando tre "sirene" al largo di Hispaniola nel 1493, annotò nel suo diario che non erano "belle come le dipingono". Aveva probabilmente visto dei lamantini, cugini atlantici del dugongo.

COME RICONOSCERLO

Il dugongo non assomiglia a nient'altro sott'acqua. Il corpo è affusolato, uniformemente grigio, più chiaro sul ventre, e interamente privo di squame, di peli visibili (qualche setola tattile punteggia il muso) e di appendici dorsali — nessuna pinna dorsale, a differenza del lamantino. La caudale è incisa a mezzaluna, come quella di un delfino, e costituisce il punto di riferimento più affidabile per distinguerlo immediatamente dal lamantino, la cui coda è a spatola arrotondata.

Il muso è l'organo più impressionante. Largo, piatto, inclinato verso il basso di quasi 70 gradi, funziona come una pala da erbaio. Il labbro superiore è spesso, prensile, diviso in due lobi muscolosi che afferrano i ciuffi d'erba e li strappano dal substrato. Si osserva spesso l'animale avanzare lentamente, il muso affondato nella sabbia, lasciandosi dietro scie di sedimenti in sospensione e solchi regolari nella prateria — le famose "feeding trails" che i biologi cartografano con i droni per stimare l'attività delle popolazioni.

La taglia adulta si situa tra 2,4 e 3 metri — più o meno quella di una canoa biposto. Sott'acqua, in acque limpide, la sagoma si individua da lontano: un cilindro grigio, senza angoli, quasi senza movimento apparente, che plana a pochi centimetri dal fondo. L'animale è lento, deliberato, e di una calma disarmante.

STILE DI VITA

Il dugongo è un brucatore di fondale. Si nutre quasi esclusivamente di praterie marine, con una spiccata preferenza per le specie ad alto tenore di azoto e basso tenore di fibre — Halophila ovalis e Halodule uninervis ricorrono in tutti gli studi. Un adulto consuma tra 25 e 40 kg di vegetazione al giorno, il che lo obbliga a trascorrere fino a otto ore quotidiane a brucare. A volte strappa la pianta intera, radici comprese, creando zone di ringiovanimento nella prateria: i giovani germogli che ricolonizzano queste aree sono più nutrienti dei vecchi — un meccanismo che gli ecologi definiscono "cultivation grazing".

La respirazione scandisce tutta l'attività. Il dugongo risale in superficie ogni uno-cinque minuti per un'inspirazione rapida — un soffio breve, quasi impercettibile, talvolta accompagnato da un piccolo getto di vapore. Le immersioni lunghe, fino a dodici minuti, sono rare e riservate agli spostamenti. Questa dipendenza dalla superficie spiega perché l'animale resti in acque poco profonde, generalmente sotto i 10 metri, e raramente a più di un chilometro dalla riva.

La riproduzione è lenta. La maturità sessuale viene raggiunta tra i 9 e i 17 anni, la gestazione dura 13-15 mesi, e la femmina dà alla luce un solo piccolo, che allatta per 14-18 mesi. L'intervallo tra due nascite è di tre-sette anni. Questo ritmo fa del dugongo uno dei mammiferi marini più lenti a ricostituire le proprie popolazioni — un dato critico per la conservazione.

Il dugongo è gregario senza essere sociale in senso stretto. Lo si incontra da solo o in piccoli gruppi di due-sei individui, più spesso una madre e il suo piccolo. I grandi assembramenti di diverse centinaia di individui, documentati in Australia e nel golfo Persico, sono aggregazioni alimentari legate alla disponibilità delle praterie, non strutture sociali stabili.

DOVE OSSERVARLO

Il dugongo occupa le acque costiere calde dell'Indo-Pacifico, dall'Africa orientale al Vanuatu, passando per il golfo Persico, il subcontinente indiano e il Sud-est asiatico. La sua area di distribuzione copre più di 40 paesi, ma la distribuzione reale è frammentata: l'animale dipende da praterie marine intatte e da acque poco profonde, due condizioni sempre più rare. Ecco le destinazioni dove le probabilità di incontro sono più elevate:

Egitto — Marsa Alam (Abu Dabbab). È l'appuntamento più affidabile del pianeta per i subacquei. La baia di Abu Dabbab, a sud di Marsa Alam, ospita un dugongo residente — spesso lo stesso individuo osservato per mesi — che bruca la prateria della baia tra 2 e 6 metri di profondità. L'accesso avviene dalla spiaggia, in snorkeling o con le bombole. Gli incontri sono quasi quotidiani al mattino, quando l'animale si nutre. La visibilità del Mar Rosso, spesso superiore a 20 metri, rende ogni osservazione eccezionale.

Filippine — Coron e Busuanga (Palawan). Le praterie del nord di Palawan ospitano una popolazione di dugonghi ancora mal censita ma regolarmente osservata. I siti intorno a Coron, Busuanga e nella baia di Caluit offrono avvistamenti in snorkeling in acque calme e poco profonde. Gli incontri sono meno prevedibili rispetto ad Abu Dabbab ma possibili tutto l'anno, con un picco da gennaio a maggio.

Vanuatu. L'arcipelago ospita una delle ultime popolazioni significative del Pacifico meridionale. I dugonghi vi sono protetti da tabù tradizionali in diverse comunità, il che ha contribuito al loro mantenimento. Le osservazioni avvengono principalmente nelle lagune poco profonde di Efaté e di Epi, in snorkeling da piccole imbarcazioni locali.

Mozambico — Bazaruto. L'arcipelago di Bazaruto, al largo di Inhambane, ospita l'ultima popolazione vitale di dugonghi dell'Africa orientale — stimata in qualche centinaio di individui. Le praterie che bordano le isole offrono avvistamenti in snorkeling, ma gli incontri sono aleatori e l'accesso ai siti richiede una logistica locale. La stagione migliore va da maggio a novembre, durante la stagione secca.

Australia — Shark Bay. La più grande popolazione mondiale di dugonghi si trova sulla costa occidentale dell'Australia. Shark Bay, classificata patrimonio dell'umanità dall'UNESCO, ospita circa 10 000 individui — quasi il 10 % della popolazione mondiale stimata. Le osservazioni avvengono in snorkeling nei bassifondi erbosi della baia, o in barca. Monkey Mia, noto per i suoi delfini, è il punto di accesso più comune. La stagione migliore è l'estate australe, da ottobre a marzo.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Dugong dugon è classificato Vulnerabile (VU) nella Lista rossa IUCN, ma questa classificazione globale maschera disparità drammatiche. Alcune popolazioni locali — quelle della Nuova Caledonia, del Giappone (Okinawa), del Madagascar — sono sull'orlo dell'estinzione funzionale, con poche decine di individui. La popolazione mondiale è stimata in circa 100 000 individui, di cui più dell'80 % vive nelle acque australiane. Ovunque altrove, il declino è continuo.

La specie è iscritta all'Allegato I della CITES (commercio internazionale vietato) e alla Convenzione sulle specie migratrici (CMS), che ha stabilito un memorandum d'intesa specifico per l'intera area di distribuzione.

Le minacce sono cumulative e sinergiche. La distruzione delle praterie marine — a causa del dragaggio costiero, dell'inquinamento agricolo, del dilavamento sedimentario e del riscaldamento delle acque — è la prima causa di declino: senza erba, niente dugongo. Le catture accidentali nelle reti da pesca (sciabiche, reti da posta, reti a strascico) uccidono migliaia di individui ogni anno in tutto il Sud-est asiatico. La caccia tradizionale, ancora praticata in alcune comunità del Pacifico e dell'Asia, si aggiunge a queste perdite. Infine, le collisioni con imbarcazioni a motore sono una causa di mortalità crescente nelle zone costiere frequentate.

Il ritmo riproduttivo estremamente lento della specie — un piccolo ogni tre-sette anni — significa che qualsiasi sovramortalità, anche modesta, impiega decenni per essere compensata. È la trappola fondamentale della conservazione del dugongo: l'animale è così lento a riprodursi che le popolazioni non "rimbalzano" quasi mai.

Il subacqueo responsabile spegne il motore a distanza, non insegue mai l'animale e non si interpone tra una madre e il suo piccolo. In snorkeling, l'approccio avviene passivamente, lasciando il dugongo avvicinarsi — o meno.

Organizzazioni da sostenere:

• Dugong & Seagrass Conservation Project — programma CMS per l'intera area di distribuzione
• Marine Megafauna Foundation — ricerca sulle popolazioni del Mozambico
• Sea Shepherd — lotta contro il bracconaggio nell'Indo-Pacifico
• Reef Check — monitoraggio della salute delle praterie marine

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo parente vivente più prossimo è l'elefante. Il dugongo appartiene all'ordine dei Sirenia, i cui antenati comuni con i proboscidati (elefanti) risalgono all'Eocene, circa 60 milioni di anni fa. Le due linee evolutive condividono ancora tratti anatomici: ossa estremamente dense (il dugongo non ha quasi midollo nelle costole), unghie vestigiali, e nei maschi, zanne — brevi incisivi superiori che sporgono negli adulti anziani. L'altro "cugino" vivente più prossimo è l'irace, un piccolo mammifero africano delle dimensioni di un coniglio.

2. Tosa le praterie — e questo fa bene alle praterie. Quando il dugongo strappa le erbe marine, radici comprese, crea aree nude che si ricolonizzano rapidamente con giovani germogli più nutrienti e più produttivi. Questo fenomeno, chiamato "cultivation grazing", è misurato dagli ecologi dagli anni 2000. Senza brucatori, le praterie invecchiano, si appesantiscono di epifite e perdono produttività. Il dugongo è, in un certo senso, il giardiniere della propria dispensa.

3. Il suo cugino gigante è scomparso 250 anni fa — in 27 anni. La ritina di Steller (Hydrodamalis gigas), il più grande sirenide mai esistito (fino a 9 metri e 10 tonnellate), viveva nelle acque fredde del Pacifico settentrionale, intorno alle isole del Commodoro. Scoperta dal naturalista Georg Steller nel 1741, la specie fu sterminata dai cacciatori di pellicce nel 1768 — meno di tre decenni dopo la sua descrizione scientifica. Incapace di immergersi, lenta, docile, si lasciava arpionare senza fuggire. La specie è diventata il simbolo dell'estinzione per sovrasfruttamento.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il dugongo è un soggetto subacqueo paradossale: immensamente fotogenico per la sua rarità e la sua dolcezza, ma tecnicamente delicato a causa del suo habitat — acque poco profonde, fondale sabbioso, luce cruda, animale radente.

Obiettivo. Grandangolo o fisheye rettilineo. In custodia: 10-17 mm su sensore APS-C, 14-20 mm su pieno formato. Con action cam (GoPro o equivalente): il campo nativo è adeguato, e il video 4K stabilizzato produce i migliori risultati — il dugongo si presta più al video che alla foto fissa, perché è il suo movimento lento e i suoi andirivieni in superficie a raccontare la storia.

Luce. L'animale bruca tra 1 e 6 metri: la luce naturale è generalmente abbondante, a volte troppo. I riflessi del fondale sabbioso sovraespongono facilmente il ventre chiaro. Sottoesporre di mezzo diaframma rispetto alla misurazione automatica evita le alte luci bruciate. Il flash o i fari sono raramente necessari e rischiano di spaventare l'animale.

Approccio. È il punto critico. Il dugongo è timido ma non in preda al panico: tollera la presenza umana a condizione che sia calma, lenta e prevedibile. Sdraiarsi sul fondo, a 3-4 metri dall'animale, e attendere che si avvicini brucando. Mai nuotare verso di lui, mai sovrastarlo, mai bloccare la sua traiettoria verso la superficie — deve poter respirare. Le immagini migliori sono quelle in cui l'animale dimentica il fotografo e riprende a brucare.

Errore classico. Pinneggiare per seguire il dugongo quando si allontana. La sabbia sollevata dalle pinne rovina la visibilità in pochi secondi e l'animale, percependo l'agitazione, accelera. Meglio restare immobili e attendere il suo ritorno — i dugonghi di Abu Dabbab, ad esempio, seguono un circuito di pascolo prevedibile e ripassano spesso nello stesso punto.