Tartaruga embricata

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

La si riconosce da lontano, ben prima di distinguere le scaglie: una sagoma stretta, un volo planato sopra la barriera, la testa inclinata verso una spugna che nessun altro mangerebbe. La tartaruga embricata e l'aristocratica delle barriere coralline. Piu piccola della tartaruga verde, piu sottile della caretta, compensa con un'eleganza che ha rischiato di costarle l'estinzione.

Eretmochelys imbricata deve il nome alle scaglie del carapace, che si sovrappongono come le tegole di un tetto — in latino, imbricata significa letteralmente "ricoperta di tegole". Sono queste scaglie, di un ambra traslucido venato di nero e bruno, che il commercio della tartaruga carey ha sfruttato per secoli, fabbricando pettini, occhiali, gioielli e oggetti d'arte. Il solo Giappone ha importato piu di due milioni di carapaci tra il 1950 e il 1992, prima che la CITES vietasse il commercio internazionale.

Il subacqueo che incontra una tartaruga embricata la trova quasi sempre intenta a mangiare. La testa infilata in un anfratto della barriera, strappa le spugne a colpi di becco, indifferente al resto del mondo. E uno dei rari vertebrati capaci di nutrirsi di spugne — organismi la cui carne e irta di spicole di silice e spesso tossica. Consumandole, mantiene l'equilibrio della barriera: senza questo pascolo, le spugne invaderebbero il corallo e lo soffocherebbero.

COME RICONOSCERLA

La tartaruga embricata si distingue dalle altre tartarughe marine per diversi tratti netti. Il becco e stretto, appuntito, ricurvo verso il basso — ricorda quello di un rapace, e proprio da qui deriva il soprannome inglese hawksbill. Il carapace presenta cinque scaglie vertebrali e quattro paia di scaglie costali, i cui margini posteriori si sovrappongono nettamente nei giovani; questa sovrapposizione si attenua con l'eta senza scomparire del tutto.

La colorazione e variabile ma sempre bella: fondo ambrato, fiamme brune e nere, talvolta riflessi arancioni o rossastri. Il piastrone e giallo pallido. Ogni pinna anteriore porta due artigli visibili — contro uno solo nella tartaruga verde.

Sott'acqua, la confusione piu frequente e con la tartaruga verde. Due criteri dirimono immediatamente: la forma della testa (muso appuntito e becco adunco nell'embricata, profilo arrotondato nella verde) e la taglia (l'embricata supera raramente i 90 cm, la verde raggiunge i 120 cm). Se l'animale sta brucando spugne sulla barriera, e un'embricata — la verde e erbivora e pascola le praterie marine.

STILE DI VITA

La tartaruga embricata e un'abitante delle barriere coralline tropicali e subtropicali. La si trova anche sulle pareti, nelle lagune, attorno agli isolotti rocciosi e talvolta nelle mangrovie — ma e sulla barriera che trascorre la maggior parte del tempo. Vi occupa un territorio sorprendentemente ristretto per un animale marino: alcune popolazioni frequentano le stesse formazioni coralline per anni.

La sua alimentazione e dominata dalle spugne, che possono rappresentare il 70-95 % della dieta nei Caraibi. Seleziona le specie: sulle barriere delle Isole Vergini, tre specie di spugne costituiscono l'essenziale del regime alimentare sebbene ne esistano decine. Consuma anche tunicati, anemoni, meduse e occasionalmente alghe.

La riproduzione segue lo schema classico delle tartarughe marine. La femmina torna a deporre sulla spiaggia dove e nata — un fenomeno chiamato filopatria — e deposita in media da 130 a 160 uova per nido, da tre a cinque nidi per stagione. L'incubazione dura circa 60 giorni. Il sesso dei piccoli dipende dalla temperatura della sabbia: sopra i 29,5 °C, la nidiata sara prevalentemente femminile. Con il riscaldamento climatico, questo squilibrio si accentua e minaccia la diversita genetica delle popolazioni.

DOVE OSSERVARLA

La tartaruga embricata frequenta le acque tropicali dei tre oceani, ovunque vi sia barriera corallina. Ecco le destinazioni dove gli incontri sono piu regolari, con siti presenti nel catalogo DivingDeal:

Maldive. Gli atolli maldiviani sono tra i migliori posti al mondo per osservare la tartaruga embricata quotidianamente. E residente sulla maggior parte delle barriere dell'arcipelago — House Reef di North Male, South Ari, Baa e Raa. I thila (pinnacoli sottomarini) e le pass tra gli atolli concentrano gli avvistamenti. Alle Maldive, e piu sorprendente NON incrociarne una che vederne una.

Sipadan (Borneo, Malesia). L'isola di Sipadan, al largo della costa orientale del Sabah, e un santuario leggendario per le tartarughe marine. Le tartarughe embricate e le verdi si spartiscono le pareti. I subacquei ne incontrano regolarmente da cinque a dieci per immersione, e l'isola resta uno dei siti di deposizione piu importanti della regione. Barracuda Point, South Point e Turtle Cavern portano bene il loro nome.

Mar Rosso. La barriera corallina del Mar Rosso, tra le piu preservate al mondo, ospita una popolazione residente di tartarughe embricate. Le si osserva regolarmente a Ras Mohamed, nello stretto di Tiran, attorno alle isole Brothers e a Marsa Alam. Frequentano le pareti e i giardini di corallo poco profondi, dove i subacquei le incontrano spesso alla tappa di sicurezza.

Seychelles. L'arcipelago delle Seychelles e uno degli ultimi grandi siti di deposizione della specie nell'Oceano Indiano occidentale. Gli isolotti di Aldabra e di Cousin ospitano popolazioni protette. Sott'acqua, i graniti sommersi di Mahe, Praslin e La Digue offrono uno scenario in cui la tartaruga embricata si mimetizza tra gorgonie e spugne.

Caraibi — Bonaire e Curacao. Le barriere frangenti di Bonaire, protette dal 1979 dal Bonaire National Marine Park, ospitano una delle popolazioni di tartarughe embricate piu accessibili al mondo. Le si osserva praticamente a ogni immersione della costa ovest. A Curacao, le baie di Playa Lagun e di Tugboat sono appuntamenti regolari. I Caraibi in senso ampio — Belize, Isole Vergini, Saba, Tobago — restano un bastione fondamentale della specie.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Eretmochelys imbricata e classificata In pericolo critico (CR) nella Lista rossa IUCN — l'ultimo gradino prima dell'estinzione in natura. La sua popolazione mondiale e crollata di oltre l'80 % in tre generazioni (circa 105 anni). La specie e iscritta nell'Appendice I della CITES dal 1977 — il massimo livello di protezione, che vieta qualsiasi commercio internazionale.

Il commercio del carapace e la causa storica del declino. Per secoli, il guscio della tartaruga embricata e stato trasformato in gioielli, ornamenti, montature per occhiali e pettini in tutta l'Asia e l'Europa. Nonostante il divieto internazionale, un mercato nero persiste in alcuni paesi del Sud-Est asiatico e dell'America centrale. Le altre minacce sono il bracconaggio delle uova sulle spiagge di deposizione, la distruzione delle barriere coralline (il suo habitat di alimentazione), le catture accidentali nelle reti da pesca, l'inquinamento da plastica — le meduse artificiali vengono ingoiate per errore — e il riscaldamento climatico, che femminilizza le nidiate e degrada le barriere.

Segnali di speranza esistono. I programmi di protezione delle spiagge di deposizione a Cousin (Seychelles), a Tortuguero (Costa Rica) e a Bonaire mostrano risultati: dove i nidi sono sorvegliati, i tassi di schiusa raggiungono il 70-80 %. La moratoria giapponese del 1993 sull'importazione di carapace ha tagliato il piu grande mercato mondiale. Ma il recupero della popolazione richiedera decenni — una tartaruga embricata impiega dai 20 ai 35 anni per raggiungere la maturita sessuale.

Il subacqueo responsabile non tocca mai una tartaruga, non la insegue e non le sbarra la strada. Quando si nutre sulla barriera, e accessibile e tollerante — e proprio questa la ragione per non abusarne.

Organizzazioni da sostenere:

• Sea Turtle Conservancy — la piu antica organizzazione per la protezione delle tartarughe marine (fondata nel 1959)
• Turtle Foundation — protezione delle spiagge di deposizione in Indonesia e a Capo Verde
• SEE Turtles — turismo responsabile e programmi di salvaguardia
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Mangia veleno a colazione. Alcune delle spugne che la tartaruga embricata consuma quotidianamente sono altamente tossiche per la quasi totalita degli altri vertebrati. Diverse contengono silice sotto forma di spicole taglienti come vetro, e altre producono composti chimici che fungono da difesa contro i predatori. Il sistema digerente della tartaruga embricata neutralizza queste tossine senza danni apparenti — un meccanismo che la scienza non comprende ancora completamente. Conseguenza per il consumatore umano: la carne della tartaruga embricata puo provocare un avvelenamento grave (chelonitossismo), talvolta mortale.

2. Il suo carapace e una barriera in miniatura. Le scaglie embricate della tartaruga ospitano in permanenza un ecosistema in miniatura: alghe epifite, balani, briozoi, piccoli crostacei. Uno studio condotto alle Maldive ha identificato piu di 100 specie di organismi viventi sul carapace di un singolo individuo. Spostandosi di barriera in barriera, la tartaruga trasporta questo micro-ecosistema e contribuisce alla dispersione delle specie — un ruolo ecologico che si sta appena cominciando a misurare.

3. Ritrova la sua spiaggia al grado esatto. Una femmina di tartaruga embricata torna a deporre sulla spiaggia esatta in cui e nata, talvolta dopo 20 anni di assenza e migliaia di chilometri di migrazione. La precisione di questa navigazione si basa sul campo magnetico terrestre: ogni spiaggia possiede una firma magnetica unica che la tartaruga ha memorizzato alla nascita. Esperimenti di spostamento hanno dimostrato che una femmina trasferita a 100 km di distanza ritrova la spiaggia d'origine in pochi giorni.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La tartaruga embricata e uno dei soggetti subacquei piu fotogenici. La sua tolleranza verso i subacquei — soprattutto quando si nutre — consente avvicinamenti ravvicinati che pochi animali marini permettono. Ancora bisogna non sprecare l'occasione.

Obiettivo. Grandangolo in priorita: fisheye 10-17 mm o rettilineo 14-24 mm per le inquadrature d'insieme con la barriera sullo sfondo. Un obiettivo macro (60 o 100 mm) e utile per i primi piani della testa e del becco — il dettaglio delle scaglie e l'occhio ambrato sono immagini di forte impatto.

Luce. La tartaruga embricata si muove spesso tra 5 e 15 metri, in luce naturale abbondante. Un flash o fari di bassa potenza esaltano i colori del carapace, soprattutto quando l'animale si trova sotto una sporgenza. Evitare il flash frontale diretto, che appiattisce i rilievi del carapace e fa fuggire l'animale.

Approccio. La regola d'oro: arrivare dal fianco, mai dall'alto. Mettersi allo stesso livello della tartaruga, a 2-3 metri, e attendere. Se sta mangiando, ignorera il subacqueo per lunghi minuti — il tempo di comporre l'immagine. Non inseguirla mai quando decolla dalla barriera: accelera, il subacqueo si affanna, l'immagine e mossa e l'animale e stressato.

Errore classico. Fotografare il dorso. Una tartaruga vista dall'alto e un ovale bruno senza interesse. Le immagini migliori sono frontali (la testa, il becco, l'occhio) o laterali (la sagoma sul blu, il carapace illuminato in controluce). Cercate lo sguardo — l'occhio della tartaruga embricata, scuro e pensoso, e l'elemento che da un'anima alla foto.