Gentle Giant, l’esploratrice di legno dell’Andaman

La Gentle Giant si sceglie quando il viaggio deve essere soprattutto una spedizione subacquea, non un soggiorno su una nave di lusso. Il suo punto forte è una rotta che collega il Nord e il Sud del Mare delle Andamane in una sola crociera: Similan, Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu Rock, Phi Phi, Koh Haa, Hin Daeng, Hin Muang e relitti come il King Cruiser. È un percorso più ampio di quello delle classiche crociere concentrate solo sulle Similan. La barca porta al massimo venti subacquei e propone anche una crociera speciale di 7 giorni e 6 notti, offerta soltanto sei volte l’anno tra novembre e aprile. Qui si viene a cercare varietà: blocchi granitici, pinnacoli esposti alla corrente, pareti coralline, relitti e incontri possibili con mante, squali e squali balena. In cambio, si accetta una barca dal carattere classico, dove l’equipaggio conta più della finitura.

Dal molo si riconosce subito una barca da lavoro subacquea: scafo in legno, coperta ampia e spazi organizzati per vivere fuori dalla cabina. La Gentle Giant ha un’impronta più raccolta delle grandi liveaboard moderne, e questo si sente nel modo in cui il gruppo si forma: dopo poco si condividono briefing, pasti, risalite e tempi morti senza disperdersi a bordo. Il salone climatizzato offre un riparo concreto tra un’immersione e l’altra, mentre il ponte prendisole lascia spazio alla luce e all’aria del Mare delle Andamane. La barca è stata rinnovata nel 2024, ma non cerca di sembrare un hotel galleggiante. Le valutazioni distinguono chiaramente lo scafo dall’esperienza: la barca riceve 7,5, mentre equipaggio, cibo e immersioni sono valutati più in alto. È il compromesso da capire prima di partire: meno ricercatezza strutturale, più atmosfera da spedizione e una rotta che poche barche coprono nello stesso viaggio.

La Gentle Giant ha l’atmosfera di una barca piccola, dove l’equipaggio non resta sullo sfondo. Il capitano Krai conosce il Mare delle Andamane da oltre ventisei anni e ha lavorato su imbarcazioni diverse, dalle longtail boat alle barche a vela e agli speedboat. Seree segue motori, sistemi di bordo e compressori con trent’anni di esperienza marittima. Sono ruoli che il subacqueo percepisce nei momenti meno visibili: quando la barca prepara la traversata, quando il compressore lavora e quando il ponte deve essere pronto per il gruppo successivo. L’equipaggio parla inglese, thailandese e cinese. Le serate si svolgono tra cena, commenti sulle immersioni e tempo sul ponte o nel salone; dopo una giornata piena, il gruppo tende a ridursi ai compagni di tavolo e di immersione. Il risultato non è lusso formale, ma una presenza continua: le persone che mandano avanti la barca finiscono per diventare parte del ricordo della rotta.

La rotta classica di 5 giorni e 4 notti segue Similan, Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu Rock e il relitto del Boonsung. La spedizione lunga di 7 giorni e 6 notti aggiunge Phi Phi, Koh Haa, Hin Daeng e Hin Muang, fino al King Cruiser Wreck. Alle Similan, arcipelago protetto di nove isole granitiche, si cercano pareti, blocchi e fauna pelagica fino a -40 m. Koh Tachai e Koh Tachai Pinnacle sono pinnacoli dinamici, con corrente da moderata a forte sul secondo, entrambi fino a -40 m: barracuda, carangidi e, con fortuna, mante o squali balena sono il motivo per entrarci. Koh Bon è noto per i pinnacoli dove le mante possono fermarsi per la pulizia. Boonsung Wreck arriva a -18 m ed è un relitto di dragamine per stagno, oggi coperto da banchi di pesce. Elephant Head Rock scende fino a -60 m tra canali, grotte e blocchi granitici; West of Eden arriva a -40 m tra canyon, coralli molli e gorgonie. Nel Sud, il King Cruiser Wreck è un traghetto di 85 metri fino a -35 m, mentre Shark Fin Reef raggiunge -40 m tra pareti, cenge e fenditure.

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. max. · 40 m

Richelieu Rock →

Prof. max. · 35 m

Koh Haa →

Prof. max. · 40 m

Hin Daeng →

Prof. max. · 65 m

Hin Muang →

Prof. max. · 67 m

King Cruiser Wreck →

Prof. max. · 35 m

Koh Tachai Pinnacle →

Prof. max. · 40 m

Boonsung Wreck →

Prof. max. · 18 m

Elephant Head Rock →

Prof. max. · 60 m

West of Eden →

Prof. max. · 40 m

Shark Fin Reef →

Prof. max. · 40 m

Su questa rotta gli incontri ricorrenti comprendono carangidi e nudibranchi, segnalati in undici siti, oltre a squali di barriera e squali di barriera dalle punte bianche, barracuda, squali leopardo e tonni. Napoleoni e tartarughe compaiono in molti punti, mentre mante e squali balena restano incontri da cercare, non promesse. La corrente dei pinnacoli concentra la vita pelagica: a Koh Tachai Pinnacle possono passare mante, squali di barriera, carangidi, barracuda e sgombri; a Koh Bon le mante sono legate ai pinnacoli usati come stazioni di pulizia. Il relitto del Boonsung Wreck offre una densità particolare di pesce e può riservare pesce pietra e pesce porcospino. Breakfast Bend è il sito da scegliere per l’anguilla giardiniera, le castagnole e il pesce-cochero. A Christmas Point sono segnalati anemoni e squali; a King Cruiser Wreck si cercano anguille e squali bambù. A Deep Six, tra blocchi e pareti fino a -50 m, compare anche la blennie. Ogni animale resta una possibilità legata a condizioni, corrente e attenzione.

A mettere i subacquei in acqua sono guide professionali e divemaster, con equipaggio capace di comunicare in inglese, thailandese e cinese. I briefing organizzano l’immersione prima dell’ingresso e tengono conto di siti molto diversi tra loro: reef protetti, pinnacoli con corrente, pareti e relitti. Il livello richiesto non è indicato in modo generale per l’intera rotta, né sono pubblicati il rapporto guida-subacquei, il numero minimo di immersioni registrate o le qualifiche individuali delle guide. Anche i corsi disponibili a bordo non sono specificati; il brevetto nitrox e le certificazioni subacquee compaiono tra gli extra, ma questo non basta a descrivere un programma didattico. Per la sicurezza sono presenti ossigeno, kit di primo soccorso, giubbotti salvagente, zattere di salvataggio, radar, sonar, GPS, radio VHF, SSB e sistemi di allarme antincendio con estintori. È una dotazione da navigazione e gestione dell’emergenza; per capire la composizione dei gruppi conviene chiedere come viene organizzata la propria partenza.

Il ponte di immersione è organizzato per una crociera costruita intorno all’acqua: c’è una piattaforma dedicata, un’area ombreggiata e spazio per prepararsi senza trasformare ogni cambio bombola in un incastro. Sono disponibili adattatori DIN, nitrox e attrezzatura a noleggio; il nitrox e il noleggio restano prestazioni opzionali, non parte automatica della dotazione personale. Per chi fotografa, il risciacquo è separato e sono presenti stazioni di ricarica. Le docce esterne permettono di togliere rapidamente il sale dopo il rientro, prima di spostarsi verso il pranzo o il briefing. La barca dispone inoltre di ossigeno e kit di primo soccorso. Non vengono indicati il volume o il materiale delle bombole, il tipo di raccordo standard, la marca dell’attrezzatura a noleggio, il numero di gommoni d’appoggio o la presenza di un tavolo fotografico: sono dettagli da verificare direttamente quando fanno la differenza per la propria configurazione. La piattaforma resta il centro della giornata.

Tra due immersioni il punto naturale è il ponte prendisole, dove si può scegliere tra sole e ombra senza allontanarsi dall’area operativa. Il salone climatizzato serve quando il caldo dell’Andaman diventa pesante o quando si vuole mangiare e riposare al fresco. Le pause hanno una funzione precisa: asciugare la muta, bere, controllare il computer, scaricare le fotografie e prepararsi al briefing successivo. Le stazioni di ricarica e il risciacquo separato per le fotocamere aiutano chi porta attrezzatura fotografica a lavorare senza occupare gli spazi comuni. Nei trasferimenti più lunghi tra Nord e Sud si vive invece una parte diversa della crociera: il ponte diventa il posto per guardare il mare, mentre il gruppo recupera energie prima della serie successiva di immersioni. Non c’è bisogno di inventare attività per riempire il tempo: su questa barca il tempo libero serve soprattutto a recuperare bene.

La giornata comincia prima dell’alba. Nella spedizione lunga il primo richiamo è alle 06:00, il briefing porta alla prima immersione alle 07:00 e la colazione arriva subito dopo il rientro. Le uscite successive si alternano a pranzo, spuntini e pause: a Koh Bon sono previste immersioni alle 08:00 e alle 11:30, poi Koh Tachai Pinnacle alle 15:00; in altri giorni il programma arriva a quattro immersioni, compresa un’uscita serale alle 18:45. Il giorno dedicato a Richelieu Rock prevede tre immersioni sul sito, con la prima alle 10:30 e l’ultima alle 17:00. Alle Similan si passa da Elephant Head Rock a West of Eden e Shark Fin Reef, poi la barca naviga verso il Sud dell’Andaman. Dopo cena il ponte si svuota presto: il giorno seguente il richiamo torna alle 06:00. La rotta lunga arriva a 22 immersioni in 7 giorni e 6 notti; la crociera classica ne prevede 14 in 5 giorni e 4 notti.

La cucina alterna piatti internazionali e thailandesi, con cucina locale e occidentale servita anche a buffet. Sono previste opzioni vegetariane, bevande analcoliche, acqua, tè, caffè e spuntini durante la giornata; la birra è disponibile a bordo. In una crociera con più immersioni, la tavola non è una parentesi decorativa: la colazione arriva dopo la prima uscita in acqua, il pranzo segue l’immersione successiva e uno spuntino copre il tratto fino al briefing del pomeriggio. La cena chiude la giornata dopo l’ultima immersione, anche quando il programma prevede un’uscita al tramonto o di notte. La pensione completa evita di dover pensare ai pasti mentre si controllano bombole, computer e superficie del mare. Il valore della cucina sta quindi nella continuità: porzioni e tempi sono integrati nel lavoro della barca, con abbastanza varietà per chi passa quasi tutta la giornata in attrezzatura.

Le notti si passano in cabine semplici e funzionali, non in stanze progettate per restare chiusi dentro. La Master Cabin è sul ponte superiore e ha vista sul mare; la Deluxe è sul ponte principale, mentre le Standard si trovano sul ponte superiore e su quello principale. Tutte hanno aria condizionata, bagno privato con doccia, cassaforte e vista sul mare. La cabina serve a recuperare tra un’immersione e l’altra: il resto della vita si sposta naturalmente nel salone climatizzato o sul ponte prendisole. Nel salone c’è uno schermo da 55 pollici con numerosi film, utile quando il mare obbliga a rallentare o quando il corpo chiede di stare seduti. Le cabine familiari ampliano le possibilità per chi viaggia insieme. La struttura resta quella di una barca vissuta e compatta: chi cerca molto spazio personale dovrebbe orientarsi verso una categoria superiore; chi preferisce dormire presto e tornare subito sul ponte troverà una sistemazione adeguata al ritmo della crociera.

Le partenze registrate utilizzano Asia Marina o Thap Lamu; l’itinerario classico indica il trasferimento da aeroporto o hotel di Phuket al molo di Taplamu. Il trasferimento è previsto nell’organizzazione della crociera e il ritorno comprende il rientro al molo e il trasferimento verso l’hotel al termine dell’itinerario. Nel programma lungo il prelievo è indicato alle 16:00, con cena alle 19:00 e partenza della barca alle 22:00. Conviene arrivare a Phuket la sera prima, così un ritardo aereo non mette sotto pressione il trasferimento al molo.