Relitto King Cruiser, Phuket: l'immersione sul traghetto artificiale

Il King Cruiser, un tempo un vivace traghetto passeggeri e per auto di 85 metri che collegava Phuket a Phi Phi, giace ora sul fondo marino a testimonianza di un sorprendente incidente navale avvenuto il 4 maggio 1997. In quel fatidico giorno, la nave urtò il pinnacolo sommerso di Anemone Reef, un impatto così significativo da dividere in due questo santuario marino e popolare sito d'immersione. Appena 17 minuti dopo, il King Cruiser si trovava a 30 metri di profondità. Fortunatamente, tutti i 561 passeggeri a bordo furono tratti in salvo grazie all'intervento di due barche della polizia e ben cinque pescherecci. L'incidente ha creato quello che è ora uno dei siti di immersione più rinomati di Phuket, situato a est di Phuket, a circa nove miglia a ovest di Phi Phi Don e circa 10 miglia a nord di Koh Phi Phi.

Oggi, il relitto si presenta in posizione verticale, mantenendo la sua integrità strutturale principale, sebbene la sezione anteriore del ponte superiore abbia ceduto dalla metà del 2003. La nave, lunga 85 metri, larga 25 metri e alta circa 15 metri, è adagiata sulla chiglia e presenta quattro ponti e ampi passaggi interni. La parte superiore del relitto si trova a circa 12-16 metri, estendendosi fino a 35 metri sul fondale sabbioso, con la maggior parte dell'esplorazione possibile nella fascia 18-32 metri. Mentre la struttura originale è ancora riconoscibile, la penetrazione profonda è ora considerata pericolosa. Tuttavia, i ponti passeggeri a 18-22 metri e i resti della timoniera offrono ancora ampie opportunità di esplorazione esterna. Il relitto offre diverse opportunità per la penetrazione, permettendo di esplorare aree come il ponte sole, l'ex sala da pranzo e persino la cabina del capitano, ma è fondamentale procedere con cautela e seguire sempre le indicazioni della guida.

Avvicinato con cautela, il relitto permette di ammirare l'evoluzione di un ecosistema artificiale che si è perfettamente integrato nell'ambiente marino. La fauna marina attorno al King Cruiser è eccezionalmente ricca, un vero e proprio condominio sottomarino che ospita banchi di barracuda (Sphyraena barracuda), carangidi e vivaniani che nuotano tra le strutture. Puoi aspettarti di vedere pesci leone (Pterois volitans) e scorfani (Scorpaenidae) ben mimetizzati contro il metallo arrugginito e i coralli. Sarai anche sorpreso dalla presenza di squali bambù grigi (Chiloscyllium griseum) e, occasionalmente, di squali leopardo (Stegostoma tigrinum) o perfino di squali balena (Rhincodon typus) durante la stagione favorevole. L'abbondanza di coralli molli e spugne multicolori ricopre gran parte della struttura del relitto, trasformando le superfici metalliche in un giardino sottomarino.

Questo crea un ambiente ideale per nudibranchi, gamberetti Durban Dancer (Stenopus hispidus) e diverse specie di granchi che si nascondono nelle piccole fessure. Anche diverse specie di murene, tra cui le murene punteggiate (Gymnothorax favagineus) e quelle dagli occhi bianchi (Gymnothorax thyrsoideus), hanno trovato rifugio qui. In condizioni di bassa corrente, il relitto può essere quasi completamente oscurato dall'enorme quantità di pesce di scoglio, inclusi pesci coniglio (Siganidae), pesci chirurgo (Acanthuridae) e fucilieri (Caesionidae). La poppa merita un'attenzione particolare, dove a 30 metri puoi osservare le immense eliche parzialmente sepolte nella sabbia, spesso circondate da vasti banchi di pesce. L'interazione tra la corrente e la struttura del relitto crea un habitat ideale per una vasta gamma di specie residenti, che puoi osservare mentre ti orienti lungo lo scafo metallico.

Le strutture metalliche corrose sono coperte da incrostazioni, anemoni e coralli molli, che sventolano al passaggio della corrente. È qui, tra le intersezioni e le cavità del relitto, che le specie rocciose abbondano, offrendoti incontri ravvicinati con una varietà di organismi che hanno fatto di questa casa artificiale il loro santuario. Spesso, l'immersione al King Cruiser viene combinata con una visita ai vicini siti di Shark Point o Anemone Reef, creando un'esperienza subacquea completa che unisce il fascino storico di un relitto con la vivacità dei reef naturali. Questa combinazione offre una variabilità che arricchisce enormemente la giornata di immersione, presentando sia la storia sottomarina sia la biodiversità delle acque thailandesi.

Il relitto offre non solo una vasta gamma di vita macro ma anche una presenza costante di predatori più grandi, come i carangidi e i tonni (Thunnus spp.), che pattugliano le sue estensioni, rendendo ogni immersione un'esperienza dinamica e ricca di scoperte. È il tipo di immersione su relitto che cambia ad ogni visita, con nuove scoperte tra i detriti e la crescita marina.