Caribbean Explorer II: una vecchia nave da lavoro, costruita per immergersi

La Caribbean Explorer II è una scelta per chi mette le immersioni davanti alla lucentezza della barca. La rotta unisce Saba e St. Kitts in una settimana con fino a 27 immersioni, tra pareti, reef, relitti e immersioni notturne. Saba Marine Park porta il gruppo su fondali vulcanici e secche che proseguono sotto la superficie; St. Kitts aggiunge la costa meridionale e i suoi relitti. Il punto forte non è una cabina spettacolare, ma il modo in cui la nave concentra la giornata sull'acqua: si prepara l'attrezzatura sul ponte, si entra direttamente sul sito quando le condizioni lo permettono e si torna a una barca organizzata per ripartire. È adatta anche a chi non immerge, con escursioni facoltative a terra, ma parla soprattutto a chi vuole sfruttare ogni giornata di mare.

All'arrivo si vede una nave da lavoro, non un resort galleggiante. Costruita nel 1978 e ristrutturata nel 1999, la Caribbean Explorer II porta ancora il carattere delle imbarcazioni nate per macinare miglia e immersioni: scafo in alluminio, spazi pratici e finiture meno recenti rispetto alle unità nuove. La valutazione della barca è infatti più bassa di quelle dedicate all'equipaggio, al cibo e alle immersioni. Il contrappunto è chiaro: qui si guadagna una piattaforma collaudata e un ambiente raccolto, dove i passeggeri finiscono per conoscersi presto. Il salone climatizzato è semi-chiuso e affacciato sulla zona pranzo; il ponte superiore porta al solarium con sedie a sdraio, mentre il ponte di immersione resta il centro operativo della nave. Non serve attraversare corridoi infiniti per passare dalla cabina alla bombola.

La Caribbean Explorer II funziona meglio per chi cerca una settimana di immersioni in un gruppo piccolo, non per chi vuole isolarsi in una cabina. I passeggeri condividono il salone, il tavolo da pranzo e il ponte di immersione; dopo pochi giorni ci si riconosce per bombola, macchina fotografica e modo di entrare in acqua. L'equipaggio parla inglese ed è composto da subacquei abituati al lavoro sui liveaboard. Il suo ruolo si vede nei gesti ripetuti della giornata: preparare il ponte, seguire le operazioni dal gommone, aiutare al rientro e adattare le immersioni agli interessi del gruppo. Chi è già tornato su questa barca ricorda soprattutto l'attenzione delle guide verso ciò che ciascuno voleva osservare. È il tipo di servizio che pesa più di una finitura nuova quando si fanno quattro o cinque immersioni al giorno.

Le crociere durano 8 giorni e 7 notti e collegano St. Kitts, Saba e St. Maarten, in direzione nord da St. Kitts a St. Maarten oppure in direzione sud nel senso opposto. A Saba si entra nel Saba Marine Park, dove il rilievo vulcanico dell'isola continua sott'acqua con pinnacoli e secche. La rotta comprende anche reef a dita, labirinti di corallo, relitti e reperti storici sulle coste meridionali di St. Kitts. L'ingresso in acqua può avvenire direttamente dalla nave sui reef e sui relitti, mentre il gommone serve per il trasporto e il recupero dei subacquei. Le profondità nominali e i nomi dei singoli siti non sono indicati per questa rotta; non vengono quindi aggiunte cifre che potrebbero cambiare la lettura di un'immersione.

Le guide di immersione parlano inglese. Il numero delle guide, la composizione dei gruppi e le loro qualifiche individuali non sono specificati; la pagina della barca descrive comunque un equipaggio con lunga esperienza nel settore dei liveaboard e attento alla sicurezza. A bordo si possono frequentare corsi per il brevetto nitrox e corsi subacquei. L'ossigeno e i kit di primo soccorso sono disponibili per le emergenze; la dotazione nautica comprende radar, sonar, GPS e radio VHF, DSC e SSB. Il gommone segue le operazioni di trasporto e recupero. Il livello della crociera è presentato come adatto sia a principianti sia a subacquei esperti, ma il ritmo fino a cinque immersioni giornaliere richiede una gestione personale onesta di consumo d'aria, fatica e intervalli.

Il ponte di immersione è organizzato per lavorare senza perdere tempo: ogni subacqueo ha un armadietto per l'attrezzatura, ci sono rastrelliere per le bombole, una piattaforma di accesso, un bagno e una stazione di ricarica. Il tavolo per fotocamere dispone di una linea d'aria a bassa pressione; fotocamere e attrezzatura subacquea hanno vasche di risciacquo separate. L'aria viene caricata da due compressori elettrici Bauer K-14. Il sistema a membrana produce nitrox al 32%; il nitrox è disponibile con supplemento e il relativo corso si svolge a bordo. Sono presenti adattatori DIN, mentre il noleggio dell'attrezzatura è possibile come extra. Un gommone rigido da 16 piedi, con motore da 25 hp, viene usato per il trasporto e il recupero dei subacquei. Il tavolo fotografico e i risciacqui separati fanno la differenza soprattutto nelle giornate con più immersioni e per chi porta una fotocamera.

Tra due immersioni il posto più utile è il ponte: il solarium offre sedie a sdraio per asciugarsi al sole, mentre il salone climatizzato permette di recuperare al fresco. La nave dispone anche di una terrazza, di un'area interna con biblioteca e di intrattenimento audio e video. Chi porta una fotocamera può lavorare nella zona dedicata senza lasciare l'attrezzatura in mezzo al passaggio. Gli intervalli non sono un riempitivo tra due tuffi: servono a bere, mangiare qualcosa, scaricare le bombole e lasciare che il corpo torni pronto per il briefing successivo. Nei momenti senza immersione, la rotta offre anche escursioni facoltative a terra a Saba e St. Kitts, con visite ai siti storici delle due isole.

La giornata comincia con la colazione tra le 7 e le 8, oppure con qualcosa di freddo per chi preferisce alzarsi più tardi. Seguono due immersioni mattutine, con uno spuntino tra la prima e la seconda. Dopo il pranzo delle 12:30 arrivano due immersioni pomeridiane, separate da un altro spuntino. La cena viene servita intorno alle 18:30 e chiude la parte principale della giornata; quando il programma prevede un'immersione notturna, dopo il rientro viene offerta cioccolata calda. In totale si possono raggiungere fino a cinque immersioni al giorno, comprese quelle notturne, e fino a 27 durante il viaggio. Tra un'uscita e l'altra si passa dal ponte di immersione al salone climatizzato, si sistema l'attrezzatura, si mangia e si recupera prima del briefing successivo.

La cucina alterna ricette locali, piatti occidentali e preparazioni ispirate alla cucina dello chef. La giornata alimentare è costruita intorno alle immersioni: la colazione arriva tra le 7 e le 8, con una colazione fredda disponibile per chi si alza più tardi, poi seguono due immersioni mattutine e uno spuntino. Il pranzo è previsto alle 12:30; dopo arrivano due immersioni pomeridiane, con un altro spuntino tra i tuffi. La cena viene servita intorno alle 18:30, con dessert. Dopo l'immersione notturna viene offerta cioccolata calda. Sono disponibili opzioni vegetariane e vegane. Bevande analcoliche, tè, caffè, snack e bevande alcoliche fanno parte del servizio di bordo; birra e vino accompagnano il momento in cui le bombole sono ormai riposte.

Le notti si passano in una delle nove cabine doppie, tutte con aria condizionata, oblò e bagno privato. Sono sistemazioni compatte, pensate più per dormire tra un'immersione e l'altra che per restare chiusi dentro. L'aria condizionata aiuta a smaltire il caldo umido caraibico; le docce calde evitano il disagio di una cabina spartana dopo l'ultima immersione. Sul ponte, invece, restano il salone interno e il solarium con sedie a sdraio: due spazi diversi per chi vuole stare al fresco o prendere aria. La barca ha anche un bagno sul ponte di immersione, utile quando si rientra bagnati e l'attrezzatura è ancora addosso. La notte segue quindi una logica semplice: cabina per recuperare, salone per stare insieme, ponte per chiudere la giornata all'aperto.

Le partenze e gli arrivi seguono la rotta scelta: St. Kitts per l'itinerario northbound verso St. Maarten, oppure St. Maarten per il southbound verso St. Kitts. Il trasferimento dall'aeroporto è disponibile come servizio opzionale; non fa parte della sistemazione di bordo. I voli possono quindi essere organizzati su St. Maarten o St. Kitts in base al senso della crociera. Arrivare la sera prima resta la scelta più prudente per non affidare l'imbarco a una coincidenza stretta.

La Caribbean Explorer II è certificata Green Fins come liveaboard ecologico. La certificazione indica l'impegno dell'operatore a seguire il Green Fins Code of Conduct e a mantenere uno standard minimo di prestazioni ambientali verificato durante valutazioni annuali.